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幕間　自覚が無くとも青春（二）

「……ちっ。無理かな」

　阿頼耶は彼らの気持ちが動かないことを察した。察して、露骨につまらなそうに視線を他所へと逃す。

「――でさー、その時私は敢えて、全力疾走で悪魔の群れを駆け抜けて家に帰ったのよー。でもそのお陰で無事晩ご飯に間に合ったんだー」

　少し離れた席で、前髪ぱっつんな黒髪女子高生が、同級生らしき子とやや大きめな声で話していた。

「いや、そんな元気良く言われてもね。私だったらなるべく悪魔を避けて、時間が掛かってもより安全に帰ろうとするけど」

「私だって普通ならそうだよっ。でもしょうがないでしょ、その日はママ秘伝ハンバーグの日だったんだからっ！」

「危険を冒《おか》して悪魔が暴れてる中を突っ切った理由がママ秘伝ハンバーグかよっ！　逆にそれでこそ玲子《リョーコ》だねっ、あくまで逆にねっ！」

「いやーそれ程でもー」

「褒めてないっての！」

　そんな意味不明な会話が繰り広げられていて、阿頼耶は思わず阿呆を見る目で、その前髪ぱっつんな女子高生を見てしまっていた。

　――あれは悪魔相手によくやったと思って良いのか？　でも要は逃げただけだが。いや、しかし……。

　元々の友達らとの話へと中々戻れずにいる阿頼耶。そんな彼の様子を、織絵が察した。

「……まあ悪魔相手に何かの行動を起こせるのは、相当の馬鹿じゃなきゃ無理ってことで、ここは一つ結論としましょ。あ、言っとくけどここでの『馬鹿』は褒め言葉なんだからね、阿頼耶君」

「……なんでそれを俺に念押しするんだよ」

「なんとなく、キミはあの女の子が嫌いじゃあ無さそうだなーって思って」

　ともあれ、無事に四人の会話は再開された。

　突然の阿呆女子高生に、男友達二人は更に戸惑っていたのだが……。最終的には「まあ見た目可愛いし、いっか」という、負けず劣らず阿呆な結論で彼女の存在を受け入れていた。

　阿頼耶は、それ以後の会話では悪魔への反抗心を、少なくとも口には出さなかった。

　この気の良い友達との会話を無理から壊そうとするのは、単にダサいことだと、そう思ったのだ。

　しかし同時に、自分にはこの小世界が窮屈《きゅうくつ》だということも、自覚していた。

　※

「楽しかったねー、阿頼耶君」

　ファルラペを出た時に解散となり、阿頼耶と織絵は途中までの帰り道を二人で歩いていた。

「ああ」

　何処か素っ気無い彼に、織絵はつまらなそうな顔になる。

「……集まりが終わった途端に冷め過ぎでしょ、もう。あのね、『藤宮が居るからファルラペに行けるな』って皆を扇動《せんどう》したのはキミなんだからね」

　その言葉は怒っている風でもあったが、織絵の表情は彼を心配する気持ちも表していた。

「このところずっとそうだったけど、最近特に酷いよ？」

「そうかな」

「中学から別の高校に行っちゃった子達が、今の冷めてる阿頼耶君を見たらどう思うだろうね」

「さあな。ってか、会わなくなったヤツらはもう俺の事なんて憶えてないだろ」

「それは絶対に無いって。あんな面白い位熱くて友達思いなクラスメイト、人生で二人とは出逢えないもん」

「……」

　彼らにとってこの話は、あくまで日常会話の範疇《はんちゅう》のようであり、しかしやはり特別な意味を持つ話だった。

　――（三）へつづく――