足音
春庵さん、すごいな。俺に全てを賭けるって…
俺ですよ？賭ける価値があるんでしょうかねえ…どこまで上っていけるか、といわれても…想像がつかない。五千貫文の所領。お米の取高換算なら大体、一万石…立派な大名じゃねえか…もうよくない？それに一万石ともなるとこの頃の信長の家臣としてはかなりの重臣クラスだ。でかい所領やるから、今川に対して責任持てよ、ということなのだろうか？…きっとそうなんだろうなあ…トホホ。
平井信正、乾作兵衛、服部小平太、植村八郎、長谷川橋介。あいつ等にも知行を与えないといけない。あいつらは俺の直臣、鳴海大和家のオトナなのだ…
大判振る舞いしたいところだけど、それは無理…他にも雇わなきゃいけないし、いろいろ出費もかさむ。所領からあがる収入だけで皆を養わなきゃいけないのだ。戦の経費だって全て自分持ちだ…大変だったんだなあ、領主さまって。
五人とも百五十石からのスタートだ。俺も頑張るから皆も頑張れよ…。
「新知百五十石、でござりまするか」
そう言ったのは小平太だったが、皆一様にポカンとしていた…足りなかった、かな。
「…有難き、いえ、有難く頂戴致しまする…それにしても、百五十石もの身代を頂いてまことによろしいので」
皆感動のあまりポカンとしていたらしい。破格の待遇だというのだ。まあ、俺はいきなり万石取りの大名クラスになってしまったから、皆と少し感覚がずれてるのかもしれないなあ…春庵さんも召抱えたわけではないけど家臣に準ずる存在として、平井たちと同じく百五十石を扶持することにした。固辞されたけども、色々、というか全てお世話になりっぱなしなんだから、形だけでもお礼はしたい…知行で春庵さんを縛るわけじゃない、今の俺にできる精一杯のお礼」…そうと言うと、凄く嬉しそうだった。
『貰うておいて、このような事を申しますのも恐縮でございますが、証文だけ与えても、土地の者と談合せねば実入りはありませんよ』…春庵さんにそう言われた。確かにそうだ。この時期の農民層はよほどの事がない限り、武装している。そういった集落の旗頭が、豪農、土豪、国人といった人たちであり、また、そういう人たちを家臣として組織化して力を付けていったのが、いわゆる守護大名、戦国大名という存在なのだ。
俺は家臣たちに手分けして各郷に触れをだすように命じた。
「何を触れ回ればようござるか」
「そうだな小平太…各郷、集落の頭たちと直に話をしたいんだ。城に集まるように伝えて欲しい」
「ただ来い命ずれば宜しいのではござりませぬか」
小平太は怪訝な顔をした。
「こういう事は初めが肝心要だ。直に話してお互い納得しておかないと、今川方が攻めて来たとき大変な事になる。土地、年貢、実入りの話だからね。無理に押領したりすると、鳴海の内で戦になりかねない」
皆、成程、といった顔をして各郷に散っていった。
次はお蓉さんの所だ。
「恙無くやってるかい」
店の外から声をかけると、奥からお蓉さんが出てきた。
「あら、鳴海の殿さまじゃありませんか」
相変わらず、勝ち気な顔だ。まあ、十五で家を飛び出して、桔梗屋の支店を任されるくらいだ。並大抵で出来る事じゃない。
「今日は何の御用でいらっしゃいますか。また戦にございますか」
「戦じゃないけど関わりはあるよ。お蓉さんは、南蛮の船に乗ってみたくないかい」
船、と聴いて、目をキラキラさせる。
「乗ってみとうございます！乗れるのですか」
駆け寄ってきて、手を握らんばかりの距離で、俺を見上げる。
…あぁ、それ以上はダメです…うう、いかんいかん。
「あ、ああ、まだ乗れるわけじゃない。お蓉さんに南蛮の船を学んできてもらおうと思って」
ふと考えたことなんだけど、この頃の日本には戦闘専用の船がない。
小早、関船、安宅船…いずれも積載用の船を改造したものだ。日本の水上戦闘は、源平のころからずっと、矢戦、切り込みが主だった。小さな舟でも、舷側に矢楯を並べて鎧ってしまえば、立派な戦船になったのだ。外洋に出る必要もない。帆も単純な構造だったから、櫓漕ぎとの併用だった。
それに対して南蛮船は商船であっても海賊行為から身を守る為に大砲を積んでいたりするから、戦に使用出来れば少数の南蛮船でもチート級の威力を発揮する筈だ…九州の大友氏なんかは、毛利との戦の最中にポルトガル船に砲撃を依頼している。建造方法さえ分かれば、きっと日本でも作れる筈だ。何しろ鉄砲などは、伝来した年にはもう国産が始まり、戦の中で使われているんだから…小さくてもいいから西洋帆船を揃えて、輸送や戦に使えたら。
「南蛮船の技を学んでもらって、そして作って、それをお蓉さんに任せたいんだ…おそらく、しばらくの間九州に行く事になるだろうけど、いいかな」
お蓉さんは、更に目をキラキラさせる。
「九州…遠国でございますね。でも行ってみとうございます。わたくしも船乗り、南蛮の船であっても、屹度乗りこなしてみせます」
「よかった。那古野に行って、春庵さんと相談してくれ。差配してくれるはずだ」
「かしこましました」
「じゃ、頑張ってくれよ」
と帰ろうとすると、殿さま、と袖を掴まれた。
「奥へ。内密のお話が」
お蓉さんは真剣な顔をしている。
…奥へだって？フフフフ…やっぱり女の人は、ギャップを理解してくれるんだよ…。
「林佐渡が勘十郎と密会？…フン、捨て置け」
信長は今日もゴロンと横になっている。
「捨て置くのでござりまするか」
「爺…どうせよと云うのだ。いや、どうしたいのだ」
信長はとうとう鼻をほじり出した。つまらぬ事を云う、正にそんな態度だ。
「勘十郎と那古野のオトナが会うのが罪と云うのか、爺は」
「そうは申しませぬが、時節が悪うござりまする」
「何がどう悪い」
そう言って鼻をほじっていた指をペロリと舐めると、信長は座り直した。中務も居住まいを正す。
「有体に申せば、那古野と末森は手切も同様にござりまする…そのような時に末森の主である勘十郎さまと那古野のオトナである林佐渡が会う。二人が通じている何よりの証にござりまする。これは若を弾正忠家当主の座から追い落とそうと画策して居る、それに相違ござりませぬ、元々、林佐渡は若を当主にとは思うて居りませなんだ。二人が通じている事が広まれば、家臣達とてそう考えましょう…束ねがつかなくなりまする」
信長は嘆息した。平手中務を改めて見据える。その視線はすごく冷ややかなものだった。
「束ねをつかぬようにしておるのは、お前等オトナではないのか」
「な、何故にござるか」
「判らぬか。末森でも那古野でも、お前等オトナが騒ぎすぎるからよ。やれ末森は、やれ那古野は、とな…こちらが構えれば、向こうも構える。お前等が黙って居っでも、そういう話は勝手に広まるものだ…広まればどうなる。清洲の信友づれの様に、与し易い方を当主にして牛耳る、とする輩が出てくるのは当然であろう…更に云えば、勘十郎とて弾正忠家の行末を案じるのは当然であろう。あ奴にはまだ俺の思案の底が見えて居らぬのだ。勘十郎にも何れ判る時が来る」
「それはその通りでござりまするが…」
「オトナ共が家の為と想うのは判る。判ればこそ、騒いではならぬのだ、泰然自若と構えて居ればよい。判ったか」
「お、恐れ入ってござりまする」
平手中務は返す言葉が無かった。確かにオトナどもが迷走せず自重しておれば家は揺らぐことはない。
「元は、俺がうつけと呼ばれておるせいじゃ。確かにうつけが当主では家臣は堪らぬであろうからの。爺、難儀をかけた」
難儀をかけた… 平手中務はその言葉で、今までの全ての苦労が報われたような気がした…若はうつけにおわさぬ。優れたお人におわす…涙で視界がぼやけるのにも構わず、平手中務は平伏した。
「爺の目は曇っておったようでござりまする。これまでの度々の御耳汚しの諫言、爺の繰り言と思うてご容赦下さりませ」
平手中務は顔を上げる事が出来なかった。
中務の肩越しに見える背中が震えているのを見て、信長は微笑した。
「泣くのは止せ。俺も勘十郎と腹割って話さねばいかぬのかもしれん。折をみて那古野に呼ぶ、いや俺が末森に行くとするか」
「それは」
危のうござりまする、と出かかったが、中務は何も言わず信長の言葉に従う事にした。
「初めからこうしておればよかったのう…さすればただの繰り言で済んだ。俺とて勘十郎は可愛い、だが、当主としては譲れぬ事もある、まことに相容れぬ…動くのはそれが判ってからでよい」
此処なら誰にも邪魔はされないぞ、蓉子ちゃん……あれ？
「ご容赦下さいませ…長谷川橋介さまに頼まれて、このお方を匿っております」
ご容赦下さいっていうのはどっちの意味なんだろう…それはともかく、誰だコイツは…。
「名は何と申される」
「山口九郎二郎教吉にござる。お初にお目にかかる」
山口…教吉…今川に着いた裏切り者じゃねえか！橋介の奴、何でこんな奴を…？
「行き倒れていた山口どのを、長谷川どのが見つけて、ここに」
お蓉さんが経緯を話す。
「城の中に今川に寝返った者を入れては面倒が起こるやも、土地の者の出入りもある故そこから今川に知れては敵わぬ…と長谷川どのが申されて」
…成程、そういう事か。しかし、どうしよう？
「…大和左兵衛尉一寿にござる。で、この後どのように。何か目算がおありか」
「この様な事、云えた義理ではござらぬが…召し抱えて頂きとうござる」
「何だって…」
山口九郎は畳に視線を落としていたが、意を決した様に顔を上げた。
「それがしが父を誤らせた、今川に着けと…されど今川に味方したものの…殺されもうした」
若旦那に聞いて知っている。信長の放った流言が成功した結果だと。山口九郎はそれを知って、俺に仕官して信長に近付き復讐する機会でも狙っているのだろうか。
新九郎は、俺が何を想像したのか察したようだ。が、笑いながら続けた。
「織田どのには恨みはござらん。それがしが織田どのであっても、流言を放って父を殺させようとするでござろうな。寝返ったのは我等故仕方無き事にござりまする」
「では、行く当ても無い故仕官を望む、と」
「当てが無いのは確かでござるが、ちと違いまする。それがしは、雪斎禅師に恨みがござる。それを果たしたい」
九郎の父を殺したのは太原雪斎なのか…詳しく知りたい、不謹慎だけどワクテカだ…。
「…雪斎禅師は、織田どのの流言を読んでおった。読んだ上で、それに乗った。我が父はそれを悟られぬ為だけに討たれたのでござる…そして追手は我等の所にまでやってきた。父はそれがしを逃がす為に、わざと追手にかかって死んだ。生き延びよ、と云うて」
ワクテカじゃなかった…小説の中なら、ワクワクするんだろうけど、実際に聴くと、やりきれない…聞くんじゃなかった、ひどい…。
「まことに我等に仕えるご所存か」
信長は何と言うだろう。足軽小者などではない、厄介な存在だから、報告しなければならない。だけど報告したら、どこかでまた利用されるのではないだろうか…黙って俺が召し抱えても…いずれバレて報告告しなかった事を咎められるかも…召し抱えるにしても、ほとぼりを冷まさないと…。
