虫ガール！

ぬけがら

　「……っと、暗い話だったね！　ごめん」

　「へ、平気だよ！　……色々と考えられる話だったし」

　確かに。人間も虫も犬も猫も一つの命なんだよね。

　重みが違うのかもしれないけど、命の数はたった一つ。どんな小さい虫の命を奪っても、命という唯一無二のものを奪ったことには変わりはない。

　全世界の人々がこの考えになる……のは到底不可能だけど、この考えをする人が一人でも多くなるとありがたい。

　「さぁ！　早くハルゼミを見つけちゃおう！」

　「うん！」

　再び松に目線を移すと、奥から「日夏ちゃん！　蜜花ちゃん！」と、息を切らしながらイオちゃんが走ってきた。

　余程走り続けたのか、私達の前に着くとその場に座り込んだ。

　「どうしたの？」

　「……あの！　えっと……あれなの！」

　「い、一旦落ち着こ？」

　この慌て具合。私と日夏ちゃんは総別予想がついていた。

　話を聞くと、理美子ちゃんと一緒に探していたら、松に不思議な抜け殻が付いていたらしい。

　調べたらセミの抜け殻だったらしく、大慌てでイオちゃんが私達を呼びに来たようだ。

　そして今、私達はイオちゃんに案内された場所にいる。見つけた抜け殻は現在進行形で、日夏ちゃんが鑑定をしている。

　「それにしても、よくこんな小さい抜け殻を見つけられたよね！」

　「当然ですわ！　見落としは許さないのが私のモットーですもの！」

　しかも結構下の方にあって、雑草に隠されているのに……。理美子ちゃん、お嬢様という肩書に恥じない凄さを持っているんだなぁ。

　尊敬の眼差しを浴びせる様に理美子を見つめていると、隣にいる執事が腕に着いてる腕時計を確認した。

　「……もう四時ですか。そろそろ焦った方がよろしいかもですね……」

　「もうそんな時間なの!?　日夏ちゃん、分かった？」

　「……触角の第四節が第三節の二倍長い……。これはハルゼミの抜け殻で間違えなさそうだね！」

　良かった……。ここまで来てハルゼミの抜け殻じゃないとかだったら、完全に意気消沈していたかもね……。

　でも、安心するのもまだ早いよね。あくまで本題はハルゼミを見つけること。それまでは気を抜かないようにしなくっちゃ！

　「ということは、この周辺を探せばいいってことだね！」

　「範囲が定まったなら、後は簡単ですわ！　貴方は私達では見えない上部の確認を！」

　「はい。お嬢様」

　「私達も行こう！」

　「うん！」

　私と蜜花ちゃん。理美子ちゃんと執事さんとイオちゃんの、二手に分かれて捜索を始めた。

　理美子ちゃんが見つけた抜け殻から分かったことだけど、セミはあの高さでも羽化をするっぽいね。下部も満遍なく探さなきゃ。

　日夏ちゃんと一緒に松全体をくまなく探していると、ある一つの疑問が私の脳裏を横切った。

　「探してる途中で悪いけど、なんであの抜け殻がハルゼミだって分かったの？」

　「それはね！　セミの抜け殻を見分ける図があるんだよ！」

　「図？」

　口ばっかり動かしていないで、ちゃんと手も目も動かしている。集中力は少しだけ削がれるけどね……。

　「そう！　日本自然保護協会が、見分け方の図をインターネット上に上げてるんだ！」

　「そうなんだ！　でも、セミって結構種類がいるのによく覚えられたね！」

　「パパと一緒に覚えたんだよ！　初めて一緒に見た虫がハルゼミで印象が深かったから、案外早く覚えられたんだよ！」

　そう言うと日夏は急に立ち止まり、先程見つけたセミの抜け殻を見て、父と共に虫取りをしていた時を懐古した。

　……日夏ちゃんにとって、セミは思い出深い虫なんだね……。

　蜜花は髪留めの位置を再び整えた。

　「よーし！　絶対ハルゼミを見つけられるよ！　なんたって今日の私の運勢、絶好調だからね！」

　「……うん！　頑張ろ！」

　二人は顔を合わせて笑い合い、徐々に夕焼けに染まってゆく日の光を浴びながら、ハルゼミの捜索に再び取り掛かった。

　「……全くいませんの！」

　草原に理美子ちゃんが思いっきりダイブ。衣服に草が付いてしまうが、そんなの気にしない程疲れているみたい。

　隣で持って来たタオルで汗を拭いているイオちゃんが、執事さんに話しかけた。

　「執事さん、今の時刻は？」

　「……十五分ですね。閉館まで残り十五分」

　もうそんな時間か……。理美子ちゃん達も手がかりは全く掴めなかったようだし、私達も何も……。

　体育座りをしながら、足元に落ちている松の葉をいじる。完全に枯れていたからか、簡単に折れてしまった。

　「……仕方ないね。また明日来て探そう！」

　どんよりとした雰囲気を打ち消すためか、日夏ちゃんはいつもより声を張って話す。

　だけど、理美子ちゃんとイオちゃんは浮かない顔で立ち上がった。

　「……すみませんの。明日は久々にお母様が帰ってくる日で……どうしても外せませんの……」

　「私も……お姉ちゃんの用事に付き合わなくちゃいけなくて……」

　「……そうなんだ……ううん。平気だよ！」

　一瞬、日夏ちゃんはあの日に見た暗い顔をしたが、直ぐにいつもの表情に戻った。

　皆には笑顔を向けているが、本当は凄く悲しんでる。その場にいた誰もがそう思った。

　「じゃあ蜜花ちゃん！　別の調べ物を……」

　「……日夏ちゃん、その前に行ってみたい松があるんだ。行ってみていい？」

　知っている。日夏ちゃんはみんなで一緒にハルゼミを見つけたいことも。調べ物の内容を変えたくないことも。

　本当はわがままを言いたいことも。諦めたくないことも。口に出せないだけということも。

　「いいよ！　そこに行ったら……帰ろうか！」

　「……ありがとう」

　「……いいですわ。行きますわよ、イオ」

　「分かってるよ！」

　蜜花は行きたい松の方へ歩いていき、四人の影が後ろを追っていった。

　行きたい松……と言っても、何か見つけたわけではない。

　時間稼ぎ……は言い方がおかしいかな？　……日夏ちゃんの期待に応えてあげたい。

　虫の素晴らしさとか、虫取りを教えてくれた恩返しをしてあげたい。日夏ちゃんが願ってることを叶えてあげたい。

　だから……今向かっている松に、ハルゼミがいて欲しい。

　「この近くに……。――!?」

　辿り着いた松には……。