虫ガール！

さいこうのいちにち

　「日夏ちゃん!?　この虫って……」

　「……信じられない……。これ全部ハルゼミだよ……」

　五人が辿り着いた先は、無数の松に囲まれている神秘的な場所。そして、その松に貼り付いている羽化中の無数のハルゼミ。

　夢のようだった。一匹一匹が何年も土の中で過ごし、今、飛び立とうとする瞬間に立ち会っているから。

　「……は!?　見惚れている場合じゃないですの！　イオ、直ぐにセミのスケッチを！」

　「……そ、そうだった！　あれ？　私のペンははははは？」

　「お、落ち着いてください！　このペンを使ってください！」

　「それは私のおやつのちくわですの！　貴方が一番混乱していますわよ！」

　三人は早々にこの光景の魅了から解放されたようだけど、私と日夏ちゃんは、電磁力に視線を引き付けられているかのように、その場で立ち尽くしていた。

　この光景には、美しいという言葉しか頭に浮かんでこなかった。お世辞でもない、穢れの無い純粋な崇高。

　ありのままの生物としての美。言葉で説明するのには、これ以外の言葉は不要。

　「……ただでさえレアで、羽化場所もバラバラで標準的な羽化時期よりも早いのに……この数は……」

　本来ハルゼミの羽化のピークは五月。四月中に一匹だけ見るのもレアなのに、この数を見れたのは神の仕業と言っても過言ではないだろう。

　横を見ると、日夏ちゃんは見たこともない驚いた顔をしていた。そこで私は、冗談交じりの発言をした。

　「だから言ったでしょ？　今日の私は運がいいって……」

　次の瞬間、日夏ちゃんが私の胸に飛び込んできた。何故か分からないけど痛みは全く感じず、胸の奥が温かくなった。

　周りの時間が遅れている様に、私達は地面に倒れた。私の背中を草が優しく包み込み、クッションとなってくれた。

　「日夏ちゃん……」

　「……急にごめんね。昔のことを思い出しちゃって……」

　お父さんのことか……。初めて一緒に見た虫だから、悲しくなっちゃったのかな……。

　顔を上げた日夏ちゃんの涙を拭ってあげようと、指を差し出したが、その必要はなさそうだった。

　上げた顔は、曇りのない最高の笑顔。

　「蜜花ちゃん、ありがとう！　パパと同じくらい大事な皆と一緒に、ハルゼミを見せてくれて！」

　「……！　……こちらこそ、素晴らしい存在を教えてくれてありがとう」

　日夏ちゃんも私の隣に寝そべり、手をぎゅっと握ってきた。照れを隠すために、上空を見上げる。

　夕焼けが辺りを照らす中、私達が見上げた空の色は、あの日見た雲一つない青空だった。

　「……はい。そういうことで、皆で一緒に夕飯を食べてしまいましたので……。はい……夕飯の準備は平気です。では、これから帰るので、他の家の方にも連絡をお願いします。では……」

　すっかり暗くなってしまった夕飯を食べた駐車場で、執事は電話を切る。クルリと振り返り車内を見てみると、四人は気持ちよさそうな寝顔をしていた。

　「……皆さん、お疲れ様でした」

　そう呟き、運転席へ腰掛けてエンジンを入れる。ライトをつけてアクセルを踏もうとしたその時、目の前をナミアゲハが通った。

　「おっと！　危ない危ない……」

　通り過ぎてゆくまで待ち、刺激しないように車のライトを消す。偶然かもしれないが、ナミアゲハは四人が寝ている座席まで飛んでいき、しばらくその場で停滞していた。

　微笑みながら見ていると、ナミアゲハは空高くへと飛んでいった。その行く先には、まん丸の綺麗な月が浮かんでいた。

　「本当に……虫とは美しいですね……」

　執事はライトをつけ、アクセルを踏んで駐車場を出ていった。

　「――だそうよ！　もう一杯いっとく？」

　「あぁ～……じゃんじゃん飲もうぅぅぅぅ……」

　「では、私も……」

　母は、受話器を元の場所に戻して冷蔵庫までビールを取りに行く。冷たくならないように萌え袖にして、ビールを取り出す。

　三本のビールを持ってテーブルに行こうとした時、ふと窓の外を眺めた。

　そこには、綺麗な月とナミアゲハがヒラヒラと戯れているように飛んでいた。

　月光に照らされるナミアゲハのシルエットは、まるで幸せを運ぶ妖精に見えた。

　「…………」

　「おーい！　まだかぁ？」

　「はいはい！　今行くわよ！」

　「――むにゃむにゃ……日夏ちゃん……」

　「……蜜花ちゃぁん……」

　寝言を言うと、二人は頬を合わせた。その手元には、ハルゼミが描いてあるスケッチブックを大事そうに抱えてあった。

　「……んんん～!!　やっと終わったぁ～！」

　ポツンと光っている電灯の下にいる神崎先生は、パソコンのキーボードから手を放し、背もたれに思いっきりもたれかかる。

　時計を見てから、側に置いてあったコーヒーの入ったマグカップを手に取って、ズズズと音を立てながら中身を飲み干す。

　もう一杯飲もうと席を立ちあがると、職員室のドアが開いた。

　「おっす～！　美雨っちやっと終わり？」

　「お疲れ様、美雨先生！」

　「琴音先生に神薙先生！　待っててくれたんですか!?」

　入ってきた途端、職員室全体の電灯を点ける。良い子は部屋を明るくしてから、パソコンをしよう！

　「本当、学年主任は気が利かないですよね。折角、入学式の打ち上げがあるっていうのに残業なんて……」

　「昨日サボって帰った美雨先生がいけないんですけどね……」

　てへっと、舌を出して「そうでした……」と言う。

　すると、美琴先生が持っていた紙を神崎先生へと差し出す。

　「一息ついていたところ申し訳ないが、もうひと仕事だぞ！　頑張れ！」

　「えぇ……もう疲れちゃったよぉ～」

　目の前に差し出されている紙には一切手をつけず、ブンブンと手を振る。

　「手羽先奢ってやるから～」

　「……枝豆も追加で」

　「これは神薙っちの奢りで」

　「ちょっとぉ～？　今月の生活キツイってさっき話したばっかりでしょ！」

　「のったぁ!!」

　手羽先と枝豆に目がない神崎先生は、美琴先生の手から紙を一瞬で奪う。

　神薙先生が持っているバックに叩かれている美琴先生のことは気にせずに、自分の席に腰掛けて紙に目を移した。

　「どれどれ……これ、私の出した課題じゃない！　日夏ちゃん達のグループは仕事が早いのねぇ……。テーマは……ハルゼミ？」

　題名を書く欄には、デカデカとした文字でハルゼミと書かれていた。ハルゼミとは何なのか考えながら、下へと目を動かす。

　「……へー、こんな虫がいるのね……。こんな自然と触れ合えるなんて素敵ね……」

　内容を一通り堪能し終え、よくできましたスタンプを題名の横に力強く押す。

　やるべき事を全て終え、立ち上がって他の先生の所へと駆け寄る……ことはせずに、何も言わずに天井を眺めていた。

　プンプンしている美琴先生が、神崎先生の異変に気が付いて声をかける。

　「どうしたんだよ？　終わったなら早く行こ！」

　「……ああ、そうね」

　「どうしたんです？　ハイテンションだったのに急に大人しくなって」

　「……今度、皆で房総のむらに行ってみない？」

　いつもと雰囲気も発言も違う神崎先生に、二人は頭上にハテナマークを浮かべる。

　「いいけど……急にどうしてだ？」

　「なんか……自然を体全体で感じたくなっちゃってね。少し、見てみたい虫もいるから……」

　そう言い残して、神崎先生はスタスタと職員室を出ていった。その姿を見て、琴音先生は怖がりながら神薙先生を肩を掴んだ。

　「神薙っち！　美雨っちがおかしいよ!?」

　「ふーむ……多重人格というやつではないですか？」

　「だじゅう……なにそれ？」

　「多重人格というのは、幾つもの人格を持っており、生活面で様々な影響を与える……」

　そう説明しながら、二人は電灯を消して職員室に鍵をかけて帰っていった。

　鍵をかけた音が鳴ったと同時に、雲に隠れていた月が顔を出して職員室内にある、日夏達が作った紙を照らした。

　そこには、小さな文字で「私達、虫ガール！」と書かれていた。

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虫ガールを見ていてくれた皆様、誠にありがとうございます。

今回で虫ガールは完結してしまいましたが、私がプロのライトノベル作家になったとき、この作品をまた書きたいと思います。

書き始めて半年ちょっとの作品なので、分かりにくい表現があったと思いますが、これからどんどん成長してまいりますので、応援よろしくお願いします。

それでは、いつの日かまで蜜花達とはお別れです。しかし、出会った虫達は外に出れば出会うことができます。必要なものは虫捕り網、虫かご、長袖長ズボン、毒虫用の薬。後、貴方達の『童心』。

それでは、良い虫捕りライフを……。