虫ガール！

まつくいむし

　それでその後、五人に分かれて松林を捜索し始めたものの、ハルゼミの幼虫は手がかりすら見つかっていない。

　流石絶滅危惧種といったところ。その肩書に恥じないレア度。ソシャゲで言ったらSSRみたいなもんかな？

　っと……別のことを考えている場合じゃないよね。早く見つけなくちゃ。

　房総のむらの閉館時間は四時半。楽しい時間は直ぐに過ぎていくと言うが、この房総のむらでは更に早く感じてしまうだろう。

　「この松にはいないか……次はどうかな？」

　上から下まで、穴の開くほど見つめても何も発見できなかったので、隣の松に視線を持ってゆく。

　気にしてなかったけど……松の樹皮って亀甲状に大きく割れているんだね。ザラザラしてて少しだけ痛いけど、触り心地は良いね。

　それにしても、なんで松林が減っているんだろ？

　疑問を抱いた蜜花は、日夏がいる松の元まで走って行った。

　「ん？　どうしたの蜜花ちゃん？」

　「日夏ちゃん、松林が減ってきているって言ってたじゃん？　それは何でなの？」

　「あー……それを言い忘れてたね。じゃあ、ハルゼミを探しながら説明するよ！」

　そう言うと日夏は少しだけ横に移動して、人が一人は入れる分のスペースを作り、手を振って招いた。

　日夏ちゃんの隣りに行き、松の周りをグルグルと回り始めると、口を開いた。

　「大きな原因と言えば『マツノマダラカミキリ』っていう虫が原因だね」

　「カミキリ？　なんかイントネーションがカマキリに似てるね」

　「でも、全く違う種類だよ！　それでね、マツノマダラカミキリは通称『松くい虫』っていうんだ！」

　松くい虫か……。その名の通り、松を食らう虫ってことかな？　

　そこで二人は松を一周回り終えて、隣の松へと歩いて行った。

　「そうか……そのカミキリのせいで松林が減っているんだ……」

　害虫がいる限り、虫に対しての好印象が持ちずらいからなぁ……。だから、嫌いな人が多いのだろう。

　私達の生活を支えてくれる虫もいるのに、虫って報われないなぁ……。

　「うーん……カミキリも一因だけど、実はカミキリ体内にいる『マツノザイセンセンチュウ』っていう線虫が原因なんだよね」

　「マツノ……何それ？」

　名前も長いし、せんちゅうとかよく分からない単語も出てきた……。頭の中がパンクしそう。

　「多分、蜜花ちゃんは線虫がよく分かっていないよね？」

　「え？　よく分かったね……」

　「ふふーん！　エスパーとかいうやつかな？」

　すっかり調子に乗り始めた日夏は、スプーン曲げをする動作をする。

　……その動きだと、力で無理矢理曲げているように見える。筋肉で全て解決というわけか。

　「それで線虫っていうのはね、前に見たボウフラみたいなうねうねした感じの小さい生物だよ！」

　「うねうね……!?」

　うねうねの単語を聞いた途端、蜜花の顔が曇る。

　「そいえば蜜花ちゃんそういう系嫌いだったんだよね？　ごめんごめん」

　「……べ、別に平気だよ。続けて……」

　「言葉と行動が一致してないよ？」

　既に蜜花の足は少しだけガクガクと震えていた。

　しかし、ボウフラのときよりも動揺はしていないので、日夏は放念して話を続けることにした。

　「線虫は基本的に無色透明で、ムカデみたいな体節を持たないんだ」

　無色透明で体節の無いうねうね……。ボウフラと全く同じでは……？

　……でも、ボウフラはあのフォルムで高速でうねうねするから嫌なだけで、速くないうねうねなら平気なのかな……。

　――っ！　思い出しただけで鳥肌が立ってきた……。これ以上考えるのは止めよう。

　「他にも特徴があって、線虫の中には『単為生殖』を行う種もいるんだ！」

　「たんい……せいしょく？」

　鳥肌が立っている腕を優しくさすりながら、頭の上にハテナマークを浮かべる。

　生殖って、子孫を残すために生物の雄雌がすること……だったけ？　

　引っ越し準備してる最中の授業だったから、復習を怠っていた……。帰ったらやんなきゃ……。

　「普通、生物は有性生殖で子孫を残すんだけど、線虫は例外で、雌のみで子孫を残せるんだよ」

　「そんな不思議な生物がいるんだね！」

　「だけどね、実は単為生殖は然程珍しくないんだ」

　生物学上あり得ないことが珍しくないなんて……生物って私が思っている以上に不思議なものなんだなぁ。

　鳥肌がやっと治まってきた腕から手を放し、少しずれていた髪留めを整えた。

　「単為生殖は異性と会わなくて済むから、探しに行く手間が省けて生存率がグッと上がるメリットがある。でも、勿論デメリットもあるよ？」

　「デメリット？　聞いた感じ、そんなのなさそうだけど……」

　生存率がグッと上がるところに、なにか問題があるのかな？　個体数が増えるから天敵に見つかりやすくなるとか……。

　それか、餌となる物が枯渇して、結局数が減ってしまうな結果になるとか？　

　「いいね！　悩んで幾つもの推測を立てるのは凄く重要なことだよ！」

　「……もしかして、単為生殖に使うエネルギーのせいで、寿命が縮んじゃうの？」

　「すごーい!!　大正解だよ！」

　「ゴフッ!?」

　満面の笑みで、蜜花の胸にダイブしてくる。

　『理美子』程胸は無かったので、その衝撃は凄まじく、日夏を胸に抱えたままフラフラとその場に尻餅をついて転んだ。

　「ご、ごめん！　嬉しくてつい……！」

　「下が芝生だから平気だよ……」

　下が芝生じゃなかったら、確実に尾骶骨がやられていただろう。

　日夏ちゃんの手を借りて立ち上がり、おしりに付いた草をパッパッとはたいて、話の続きに入る。

　「生存率が上がっても、寿命が縮んで早死にしたら本末転倒じゃ……」

　「蜜花ちゃん……生物がなんで生きてるか知ってる？」

　日夏ちゃんの声色が変わった。同時に風が強く吹き始め、草が私達の前で吹き乱れた。

　「それは勿論生きるため……。あれ？　これじゃ質問文をそのまま言ってるだけ……えーと……」

　「これは哲学的な範疇だから、答えられなくても無理はないよ。でも、私は哲学とかじゃないと思う」

　髪をなびかせながら、松の樹皮を優しくなでる。

　そして、そこにいたアリを一匹掌に乗せて、微笑みながら眺めた。

　「生物は『子孫を残すために生きている』。この世界に何百万種もいる生物の中の一匹を、残し続けるために」

　掌からアリを元の場所に返してあげ、蜜花の方へと振り向いた。

　「害虫とかも、この世界に自分達を残す続けるために生きているんだ。だから、なるべく駆除とかはしないでほしいのが私の望み」

　生物の使命は子孫を残す。生きるというのは、目標に到達するために避けては通れない道ということなのか。

　そんな泡沫の夢の様な世界で、必死に子孫を残すために生き続ける。正に動く芸術と言っても過言ではない。

　「確かに人の命を刈り取ったり、生活に支障をきたす虫もいる。だから、駆除は免れない。でも、忘れないでほしい。駆除という言葉で隠しているだけで、この世界にいる生物を殺していること」

　『だから、駆除をするときはその生物に対して弔うことを忘れないでほしい』