虫ガール！

たいむりみっと

　「キタキタキタァですの！」

　「ハァ……お嬢様……。転ばなくて良かったです……」

　少し遅れて私達も到着。執事さんもそうだけど、私達も息を切らしているのに理美子ちゃんは全く息を切らしていない……。

　お嬢様だから習い事を沢山しているから、体力面は凄く優秀なのかな？

　「皆様！　あれがかの有名な『主屋』ですわ！」

　ビシッと力強く指差した先には、さっき私達が見た大きな一軒家があった。

　遠くからだと具体的な大きさは分からなかったが、近くで見ると想像していた大きさより大きかった。

　「昔はこんな家があったんだ……」

　「外見もそうですけど、間取りも凄いですのよ！　なかのま、おく、座敷、納戸(なんど)、勝手、土間で構成されているんですの！」

　ペラペラと気持ち良く語ることができた理美子ちゃんは、フスー！　と満足気に鼻息を吐く。

　とてもご満悦なお顔であること。

　「流石、博識でございますね」

　「おーほっほっ！　このぐらい当然ですわ！」

　色紙……は無かったので、その辺に落ちていた葉っぱを理美子ちゃんの頭上へと、執事さんはパラパラと投げる。

　色紙だろうがなんだろうが、褒めてくれればなんでも良いのだろう。

　理美子ちゃんの高笑いは次第に収まっていき、軽く髪を整えた。

　「はぁ……笑い疲れましたわ……」

　今日一日で二回も高笑いをしているのだから、そりゃあ疲れるだろう……。

　「もう平気？　もう少し観てみたらどう？」

　息を整えた日夏ちゃんが、今度は逆に息を切らしている理美子ちゃんに話しかける。

　その提案に、首をブンブンと振る。

　「これだけ観れたらもう満足ですの。後は皆さんでゆっくりと来れるときに、隅々まで観ますわ」

　「……そうだね！　んじゃあ、当初の予定に戻るとしよう！」

　帰路に赴こうと、クルリと一回転をする。そして、来た道を見て何かを感じる。

　……ここは作り物なのに、何故かこの道は言葉にし難い不思議な感じがする。

　なんだろう。懐かしいというか、当時のこの場所にいると言うか。

　とにかく、本当に房総のむらは『タイムスリップしたみたい』に感じる場所なんだね。

　「蜜花ちゃん？　早く行くよ！」

　「置いてかれちゃうよー！」

　不思議な感じに浸っている間に、皆は道の遥か遠くにいて、手を振っていた。

　「今行くよー！」

　そう言って手を振り返し、来た道を走って行った。

　「――さぁ！　ここからが本番だよ！　頑張ってハルゼミを見つけるぞー！」

　私達はさっきまでいた「上総の農家」という場所から少し移動して、今は「下総の農家」と「おまつり広場」を途中にある坂道に来ている。

　そして、私達の前にはお目当ての松林がある。

　なので、あとはハルゼミを見つけて観察をすれば目的達成だ。

　「そいえば、日夏ちゃんの虫取り網は？　まさか忘れたんじゃ……」

　「違うよ!?　流石にそこまでポンコツではない！」

　「……ダンゴムシのとき……」

　「うっ!?　あれは……」

　視線を泳がせながら、後ろに腕を組ませる。

　すっごい分かりやすく動揺してる……。

　「……虫取り網を持ってこなかったのはねー！」

　「あ、話そらした」

　……別にいいか。ちょっと私も意地悪だったかな？

　「私達が見つけるのは、成虫じゃなくて『幼虫』の方だよ！」

　バーン！　と、目の中を星にしながら松林に指を指す。

　「よ……幼虫……」

　蜜花の頭には、真っ先にマツカレハの幼虫が浮かんできた。

　逆にあんなインパクトが凄い光景を見せられて、浮かばない方がおかしいと思う。

　「なら、ちゃんと毒針に刺されないようにしないとね！」

　「その点はご心配なく！　セミの幼虫は毒もないし、ましてや刺すこともないよ！」

　刺されることを警戒していた蜜花だったが、日夏の言葉に一安心した。

　「ここで一回、セミの生態について学んでおこうか！」

　「楽しい話ですの？　なら、聞いてあげますの」

　「予習は大事だからね。お願い日夏ちゃん！」

　皆の期待の眼差しに、ニヤニヤが隠しきれていない日夏だが、頬を軽く叩いて真剣な表情にした。

　「先ずは、セミの基本情報から。セミはカメムシの仲間で、私達からすると『鳴く虫』として知られているよね！」

　「鳴く虫というのは……スズムシやコオロギもその類でしょうか？」

　「そうだよ！　その二匹もよく知られているよね！」

　あー、確かに。執事さんが言うまでは具体的な虫が思い浮かばなかったけど、言われてみればスズムシとかもそうだよね。

　秋の風物詩……？　って言うのかな、そういうの。

　「次に、蜜花ちゃん？　今さっきマツカレハの幼虫とセミの幼虫を一緒に考えてたよね？」

　「うん。日夏ちゃんの説明で完全に違う生物って分かったけど」

　セミの幼虫の容姿が全く想像できないけど、日夏ちゃんの話を聞く限り、危害は無さそう。

　正直、それだけでも愛着は持てそうだなー。……一部例外はいるけど。

　緑色の奴。大群の奴。うねうねした奴。それらが蜜花の言う例外だ。

　「それで、毒針がどうのこうの言ってたよね？　実は、他にも細かいけど決定的な違いがあるんだ！　どこか分かる？」

　「うーん……。学校でそんなこと習ったような……」

　顎に手を当てて悩んでいると、理美子ちゃんが「はいはいはーい！」と元気よく手を挙げた。

　「どうぞ理美子ちゃん！」

　「成虫への成長過程が違うのでしょう？　その名称は忘れましたが……」

　「それで正解だよ！　正確には『完全変態』と『不完全変態』の違いだね！」

　え、変態？　簡単に言うとお父さんみたいな人のことだよね？　虫にも変態がいるのか……。

　「変態……言われたら少し嬉しいかも……？　グフフ！」

　「……イオ？」

　五百が呼ばれた方を向くと、ゴミを見る様な、それよりも醜いものを見ている顔で理美子が引いていた。

　（ふぁぁぁぁ!?　口に出ていちゃったの!?　ヤバイヤバイ！　誤解を解かなくちゃ！）

　汗をダラダラと流しながら、必死に誤解を解く方法を考える。

　「えーと……アメリカンジョークだよ！　少し場を盛り上げようと……」

　（あ……もう反応すらしてくれない）

　「……流石にそうよね！　ごめんなさいね、イオはそんなに酷くはないわよね！」

　「そ、そうだよ！　あははは……」

　（その言われ方の方が、余計に胸に刺さるなぁ……）

　一粒の涙をホロリと目から流し、胸をギュッと押さえつけた。

　「ほいほい！　話が脱線してるよ？」

　先生が使う指示棒に見立てた木の棒で、自分の掌をパシパシと叩く。

　叩いている部分、赤くなってて凄く痛そうだけど……平気なのかな？

　「おっほん！　話を戻すと、完全変態というのは変身を遂げて完全体になった変態ではなく、虫が卵から幼虫、幼虫から蛹(さなぎ)、蛹から成虫になる、簡単に言うと『成長とともに姿形や生活スタイルを変化させる』ことだよ！」

　成程ね。じゃあお父さん(変態)とは何にも関係はないのか。ごめんなさい、お父さん(変態)……。

　心の中で全く誠意の籠っていない謝罪を述べる。

　「逆に不完全変態っていうのは、幼虫から蛹への変身過程が無くて、成長しても全体的な体のつくりは変わらないのが特徴だよ！」

　体のつくりはほとんど変わらないんだ。頭脳は同じなのに、体は昔のまんま……なんか某探偵を連想させるね……。

　「紹介した二つの中で、セミは不完全変態に入るね！」

　「成程。勉強になりますの」

　「虫って奥が深いんだねぇ」

　皆の反応を一通り堪能できた蜜花ちゃんは、持っていた木の棒をポイッと投げ捨てた。

　如何やらお話はここで終わりらしい。

　「さて、セミへの理解が深まったところで捜索を始めますか！」

　「そうですね……。タイムリミットは閉館時間の四時半まで。頑張って下さい」