虫ガール！

さぎょう

　「とうちゃーく！」

　理美子ちゃん家の車から元気よく飛び降りる。

　続けて、私達も降りる。

　ドアを閉めようとしたが、自動ドアのようで、私の手が触れる瞬間に閉まった。最近はこんな車が売っているのか……。

　「お疲れ様でした。時間がかかりそうなので、近場でお茶をしてきてもいいですわよ？」

　「丁度喉も乾いてきたので、お言葉に甘えさせて頂きます……」

　助手席側の窓から理美子ちゃんがそう言うと、執事さんが運転する車はどこかへ走り去って行った。

　誰も気にしてないけど、車の長さが異常だと思う……。

　カーブをするの大変じゃないかと考えていると、皆はドアの前に行ってしまっていた。

　「よぉーし！　早速作業に取り掛かるぞぉ！」

　元気よくドアを開けて、靴脱ぎ場で大きくガッツポーズを掲げる。

　すると、その背後から足をふらつかせながら、理美子ちゃんが険しい表情で入ってきた。

　「そ、その前に……この無駄に大きい画用紙を持つのを手伝ってくださらない？」

　理美子ちゃんの腕には、輪ゴムでぐるぐる巻きに固定された画用紙を抱えてあった。

　「ダメだよ理美子ちゃん、じゃんけんして負けたんだから」

　「ちくせうですの!!」

　嫌々言っていた理美子ちゃんだったが、結局リビングに着くまでしっかりと運んでくれた。

　「理美子ちゃんお疲れ様！　ここに置いていいよ！」

　「やっとですの……よっこいしょっと！」

　親父のような掛け声をして、画用紙を床に置く。

　やっとその画用紙の束縛から解放された理美子ちゃんは、その場にヘナヘナと座り込んでしまった。

　「そ、それで『虫』について調べるんでしょ？　先ずはどんな虫を調べるか決めようよ」

　初めての場所で、心が落ち着かずにあちこちを見回しているイオちゃんが言った。

　「そうだね……取り敢えず日夏ちゃんが捕まえた虫を見てみよう」

　「オッケー！　取ってくるから少し待ってて！」

　ピシッと敬礼をすると、虫を飼っている庭へと走っていった。

　さて、日夏ちゃんが取りに行っているうちに、詳細を決めるよう。

　「理美子ちゃんが区切ってくれた枠に、どんな内容を書くか決めよう！」

　「ふふん！　その必要はないですわ！」

　ドヤ顔で腕を組む。よっぽど自信があるんだろう。

　「……どういう意味？」

　「私が闇雲に区切ったと思ってたら大間違いですわ！　しっかりと、書く内容を決めた上で区切りましたわ！」

　す、凄いカリスマ性だ！　これなら今日中に終わる気がしてきた！

　「凄い！　流石理美子ちゃん！」

　「うふふ！　褒めても何も出ませんけど、もっとお褒めになってぇ！」

　理美子ちゃんの気分は有頂天に達し、腕を広げて称賛を体全体で受け止める。

　その光景に、イオちゃんは困惑しながら見ていた。

　「――たっだいまぁ！　一気に全部持ってきたよ！」

　両手に二かご、頭にハエトリグモが入っている瓶を乗っけて、庭から日夏ちゃんが帰ってきた。

　捕まえた虫の数と、日夏ちゃんが手に持っている虫かごの数が比例してなかったので、不思議に思った。

　しかし、よく見ると仕切り板のうようなもので虫かごを二つに分けてあった。その中には、ちゃんと私達が捕まえたことのある虫が入っているのを確認できた。

　恐らく、虫かごの使用量を減らすために日夏ちゃんのお母さんが一工夫したのだろう。

　勿論、ヤゴは単独の虫かご。理由は単純明快。水も一緒に入れるので、他の虫を入れてしまうと溺れてしまうからだ。

　称賛し続ける私に、体を広げて笑っている理美子ちゃん。当然、日夏ちゃんはその状況にハテナマークを浮かべた。

　「い、イオちゃん？　何が起こってるの？」

　「……わ、私にもよく分からない……」

　流石に疲れたので私は一旦称賛を中断すると、帰ってきた日夏ちゃんの方へ振り向く。

　「お、お帰り日夏ちゃん……早速始めよう」

　「う、うん……」

　何が起きていたのか、不思議に思っていた日夏ちゃんは取り敢えず持ってきた虫かごを置いた。

　初めて見た虫に、イオちゃんと理美子ちゃんは興味津々に虫かごの中を覗く。

　「ほぅ……これが虫という動物ですの？　変てこりんな見た目ですのね」

　「ファンタジーな世界にいそうだね……」

　少し前までは、私もこんな風に何も知らなかったんだよね……。

　それにしても、この虫達は初めて見てから少ししか経ってないのに、もう身近にいる生物だと感じてしまう。

　虫にはそんな魔法があるのかな？

　「それで、命と関係が深い虫はどれですの？」

　「うーん……どれも命と関係があるしなー」

　命と関係が深い虫って……いない気がするけど、大丈夫かな？

　「見た感じ、どの虫もあまり命と関係がなさそうですし、この虫かごに至っては土と落ち葉しか無いですの」

　「これ以外はいないの？」

　「最近捕まえ始めたからねー、現状この虫達しかいない……」

　日夏ちゃんは頬をポリポリと掻く。

　「なら、公園に行って片っ端から虫を捕まえれば、何かしら見つかるんじゃないんじゃない？」

　「えー……外は暑いから出るのは嫌ですの……」

　理美子ちゃんは口でブーブーと言って、大反対。

　確かに今日は暑いから、こう言うのも仕方ないか。

　「じゃ、じゃあインターネットを使って、命と関係が深い虫を調べたらいいんじゃないかな？」

　「ナイスアイデア！　そうすれば簡単に見つかるね！」

　日夏ちゃんは親指を立てて、いいね！　をする。その流れで、イオちゃんも小さく親指を立てた。

　「あ、でも、私の家……パソコンとか無い……」

　「平気だよ。私の家にお父さんが使っているパソコンがあるから」

　お父さん、パソコンにはこだわってるから、ゲーム用と仕事用で別のパソコンがあるんだよね。

　ゲームはたまにする程度だから、ほぼほぼ私専用のパソコンみたいになったけど……。

　「蜜花さん、グッジョブですわ！　……ですが、急に家に訪ねて大丈夫ですの？」

　「そこらへんは気にしなくていいよ。お母さん、あまりそういうの気にしないから」

　「それでは！　蜜花ちゃんの家に移動しよう！」

　日夏ちゃんはルンルン気分で、玄関に行く。

　続いて家を出ようとすると、理美子ちゃんが私達を呼び止めた。

　「待って下さい！　この画用紙は一体誰が持っていくんですの!?」

　床にひいてある画用紙へ、バーン！　と指を差す。

　理美子ちゃんの声を聴いて、日夏ちゃんはリビングに戻ってきた。

　「えー、理美子ちゃんが運ぶんじゃないの？」

　「それは日夏の家までの約束でしたの！　ここはもう一度、じゃんけんをしません？」

　理美子ちゃんは拳を握りしめる。その拳から、謎のオーラを出していた。

　「……そうだよね。理美子ちゃんにばっかり任してちゃ大変だもんね」

　「流石イオですわ！　さぁ、残りの二人はどうしますの？」

　理美子ちゃんの瞳には「やりましょう！　否、やれ！」と、言葉が浮かんでいた。

　「別にいいよ……」

　やらなきゃやられそう……。

　残りは日夏ちゃんだけ、凄く嫌そうな顔をしてる。

　「……仕方ないなぁ。私もいいよ」

　「日夏が私の頼みを素直に飲み込むなんて、珍しいこともあるんですのね。では！　始めましょう！　じゃんけーん……」

　「お母さん、ただいまー！」

　私がドアを開けると、お母さんが手をタオルで拭きながら出迎えに来た。

　「お帰りなさい……あら！　お友達？」

　「蜜花ちゃんのお母さん！　ご無沙汰してまーす！」

　「は、初めまして……！　桃瀬五百といいます！」

　二人がお辞儀をして、玄関に入る。

　その後ろから、画用紙を持った理美子ちゃんが入ってきた。数十分前と全く同じ光景。

　「ちくせうですの……なんで私がこんな目に……」

　「ふっふ！　この世は言い出しっぺが負けるように造られてるんだよ！」

　あいこすら起こらず、理美子ちゃん以外はパーで理美子ちゃんはグー。ボロ負けだった。

　しかも、日夏ちゃんが画用紙を巻く輪ゴムで遊んでどっかに飛ばしたから、更に労力が増していた。

　「日夏、許すまじですの……」

　「あはは……それで、お母さん。お父さんのパソコンで調べ物をしたいから、皆を家に入れていい？」

　「ええ！　勿論オーケーよ。どうぞ、上がってください！」

　「ありがと！　じゃ、皆私についてきて！」