しらべもの
「でも、調べることが何かって、あやふや過ぎる気がするですの」
「自由っていうのが一番難しいからね……」
一先ず私の机の周りに集合して、理美子ちゃんと何について調べるか話し合っている。
その間、日夏ちゃんとイオちゃんは画用紙を取りに行ってくれてる。
「無難に動物を調べるとか？」
「構いませんけど……それはシンプル過ぎる気がしますわ。何か捻りがあった方が良い気がしますの」
「それもそうだよね……」
理美子ちゃんと考えていると、日夏ちゃんとイオちゃんが、先生から画用紙をもらってきてくれた。
「たっだいまー！ 画用紙もらってきたよ！」
バサーっと、元気よく机に画用紙を広げる。かなり大きかったので、画用紙で仰いだ風で髪がなびいた。
風で髪の毛が崩れてしまった理美子ちゃんが、ジト目で画用紙を睨む。
「……意外にデッカイですのね」
「結構書く内容が多くなりそうだね……」
画用紙の大きさは、大体机と同じ大きさ。字をかなり大きく書くか、内容をたっぷり書かなければ、白い部分を埋め尽くすのは難しそうだ。
早くも私達に不安が芽吹き始めるが、日夏ちゃんは元気よく手を叩く。
「取り敢えず調べる内容を決めちゃお！ 誰か提案がある人いない？」
「確かイオ、ゼロから考えるのは得意でしたわよね？」
「う、うん。一応……」
日夏ちゃんの後ろでモジモジしているイオちゃんに、理美子ちゃんが声をかける。初対面のはずなのにイオちゃんが困惑してない……？
「あれ？ イオちゃんと理美子ちゃん知り合いだったんだ」
「そうですのよ。幼稚園生の頃から知り合いでしたので、八年の付き合いになりますの」
ほぇー、てっきり初対面かと思っていたよ。それより、八年の付き合いって凄いな。私はそんな人いなかったなぁ。
すると、日夏ちゃんは尻尾を振って喜んでいる子犬のように、興味津々でイオちゃんに話しかける。
「じゃあ、昔から理美子ちゃんって負けず嫌いで傲慢で泣き虫だった？」
「うん！ 今は私が理美子ちゃんにリードされてるけど、昔は私が理美子ちゃんのお世話してあげてたんだよ！」
「私の黒歴史を大声で語るんじゃないんですの！」
理美子ちゃんは怒りマークを額に浮かべながら、イオちゃんと日夏ちゃんの頬っぺたをつねる。これじゃ進まない気が……。
腹の虫が治まり、理美子ちゃんは二人の頬から指を離す。日夏ちゃんは痛みを感じていないのかピンピンしていたが、イオちゃんは涙目になりながら頬を撫でていた。
「まったく……イオ、何か案を発表をお願いできますこと？」
「はいぃ……。一番は好きな物を調べることがいいんじゃないかな？」
ヒリヒリと痛む赤く染まった頬を抑えながら言う。
その提案に、理美子ちゃんはキラッと目を輝かせて指パッチンをした。
「それはいいアイデアですの！ では、日夏から一名ずつ好きな物を答えてくださる？」
「私は勿論虫！」
「私は花かな……」
「百合……いやいや！ 漫画です！」
「成程！ ……全く統一性が無いですの」
理美子ちゃんは腕を組んで、唸るような声で悩む。そりゃあそうだよね……。
「因みに、理美子ちゃんは好きな物はなんなの？」
日夏ちゃんがそう聞くと、理美子ちゃんは口角を上げて、突然椅子から立ち上がる。
イオちゃんは驚いてしまい、倒れそうになったがなんとか支えることが出来た。
「良くぞ聞いてくれましたわ！ 私の好きな物は『命』ですの……。生まれるためには様々な試練や困難が立ちふさがり、どれも簡単には越えられない……」
と、突然、オペラを見ているような雰囲気になった!? そして、何故か理美子ちゃんが美化されてるように見える!?
スポットライトが理美子ちゃんに当たる。当然スポットライトなどなく、その迫真の演技力で存在しているように見せているだけだ。
「そして！ 例えその壁を越えられても、いつかはその命は尽きてしまう……。その尊くて儚い感じが好きですの……」
理美子ちゃんが語り終わると思わず拍手。
一礼してから席に座る。同時にスポットライトは消え、いつもの理美子ちゃんに戻る。
「端的に言えば『命』をテーマにした調べ物がしたいんですの！」
「いいね！ 私は理美子ちゃんの意見に賛成だよ！」
「うん。私も日夏ちゃんと同じだよ！ でも、漫画は対象外になっちゃうよね……」
物にも命はあるんだろうけど……少し屁理屈に思われちゃいそうだから、このテーマに含むのは難しそうだよね……。
「ぜ、全然構わないよ！ 頭にパッと浮かんできただけだから！」
「なら決まりましたわね！ 次はどのような命について調べるかですわね！ 蜜花さん、何か提案は？」
「わ、私？ えーと……」
動物にしたら、さっき理美子ちゃんと話してたときと同じように、捻りがなくなってしまう。
でも、命と言ったら動物。なら、マイナーな動物を調べようか？
でも、それじゃあ実物を見るのは難しいだろうし……。インターネットの情報だけじゃ不明瞭な点が多くなりそうだし……。
その動物について詳しい人がいて、実際に見やすいけどあまり皆が興味がない動物がいれば……。そうだ！
「虫だよ虫！ それなら身近で見かけやすいけど、あまり興味がない動物って条件に当てはまる！ それに、虫に詳しい日夏ちゃんがいる！」
「た、確かにそうだね！ 私はそれでいいよ！」
「私も私もー！ 調べ物を終わらすことと、虫と触れ合えるなんて一石二鳥だもん！」
日夏ちゃんとイオちゃんは私の意見に大賛成。後は理美子ちゃんだけだけど……。
チラッと見ると、理美子ちゃんはおとがいに手を当てて悩んでいた。やっぱり……嫌いな人が多い虫はダメかな……。
「虫……ですの。確かに良い条件ですわね！ 決まりましたわ！ 虫について調べましょう！」
理美子ちゃんは私の意見に納得すると、画用紙に内容を区切る線を書き始めた。決定から実行までが早い。
まるで鉛筆が画用紙の上で踊っているように、スラスラと理美子ちゃんは線を区切っていき、ほんの三分で区切り終わった。
「こんなもんでしょう……。ふぅ……疲れましたわ、イオ、肩にマッサージをお願いできますこと？」
「はいはい、お疲れ様でしたー」
理美子ちゃんの命令にすんなりと従う。メイドさんみたいだなぁ。
「はぁ……やっぱりイオのマッサージは天下一品ですの……」
あの理美子ちゃんが一瞬で蕩け顔になる。一体……どのくらい気持ちいいのか……？
自分もマッサージされたいという欲を押さていると、先生が手をパンパンと叩いた。
「はいはーい！ 本日はここまで。期限は明後日までだから、しっかりと計画を立てるんだぞー？ それじゃ、私は『夜』の九時まで仕事してくるなぁ！」
今度の『夜』の言い方は怒りではなく、悲しんでいるような言い方だった。先生……頑張ってください。
「んー……じゃあ、続きは別の場所でやろっか」
「ならなら！ 私の家に来て良いよ！ 今日はお母さんは仕事だし、近くに公園もあるから虫を探せるし！」
「大賛成ですわ！ なら、早速日夏の家へ行きますわよ！」
その後、理美子ちゃんの執事さんが運転する車に乗せてもらい、四人で日夏ちゃんの家へと向かって行った。
