虫ガール！

なかよしけいかく

　八時十五分、朝の会の始まりを告げるチャイムが鳴る。ワイワイガヤガヤとざわついていた教室は一瞬のうちに静まり返り、クラス一同は自席に着席した。

　その直後、元気よく教室のドアを開けて先生が入ってきた。

「おっはよぉ、五年三組の皆ぁ！　昨日の早帰りで余った時間何してたかぁ？　私は入学式の準備で『夜の』九時下校だったぞぉ？」

　何に対してか分からないが、憤りをぶつけるようにドアを思いっ切り開けて教室に入ってくる。

　多分、九時下校になって感情的になったのかな……。

　「お？　イオちゃんどうした？　鼻にティッシュなんか詰め込んで？」

　「あ、いえ、少しのぼせちゃって……」

　（興奮して鼻血が出たなんて言えない！）

　イオちゃんを心配しながら手に抱えているプリントを教卓に置き、怒りを抑え込もうと首をブンブンと振った。

　「気を取り直して……朝の会を始めるぞ！　それじゃあ学級委員長、挨拶を……と、そいえばまだ決めてなかったか」

　忘れた！　と、先生が手を叩くと、理美子ちゃんが立ち上がった。

　「先生……私は潔く負けを認めます。なので、学級委員長の権利は日夏に……」

　「先生！　私、学級委員長候補の枠から降ります！」

　理美子ちゃんが胸を押さえて悔しそうな顔をしていると、続けて日夏ちゃんも立ち上がり、理美子ちゃんの声をかき消す大きさの声で言った。

　その意想外の発言に、理美子ちゃんは瞠若した。

　「ど、どうしてですの？　勝負では私の敗北でしたのに……！」

　「だって、そんなに落ち込む程やりたかったんでしょ？　私は別に落ちちゃってもいいかなぁぐらいの甘い考えだったし」

　「で、ですが！　蜜花さんの方は!?」

　「まぁ、私が学級委員長になりたいわけじゃないし。あくまで日夏ちゃんの代わりに勝負をしただけだから、日夏ちゃんが譲るのは全然構わないよ」

　そいえば勝手に弟子っていう設定にされたんだった……だけど、楽しかったから結果オーライか。

　三人の様子を見て、先生とクラス一同は困惑の表情を浮かべる。

　「……私の知らないところで壮絶なヒューマンドラマがあったみたいね……ともかく、学級委員長は理美子ちゃんということで、賛成の人は拍手！」

　クラス中に拍手喝采が鳴り響く。そして、理美子ちゃんは嬉し涙をポロリと流し、私達に深くお辞儀をして席に座った。

　どうやら、クラスの皆も理美子ちゃんが学級委員長で不満は無さそうで良かった。

　拍手が終わったと同時に、私は日夏ちゃんの耳元で囁く。

　「でも、どうして譲ったの？　日夏ちゃんも話を聞く限りかなりやりたそうだったのに……」

　「実はね、ママが学級委員長の仕事は物凄くめんどくさいらしいの。だからやらない方がいいって言ってたから」

　そんな理由で候補枠から降りたのか……。

　私の呆れ顔に、日夏ちゃんはブンブンと手を振る。

　「噓嘘！　本当は私より理美子ちゃんの方がリーダーに向いてると思ったから。だから、ママに聞いてなくても譲っていただろうね！」

　「日夏ちゃん……」

　ニコーっと笑顔を向けてくる。その笑顔から、日夏ちゃんの発言には噓偽りが無いと感じ取れた。

　「――おっと!?　時間が迫っているから早く始めるぞ！　理美子ちゃん、号令よろしく！」

　「はい、起立！　礼！」

　『おはようございます！』

　クラスメイト達が一斉に立ち上がり、綺麗な斜め四十五度の綺麗なお辞儀をする。姫野君は首しか下げていないが……。

　「着席！」

　一斉に椅子がこすれる音が聞こえる。この音に嫌悪感を覚える人はいるだろうが、この学校の椅子は老朽化していないのか、あまり不愉快な音は鳴らなかった。

　椅子に敷いてある防災頭巾の位置を正してから、私はゆっくりと座った。

　「はいよくできました！　ではでは、今日の日程！　今日も昨日と同じく早下校で、明日は入学式だから新入生以外は『朝の』九時下校だ」

　「朝」を力強く言う所に、先生の怨念を感じる……。それにしても、登校時間は八時十五分で四十五分しかないのに登校するのか……。

　小学校時代「それ、来る意味ある？」と、思わず口から出てしまうほど学校に滞在する時間が少ない日程があったはず。

　それに、内容もほとんど自由時間と変わらない。本当に何故このような日程があるのか、甚だ疑問だ。

　「はい！　今皆の頭の中で『マジかよ、暇だなぁ』っていう言葉が横切ったね!?　なので、私が皆に退屈にならないプレゼントを持ってきました！」

　ジャカジャン！　と効果音が鳴っているかのように、教卓に置いてあったプリントを皆に見せびらかす。

　しかし、見せてきたのはシミ一つ無い真っ白い画用紙。絵でも皆で描くのかと思っていると。

　「今からくじ引きをして四人一組になって、集まった人達で何かについて調べてきてもらいたいと思いまーす！」

　その認め難い提案に、クラス一同ブーイングを始める。特に、今まで眠そうにしていた姫野君が、大きく声を張り上げて「絶対ヤダ！」と言っていた。

　「私は反対に屈して、自分の目的を変えるなど絶対にしません！　優秀者達には『ご褒美』が待っているぞぉ？」

　『やったぁー!!』

　ご褒美。その言葉だけでクラスメイト達の態度は急変。やる気に満ちた顔をし始める子もいれば、既にご褒美の内容を予想しだす者も現れた。

　日夏ちゃんもそのうちの一人。さっきまでは机に額をつけて狸寝入りしていたのに、ご褒美という言葉を聞いただけで躍動感溢れる勢いで喜び始めた。

　「待て待て！　ご褒美を手にするのが目的ではないよ!?　あくまで共同作業をして仲良くなろうってことが目的だから！」

　「先生！　早くくじを！」

　「まるで水を得た魚みたいだね!?　ではでは、出席番号一番の人から前にくじを引きに来てくれ！」

　目の前にある餌に食いつく魚のように、出席番号一番の人からくじを引きに行く。

　少し待ってただけで、もう私の出番が回ってきた。別に当たりはずれは無いので、特に何も考えずに引いた。

　「三……？」

　「あぁ、ルールを言い忘れてた！　このクラスの人数は三十二人だから、四人組が八グループ出来るんだ。さっき引いたくじに一から八の番号が書いてあるから、その番号と同じ人を見つけてくれ！」

　成程そういうことか。探し出すって言っても……急に初対面の人達とは話しずらい。

　周りには、知らない顔が沢山。とても話せそうではなかった。

　と、取り敢えず日夏ちゃんの番号を聞いてみよう！

　「日夏ちゃん、何番だった？」

　「私はねー、三番だったよ！」

　日夏ちゃんが見せてきたくじの下には、漢数字で三と書かれていた。

　「凄い！　私と同じだ！」

　「本当に!?　やったぁ！」

　私達は手を握って喜びを体で表現していると……。奥の方で理美子ちゃんが、教科書をグルグルに巻いてメガホンのようにし、同じ番号の人を探していた。

　「三番のお方ー？　どこにいらっしゃるのですかー？」

　「理美子ちゃんも三番？　おーい！　私達と一緒だよー！」

　クラス中騒がしいので声は届きづらいと思ったが、直ぐに日夏ちゃんの声に気がつき、理美子ちゃんは嬉しそうに近づいてきた。

　「良かったですわ！　お二人と一緒になれて！」

　「私もだよ！　一緒に頑張ろうね！」

　「もしかすると……最後の一人も……」

　もしやと思い、後ろを振り向くと、くじで口元を隠しているイオちゃんがいた。

　そして、女子が男子にラブレターを差し出すようにくじを私に見せてきた。

　「わ、私も三番です……」

　「凄い！　皆私の知り合いだ！」

　今度はイオちゃんに抱きつく。次の瞬間、イオちゃんは火山が噴火したように頭から湯気を出し、ヘニャヘニャになりながら私の肩にもたれてしまった。

　「ちょ！　イオちゃん平気!?　取り敢えず座らせなきゃ！」

　真っ赤になっているイオちゃんを椅子に座らせると、見回りに来ていた先生がやって来た。

　「およ？　日夏ちゃん、ここの四人全員知り合いなの？」

　「そうだよ！　すっごくラッキー！」

　日夏ちゃんが満面の笑みを浮かべる最中、先生は困り顔で頭を掻いた。

　「あちゃ～、取り消したい気持ちもあるけど……仕方ない！　天佑神助を受け取ったと思って、今以上に仲良くなりなさい！」

　決め顔をすると先生は教卓に戻って行き、ゴホン吐息をついてから言った。

　「もし四人全員見つかったグループがあれば、残り時間話し合って、何について調べるか相談していいぞ！」

　「……だってさ、それじゃあ話し合い始めようか！」