虫ガール！

かじばのばかぢから

　「蜜花ちゃん、ママ！　その辺にしておきなよ！」

　「……もう少し、あともうちょっとで勝てるんだ！」

　「ふふ……まだ一周残っているのに、勝利を確信するのは早すぎるんじゃないんですか？」

　状況を説明すると只今二十三回目のレースであり、私の順位は一位。そして日夏ちゃんのお母さんが二位で、距離はかなり離している状況だ。

　日夏ちゃんのお母さんの言う通り、勝利を確信するのは早い。

　だけど、このステージは私の得意なショートカットがある。このペースを保って行けば勝てる！

　「ここのショートカットさえ決まれば……！」

　私のキャラがダッシュパネルで加速して、空を飛んでいる最中、このゲームをしている人にだけの不安感を煽る効果音が後ろから聞こえてきた。

　その直後、青色の爆風とともに私のキャラクターは吹っ飛ばされてしまった。

　と……棘が付いている甲羅！　完全にこいつの存在を忘れていた！

　このゲーム内最強とも言ってもいい。何故なら「防御不可能」。この効果音が流れたら被弾は免れない。

　それだけならまだ巻き返しがつくのだが、被弾した場所は空中。猟師に撃たれた哀れな鳥のように、奈落へ落ちていってしまった。

　「……マズイ！　このままじゃ――！」

　「残念！　今回も私の勝ちのようね！」

　曇に引っ張られ、復帰した私の真横を日夏ちゃんのお母さんが横切っていった。

　空中にいた分復帰に時間が掛かって、離れていた差が全くの無意味になってしまった……。残りアイテムスポットは二箇所……まだなんとかできそう。

　「……！」

　私のキャラはアイテムと書いてある床を踏む。右上の所持アイテム欄にでてきたのは、普通の甲羅だった。

　これじゃ命中率が低い。ホーミング型の甲羅じゃなきゃ！

　「ほらほら！　私はもう最後のアイテムスポットに到着しちゃったわよ！　……っと、僅かな勝ち筋も潰すために、さっき出た妨害オクラを置いておくか……」

　最後のアイテムスポットということは……約五秒差か。最後のアイテムでホーミング型甲羅が出れば……。

　僅かでも差を縮めるために、コーナリングをしっかりと決める。そして、前方に最後のアイテムスポット。私は心の中で必死に祈る……が、出てきたのは妨害オクラだった。

　終わった……これじゃ勝てない。

　「さぁ！　最後の一本道！　これで私の勝ちよ！」

　続いて私も最後の一本道に突入するが、もう戦う気力は残っていなかった。何と無くテレビの画面を見る。

　そのとき、私は閃いた。

　このステージの一本道は他のステージより狭い！　甲羅とオクラをうまく使えば勝てるかも！　それに……日夏ちゃんのお母さんは「あれ」をあまり回収していない！

　「……まだ負けとは決まっていませんよ！」

　甲羅を日夏ちゃんのお母さんが操作しているキャラに当てる……のではなく、壁に向かって甲羅を投げた。

　その珍妙とも言える行動に、日夏ちゃんのお母さんは嘲笑気味の口調で言う。

　「血迷ったのかしら？　そんな所に投げても当たらないわよ!!」

　「いいんです。だって、当てないんだもの！」

　私の発言に不思議がっていると、近くで何かが反射している音が聞こえた。

　「一体何……？」

　その音の正体は、私が壁に投げた甲羅だった。壁に反射して、ジグザグに日夏ちゃんのお母さんのカートを追いかけてきていたのだ。

　（甲羅は反射する能力があったわね……！　ホーミング型じゃできない芸当を、一瞬で思いつくとはね……。でも、対処は簡単。しっかりと甲羅の軌道を呼んで……右ね！）

　日夏ちゃんのお母さんが右へ曲がった瞬間、オクラが放物線を描きながら飛んできた。当然反応が間に合わず、被弾してしまった。

　「ビンゴ！　囮作戦成功！」

　「巧妙な手口をするじゃない……。でも！　この距離じゃ到底追い付かないわよ！」

　カートのスリップモーションが終わり、アクセルを踏んで発進する。私と距離は少しだけ縮まったが、抜かせそうにはなかった。

　だが、私のカートの速度は日夏ちゃんのお母さんのスピードを大きく上回っており、二人の距離は目と鼻の先になっていた。

　「な!?　どうして？」

　「道中に散りばめられた『硬貨』。ちゃんと集めましたか？」

　「――わ、忘れてた！」

　このゲームのステージには「硬貨」というアイテムがある。これを拾えば、スピードを簡単に出せるようになる。

　私はキチンと取りこぼしなく拾っていたので、最大数所有。対して日夏ちゃんのお母さんは、先程の被弾で失ったのでゼロ枚。スピードの差は歴然だった。

　「このままいっけぇぇぇ!!」

　二人のカートはほぼ同時にゴールテープを切った。順位が分かるのはレースのスコアが表示された後に分かる。

　激戦したレースを走り切ったキャラ達が雄たけびを上げる。その画面が切り替わると、真っ暗な画面になる。

　そして、奥から出てきたキャラクターが一位だ。

　「頼む……！」

　真っ暗な画面の奥から、私の使っていたキャラクター。オバケキングが満面の笑みを浮かべて現れた。

　「か……勝ったぁぁ!!」

　「ま……負けちゃった……」

　やっと掴み取った勝利。これほど心地の良い勝利は、このゲームをやっていた中で経験をしたことが無かった。

　「ふっ……私に敗北を与えるとは、貴方のプレイヤースキルには流石の私でも驚嘆したわ……」

　対戦中一度も手放さなかったコントローラーを、スッと手から離す。完敗を認めたのであろう。

　それにしても……日夏ちゃんのお母さん、途中のコーナリングとか変な癖があったな……。どこかで……。も、もしかして？

　「……あの、もしかしてですけど……日夏ちゃんのお母さんって、日本大会チャンピオンの『アマラント』さんですか？」

　「……知っているのね。そうよ、私が『アマラント』よ」

　「うわー！　やっぱり！　いつも見てます、サインください！」

　今までに無いくらい目を輝かせて日夏ちゃんのお母さんに縋りつく。憧れをい抱いていた人が目の前に現れたのなら、なんも変哲もない行動だろう。

　ギャーギャー騒いでいる二人の後ろで、両親ともにこの状況を理解できていていないようで、ポカーンと口を開けている。

　「あーあ、自分の正体明かしちゃって平気なのかな？　まぁ、蜜花ちゃんなら大丈夫か！」

　「ひ、日夏ちゃん……？　お母さんはプロゲーマーの『アマラント』なの？　とてもゲームには興味がなさそうなのだけれど……」

　日夏は「あははー……」と、髪をクルクルと指に巻き付かせる。

　「……あの一件があってから自分の趣味が迷走していて、何となくプレイしたこのゲームにハマっちゃってね……。基本私のお母さん、何でも直ぐ上達するから」

　こうして、学校初日は様々な波瀾万丈な展開が起こったが、これから楽しくなりそうです。

　明日はどうなるのか、今から胸が躍った。