虫ガール！

おもいで

　「――てな感じで、ハナカマキリは周りの環境に適応した姿になって、効率良く獲物を捕獲できるようになったのよ！」

　「へ～！　そんなことが有るんだ！」

　お母さんの話をじっくりと聞きながら、お父さんの部屋に置かれてあったお菓子を勝手に食べる。お母さんも注意を忘れるほど話に集中していたようなので、今気がついたが特に気にしていなかった。

　本日のお父さん、夜のネトゲのお供なし。

　「蜜花ちゃんのお母さん、虫に凄い詳しいんですね！　昔から虫について調べていたんですか？」

　「違うわよ！　昔は虫とは無縁だったわ！」

　お母さんもお菓子を手に取って口の中に放り込む。

　すると、日夏ちゃんは驚いた顔でお母さんの顔を見る。

　「え!?　そんな虫への愛があるのに!?」

　日夏ちゃんはグイっと顔を近づける。少し驚いたお母さんは、近づいてきた日夏ちゃんの口元に付いている食べかすを見つけ、優しく指で拭き取る。

　「そうよ。蜜花みたいに虫が大っ嫌いだったわ」

　「そうだったんだ……。でも、どうしてそこまで虫を好きになれたの？」

　日夏ちゃんは顔を遠ざけてゆき、お母さんに拭き取られた部分をもう一度自分の指で、他に残っている食べかすが無いか探る。

　その愛くるしい姿を見て、クスッと笑う。

　「それはね……日夏ちゃんみたいな子が、私に虫の素晴らしさを教えてくれたのよ」

　「私みたいな人……？」

　「私の夫……蜜花のお父さんのことよ！」

　蜜花ちゃんのお父さん……と言われても、あまり注目したことが無かったので、日夏ちゃんの脳内では様々な人物像が浮かび上がっていた。

　しばらくの沈思の後、やっと記憶と頭の中の人物像が結びつき、ポンッと手を叩いた。

　「最初に会ったのは……高校の修学旅行のときだったわね。長野県のある山に行ったんだけどね……」

　「……皆、どこぉ……？」

　本来なら山頂付近でキャンプする予定だったんだけどね。その道中、知り合いの子が落とし物をしたみたいで、私が代わりに取りに行ってあげてたのよ。

　でも、あまりの暗さに迷子になってしまったの。

　「怖いよぉ……助けてぇ……」

　風で揺れる木々の音。冷静になってみれば全く怖くないのだけれど、そのときはまるで、巨大な怪獣がうめき声をあげているように聞こえたわ。

　そして、既に私の心は完全に折れていてその場から動けなくなっていたわ。

　でもクマの目撃情報があったのを思い出して、なんとかその場から離れて、休憩用のベンチに座ったの。

　「…………」

　深くベンチに座り込んで、これからどうしようか考えていたわ。一瞬脳裏に「死」が横切った。

　でも、きっと誰かが助けに来てくれるって信じてたわ。

　でもやっぱり、闇に飲み込まれていく感覚、クマが私の側にいて鋭利な牙をむきだし、今直ぐにでも食らいつこうとしている妄想が、無意識に頭に浮かんできた。

　怖くなってしまった私は、少しでも紛らわそうとベンチに横になろうとした。

　そのとき偶然手をついた場所にクモがいて、未知の感触が私の手に伝わったの。

　「きゃぁぁぁぁ!!　助けてぇぇ！」

　虫嫌いだった私は当然パニック。行く道すら分からずに、一心不乱に走ったわ。

　そして息切れして足を止めた場所は、さっきまでいた場所よりも木々に囲まれた場所だった。

　「……もう、私、助からないのかな……？」

　恐怖を味わうなら……もういっその事……なんて、ネガティブなことを考えて目を閉じようとしたとき、どこかで私を呼ぶ声がしたの。

　「――花子さーん！　ここにいますか!?」

　「――！　ここ！　私はここです！」

　声がした方の茂みから出てきたのが、私の班のリーダーでもある、今の夫の翔だった。

　「翔君!!」

　「花子さん！　無事でよかった……」

　接点も全く無く、名前ですら口に出したこともない翔に抱き着いたの。それぐらい、当時は怖かったのよ。

　「どうして翔君が……？」

　「渚さんから花子さんが帰ってこないって聞いてね、否応答える暇も無く飛び出してきたんだよ。これじゃ、先生の説教が浴びせられちゃうなぁ……」

　「……あはは！」

　そのときは誰でもよかったのかもしれないけど、私は笑ったの。嬉しかったり面白かったりじゃない、安心の笑いを。

　「帰り道は分かるから、俺に着いてきな。……でも、歩けるかい？」

　「……ここに来る途中で、狂った様に走ったから、足が動かない……」

　「仕方ないな……ほれ！　俺の背中に乗れ！」

　「……え？　え!?」

　その時は顔を真っ赤にして困ったわよ。くじでたまたま一緒になっただけの男の子に、運んでもらうなんてね。

　「で、でも……」

　「俺はリーダーだぞ？　仲間の困難は俺が肩代わりするに決まっているだろ？」

　このままじゃ何も進まないと思って、翔の背中に乗ったわ。その背中は思った以上に落ち着いて、これが男の子の背中なんだと思ったわ。

　「皆がいる場所までは十分くらいかかる。それまで、少し安定はしないが……俺の背中で我慢してくれ！」

　「う、うん」

　そう言って翔は歩き出した。途中、凄い斜面もあったけど、歯を食いしばって登っていたわ。

　申し訳ないと思って「降りようか？」と言っても、翔は笑顔で「平気平気！」と言っていた。

　私に笑顔を向けるときは歯を食いしばらず、柔らかい笑みだった。我慢しているとこを見せたくなかったんでしょうね。

　「ふう……一先ず急斜面はクリア。もう少しで着くから待ってろ！」

　辺りはもう真っ暗。既に何も見えなくなっていたわ。

　私は地面に降りて、体育座りをしていると、右の方で黄色の光がキラキラと光っていることに気が付いた。

　何故だか知らないけど、私はその光に導かれるように右の方へ歩いていった。

　茂みをかき分けて進んで行き、開けた所に着くと……その光景に見惚れてしまった。

　すると、後ろから翔が慌てながら追いかけてきた。

　「おいおい、勝手に行動しちゃ困る……よ」

　翔も思わず見惚れてしまわせた光景。それは『ホタル』が創り出した幻想的な世界であった。

　「綺麗……！」

　「ここは……『ゲンジボタル』の群れがいる場所だったのか！」

　無数の光。その光景はまるで、山の頂上から見下ろす私達の夜の街の風景のようだった。

　「虫って、こんなに凄いんだね……」

　「まさか、こんなにも美しいなんて……」

　当然、楽しい時間は長くは続かない。その後先生が私達を見つけて、皆の所に無事に帰還できた。

　「それでその後、私達は虫の素晴らしさに気が付いて、お互い調べている内に恋愛に発展して、今に至るというわけよ！」

　「そんなドラマチックな事があったんだ……」

　日夏ちゃんのお菓子を掴んだ手は空中に静止していた。

　「もしもホタルと会っていなかったら、だっちゃんとも付き合えなかっただろうし、虫に興味を持つことが無かった。私達の思い入れの深い虫よ」

　お母さんは静かに思い出に浸っていると、部屋のドアが開き、テレビの収録から帰ってきたお父さんが入ってきた。

　ドアが開いた瞬間、日夏ちゃんのお母さんと蜜花ちゃんが騒いでいる声が聞こえ始めた。完全にドアが閉まっていたので、二人は今まで気づいていなかったようだ。

　「うお!?　なんでこの部屋にいるんだ？　それよりも日夏ちゃん、君のお母さんと蜜花を止めてやってくれ！　死に物狂いでゲームをしているんだ！」

　「そうなの!?　直ぐに止めに行くね！」

　日夏ちゃんは慌てながらお父さんの傍らを通り過ぎて部屋を出る。

　「……てか、そもそもなんで日夏ちゃんが俺の部屋に……？」

　「細かいことは気にしないの！　それより、お帰りなさい、だっちゃん!!」