虫ガール！

えいりあん？

　虫捕り網が少しだけ地上のときより重いな……やっぱり水圧が関係しているのかな？

　腕に力を込めて虫捕り網を動かしながら、日夏ちゃんを見る。

　それにしても、タモ網も虫捕り網と同じ形状だから重いはずだよね？　本当に何の違いがあるのだろう？

　考えながら水の中を探索していると、ある生物が網に驚いて逃げていく姿を私は目で捕らえた。

　「――ここ！」

　謎の生物の真下に網を移動し、金魚すくいのように網を下からすくい上げてその生物を捕まえようとしたが、簡単に避けられてしまった。

　すくい上げた勢いのまま網を水に入れ、逃げた影を追い詰めようとしたが、既に姿は巻き上がった泥の中へと消えていた。

　「……早いね……」

　思ってた以上に難しい……。これじゃ、タモ網でも捕獲は難しそうだけど……。

　一旦私は網を水中からすくい上げ、日夏ちゃんの捕獲の仕方を見学することにした。

　「…………」

　と言っても、網は水面にすら接していなかった。精神統一？　みたいな感じだけど、意味はあるのかな？

　でも、何故か異常に集中してしまう……。一体、どうやって捕まえるのか……。

　自分の固唾を飲む音が鮮明に聞こえる。それほど神経を研ぎ澄ましていたのだ。

　「……見っけた！」

　何かを目視で確認し、網を突き刺すように水中に入れた。すると、日夏ちゃんは私とは違い、生物の後ろを網で追った。

　なんで後ろからなんだろう？　その生物から見たら後ろは死角なのかな？　

　「ここだ!!」

　日夏ちゃんは一気に勝負を決めにかかった。当然、その生物は驚いて逃げたのだが……。

　その瞬間、虫捕り網とタモ網の「決定的な違い」をその目で理解した。

　それは、虫(・)捕(・)り(・)網(・)な(・)ら(・)逃(・)げ(・)ら(・)れ(・)た(・)場(・)所(・)が(・)、(・)タ(・)モ(・)網(・)に(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)。

　私はすくい上げて捕まえようとしたが、私も日夏ちゃんみたいに捕まえようとしたら逃げられていただろう。

　「こ、これがタモ網……」

　感動に浸っていると、日夏ちゃんは俊敏に動き回っていた生物を無事捕獲できたようで、網を水中から持ち上げた。

　「おお！」とひとたび歓声が上がると、私達は網の中に顔を覗かせる。見た目は……今まで見てきた虫よりも異形。というより、とても虫とは思えない……。

　「な、なにそれ……？　エイリアン？」

　「違う違う！　これが探していた『ヤゴ』だよ！」

　よく見ると細かい体毛？　みたいなのが生えてる。地球上の生物じゃない感が凄い……。

　水から上げたままではヤゴがかわいそうなので、日夏ちゃんは虫かごの中に水と一緒に入れる。

　その異様な姿にビクビク震えていると、不良の子が興味深そうにヤゴを眺め始めた。

　「へー、これがヤゴなのか。日夏さんはこのヤゴの種類分かるんすか？」

　「もっちろん！　このヤゴは……『シオカラトンボ』だね！」

　し、塩辛？　あのご飯と食べるとおいしいやつ？　もしかして……私の食べてた塩辛って、このトンボ……。

　「あ、ご飯のお供の塩辛とは関係ないよ！」

　よ、良かった……。

　それより、日夏ちゃん私の反応見て言ったでしょ……。ずっと私の方見てニヤニヤしてるもん。

　んにゅー……と顔を赤らめていると、マツカレハに刺された子が日夏ちゃんからヤゴを受け取って体を観察し始めた。

　「ヤゴって本当に不思議な見た目してますよね……。この目とか」

　「いい所に目をつけたね！　目だけに！」

　「……はは……」

　最高のドヤ顔を決めるが、周りは苦笑い。日夏ちゃんはそんなこと気にせずヤゴの説明に入る。

　「先ず注目すべきはこの目！　これはほとんどの虫に共通する器官の集まり。『複眼(ふくがん)』だよ！」

　「ふくがん……？」

　「そう！　幾つもの目が集まって、一つの目として機能してるんだよ！」

　沢山の目が集まった目？　どういうことだろ？

　想像ができていないのは私だけではなく、不良達もハテナマークを浮かべたり、頭を抱えて考えていた。

　その反応を見て日夏ちゃんは補足をする。

　「少し分かりにくかったかな？　もっと分かりやすく言うと、皆の目にある黒い点が白い部分に幾つもある感じ」

　「……それ何気に怖くない？」

　なんかそんな感じのグロ画像を検索してはいけない言葉で見た気がする……。集合体恐怖症の私には破壊力が凄かった思い出が……。

　ネットが普及している時代の渦中に生きている小学生、検索してはいけない言葉は誰もが通る道だと思う。

　「だから、三百六十度どっからでも見えるし、物が立体的に見えるから天敵に捕まりにくいんだよ！　流石に人間は厳しいけどね……」

　「そうなんすか……あれ？　この折り畳んでるやつは何なんすか？」

　虫かごに入って、じーっと動かないでいるヤゴの口の部分に指を差す。確かに、そこには折り畳んである何かがあった。

　姿は案外綺麗なのに、なんで歪な形をしたものがあるんだろ？　無かったらまだマシになりそうなのに……。

　「これは『口吻(こうふん)』っていう、口の役割を果たす部分だよ！」

　「それ知ってるっすよ！　蝶々とかにもある部分すよね？」

　「おー！　良く知ってるね！　満点花丸大正解あげちゃう！」

　なんだその欲張りセットは……。

　でも、口の役割を果たすって言っても、とても口には見えないけど……。

　「獲物を捕食する際に、口吻を開くのが見えるよ！　見たいなら餌を探さないとね！」

　「餌か、何を食べるんすか!?　買ってくるっすよ！」

　不良の子が財布を握って駆けだそうとすると、日夏ちゃんはタモ網を水中に入れて、直ぐに引き上げた。

　さっきみたいに追いかけるて捕まえないんだ……。それ以前に、そんな適当にやったら何も入らない気が……。

　網を覗いた日夏ちゃんは、目的のものが入っていたようで、ニコニコしながら目的のものをヤゴが入っている虫かごに入れた。

　「日夏ちゃん、何か捕まえたの？」

　「餌は買いに行かなくてもいいんすねー。コスパ最強じゃないすか」

　虫かごは、泥や水草等で混沌としていた。

　一体何を捕まえたのか不思議に思っていると、小さな糸のような生物がうねうねと動いていた。

　「……ヒエッ！」

　ミミズの時もそうだが、基本うねうねした生物が嫌いな私は、自我を相反して本能が虫かごから距離を置いた。

　――ハッ！　いつの間に距離を!?

　「これは何ですか？」

　「このうねうねした奴？　これは『ボウフラ』。蚊(か)の幼虫だね！」

　説明をしている最中だったが、ヤゴはボウフラを捕食するために戦闘態勢に入ったようで、じりじりと間合いを詰めていった。

　すると、まだ離れているのにも関わらず、ヤゴはその場で停止した。

　私以外の皆が不思議そうに見ていると、ヤゴは折り畳んでいた口吻を開き、一瞬のうちでボウフラを隠していた鋭利な牙で捕食した。

　『おぉぉ!!』

　思わず歓声が上がる。周りの人達は困惑した表情で見ている。恥ずかしい……。

　「いいもん見れたっすよ！　ありがとうございましたっす！」

　「いいってもんよ！　さて、君達の分も捕まえるね！」

　気合を入れて水の中に網を突っ込むと、マツカレハに刺された子が申し訳なさそうに頭を下げながら日夏ちゃんに声をかけた。

　「実は……この後他の学校の奴と決闘（虫取り）がありまして……申し訳ないっすけど、俺達はこの辺で！」

　「じゃあ、このヤゴはあげるよ！」

　「いえ！　俺達またここに来る予定なんで、そのヤゴは日夏さんが育ててやってください！　では！」

　三人は日夏ちゃんに向かって頭を下げると、すたこらさっさとどこかへ行ってしまった。

　しかし私への挨拶を忘れてしまっていたようで、高速で戻ってきてお辞儀をしてまたもどこかへ行ってしまった。

　「ホントあの子達いい子だよね！　蜜花ちゃん！　帰ろう！」

　「……ボウフラ、食べ終わっていない」

　日夏ちゃんが虫かごの中に目線を向けると、未だ無数のボウフラが水中を漂っていた。

　そして日夏ちゃんは虫かごを地面に降ろし、ヤゴに向かって「頑張って食べてくれぇぇ！　帰られなくなるぅぅ！」と、必死に声をかけて応援した。

　結局ヤゴが全部食べてくれるまで、家に帰ることはできなかった。