虫ガール！

すいしつちょうさ

　空腹でお腹から鳴る音を押さえつけ、ヤゴがいると噂されている水溜りまで来た。

　どうやら、その水溜りというのは私が最初に訪れた花菖蒲が咲いてある場所だったようだ。

　暑さに負けず凛々と咲き誇っているその姿は、私を魅了した。

　「ここにヤゴがいるっつってたけど……どこにもいなくねーか？」

　「騙された……かもしれませんね……」

　水は綺麗……とまではいかないので、ヤゴどころか他の生物がいるのかすら怪しい……。

　喜々としていた三人の顔色が、次第に暗くなり始める。

　「こんな水にヤゴなんかいるはずないだろ!?　ちっくしょぉ！　騙されたぁ！」

　苦虫を嚙み潰したような顔をして、頭を掻きむしる。このままじゃ、情報を教えた子の命が危ぶまれる……。

　それに気づいた二人がどうにか機嫌を直そうとしていると、日夏ちゃんはその場にしゃがみ込み、水の中に手を突っ込んでバシャバシャと、音を立てながら何かを探し始めた。

　「……日夏さん、どうかしたんすか？」

　三人の中で一番真面目そうな不良の子が、奇妙な行動をし始めた日夏ちゃんに話しかける。

　「汚い水かどうか判断してるの……」

　「いやー……でも、この濁り具合じゃ、いない気がしますね……」

　水の濁り具合は、ギリギリ下が見える程度。この水に住む生物がいるのだろうか？

　しばらく日夏ちゃんを見守っていると、指先で何かを察知したようで何かを掴んだ。

　「見つけたぁ!!」

　「それって？」

　水面から勢いよく上げた手には、赤色の鎧をまとった、エビによく似た生物がいた。

　捕まっているのにも関わらず、その生物は「イエーイ！」と言っているかのように、両手の鋏(はさみ)を上げていた。何がしたいのだろうか。

　「こいつって確か……」

　ぷんすか怒っていた子は、そのエビのような生物に興味を惹かれたようで、頭を掻きむしるのをやめる。

　「そう！　この子は『アメリカザリガニ』だよ！」

　ザリガニかぁ。イカの酢漬けを餌にして釣った記憶しか無いけど、その子で水の汚さが判断できるのかな？

　それと、あのポーズは確か威嚇か。てっきり日夏ちゃんに掴まれて喜んでいるのかと……。それじゃ凄い変態だね……。

　「アメリカザリガニがいるということは……ここの水は、中々汚いってことが分かるね！」

　「……？　なんでそう決めつけれるんすか？」

　「根拠ならあるよ！　水生生物を使う『水質調査』ってやつがね！」

　鋏を上げたまま硬直しているザリガニを水の中に逃がす。やっと水の中に帰れたザリガニは、ぷんすか怒りながら奥深くへと、尻尾を器用に使って消えていった。

　聞きなれない単語に、三人は小首を傾げる。

　「なんすか、それ？」

　「その名の通り、水の質を調べることだよ！　本当は一から十まで話したいけど……膨大な時間が必要になるから、嚙み砕いて説明するね！」

　日夏ちゃんは立ち上がって、眼鏡をかけていないのに眼鏡をクイッと上げる動作をする。その動作は必要なのかな……。

　そして、日夏ちゃんは四本の指を立てた。

　「水には、『綺麗な水』『少し綺麗な水』『少し汚い水』『汚い水』の四種類があるんだよ。それで、ここの水は『少し汚い水』に該当するね」

　この濁り具合でも少し汚いだけなんだ……汚い水は一体どれだけ濁っているのかな？

　「じゃあ、アメリカザリガニが少し汚い水にいることが分かったんですけど、他の水にはどんな生物がいるんですか？」

　不良の子が礼儀よく手を挙げてから素朴な疑問を問いかけると、日夏ちゃんは「いい質問！」と言って、指を差す。当然、指された子は驚いた。

　「最初に綺麗な水には『ウズムシ』だったり『サワガニ』。少し綺麗な水だったら『ゲンジボタル』『イシマキガイ』がいるね！」

　「う……聞いたことない名前ばっかりだなぁ……」

　ホタルはまだ馴染みのある名前だけど、それ以外は初めて聞いた生物ばっかり。既に私着いていけてないよ……。

　横を見てみると案の定、不良達の意識は上の空だった。

　「それで、少し汚い水には『ミズムシ』や『ミズカマキリ』がいて、汚い水には『アメリカザリガニ』とか『エラミミズ』がいるよ！」

　……もう、何も分からない……。

　頭の中がちんぷんかんぷんになって、目をグルグルと回していると、不良の子があることに気がついた。

　「アメリカザリガニがこの水にいるということは、水質で言うと一番下ということっすよね？　なのに、なんでこの水は少し汚いと判断できるんすか？」

　「まぁ、アメリカザリガニは水質関係なく広く生息しているからね。それに、さっき言った『エラミミズ』が見た感じどこにもいないから、この水は少し汚い水と判断したんだ！」

　キラーンと、決めポーズをすると、日夏ちゃんは常時携帯しているリュックサックから……。

　「そうだった！　今日はいつものセットを忘れたんだった！」

　「でも、ヤゴは手で捕まえれるんじゃない？」

　私の発言に対し、日夏ちゃんは首を横に振る。

　「それが……ヤゴは虫の中でも捕まえるのは難しくて、網がなきゃきついんだよね……」　

　「――あ！　それなら持ってますよ？」

　二人で頭を抱えて悩んでいると、一人の不良の子がリュックサックから何かを取り出した。

　それは私達がよく使っていた虫捕り網だった……が、いつもとフォルムが違うような……？

　「ん？　……おぉー！　これは水生生物捕獲用の『タモ網』！」

　「タモ……網？」

　首をかしげてると、日夏ちゃんはその子からタモ網を受け取り、網の部分を私に見せてきた。

　「ほら、ここ。いつもの虫取り網と違って、丸くなっていないでしょ？」

　「ホントだ。本来丸い場所が直線になってる！」

　虫取り網なら円形、タモ網なら扇形といった感じだ。

　でも、ほとんど形は同じだし、差別化できそうにない気がするけど……。

　「比較するために、普通の虫捕り網があるといいんだけど……」

　「それも一応持ってきてますよ！　どうぞ蜜花姉貴！」

　「ど……どうも」

　用意周到とはまさにこのこと。

　それにしても……タモ網を見てから虫捕り網を見ると、違和感が凄いなぁ……。

　「貸してくれたお礼に、私がみんなの分も捕まえてあげるから、各自虫かごを用意しておいて！」

　不良達が一斉に「あざっす！」と頭を下げる。傍目から見たらヤバイ集団に思われそう……。

　そして、直ぐに日夏ちゃんは網を水の中へ突っ込み、バシャバシャと音を立てながらヤゴの捜索を開始していた。

　その姿を見て、私も後を追うように網を突っ込んだ。