だんごむし
中々ダンゴムシっていないんだなぁ。もっと早く見つかると思っていたけど、かれこれ五分は経ってる。
でも、ミミズが出てくるよりはマシか。あんなの急に出てきたらと思うと……考えてみただけでもゾッとする……。
私は一旦土を掘るのをやめ、何となく落ち葉をひっくり返してみた。それが後悔することになるとも知らずに……。
「……きゃぁぁぁぁ!!」
「どうしたの？ 蜜花ちゃん!?」
急に私が尻餅をついて倒れたので、日夏ちゃんは直ぐに駆け寄り、手を差し伸べる。
「あ、あの落ち葉の裏……」
「裏……？」
指を震わせながら、他より一回り大きい落ち葉に指を差す。ゴクリと固唾をのみ込み、日ｔｙ夏あんはその落ち葉を持ち上げる。
そこには……。
「すっっっごーい!! こんなにダンゴムシを見たのは初めてだよ!!」
落ち葉の裏に貼り付いている、おびただしい数のダンゴムシ。このシチュエーションは、経験したことがある人は多いだろう。
集合体恐怖症の私に対しては、このシチュエーションは余裕のオーバーキル。ホントに勘弁してほしい……。
「ななななな何その大群！ とてもこの世の物とは思えないいい！」
「ダンゴムシって結構大群でいることが多いけど、ここまで大量にくっ付いているのは初めて見たよぉ！」
目をハートマークにして落ち葉を見る。良くあんな禍々しい物を見れて平常心を保ってられるなぁ……。
日夏ちゃんの精神を疑っていると、落ち葉をミミズの入っていないもう一つの虫かごに入れた。
「よし！ これでミッション達成だね！」
ダンゴムシって比較的愛着が持てるイメージだったけど、大群になるとあそこまで恐ろしくなるとは……虫って怖い。
日夏ちゃんは虫かごにしっかりと蓋をして、私の方へ振り返る。
「それじゃあ！ ダンゴムシの話の続きでもする？」
「……やめとくよ。これ以上聞いたら本格的にダンゴムシが嫌いになっちゃいそう」
話す気満々だったので、日夏ちゃんは少しシュンとする。
日夏ちゃんには悪いけど、私がダンゴムシが嫌いにならないためにも我慢してちょうだい……。
「うーん……それじゃ『土壌生物』の話でもしようか？」
「土壌生物って？」
ダンゴムシの虫かごを見ないように恐る恐る日夏ちゃんの方を向く。日夏ちゃんも分かっていたようで、虫かごを自分の後ろに隠していた。
そういう気遣い、本当に助かる……。
「さっき見つけたミミズとか、土の中にいる生物のことだよ！ それぞれ土に関係する色んな事をしてるんだ！」
「聞きそびれたけど、ミミズは何をする虫なの？」
実物を見なければ大丈夫……かも。
「ミミズもダンゴムシと同じような働きをするよ！」
「そうなんだ。それじゃ、他の土にいる生物は全員土を豊かにするの？」
日夏はちっちっと指を振る。
「他にも沢山あるよ！ 例えば……ムカデとか！」
「ム……ムカデ……」
私はムカデを聞いた途端、ピタッと硬直する。
ムカデは一回嚙まれてめちゃくちゃ痛かったんだよな……。そんな危険生物が役に立っているのか？
「土壌生物の中には虫だけではなく、モグラとかもいるんだけど、それらの死骸を食べてくれるんだよ！」
「え？ ムカデってモグラなんかも食べるんだ……」
「肉食だから食べようと思えば、もっと大きい生物も食べるよ！」
ムカデ……恐ろしい子……。自分の五倍以上の大きさのモグラを食べるなんて。
「だから、土の上に生物の死骸が転がってないんだよ！ ムカデは危険だけど、自然に必要不可欠な土の掃除屋さんなんだ！」
どどーんと、迫力のある説明。凄く分かりやすい。
ムカデの容姿を思い出していると、私の頭に一つの疑問が浮かんできた。
「ムカデって、ダンゴムシとワラジムシみたいに、瓜二つな虫がいた気がする……」
「そうそう！ 容姿が凄く酷似している虫がいるんだよ！」
目を輝かせて私に指を差す。案外距離が近かったため、指先は私の鼻先スレスレで止まった。
「その虫は『ヤスデ』っていうんだよ！」
「……あんまり馴染みが無い名前だね……」
ムカデと似ているってことだから、ヤスデにも毒があるのかな？
頭の中でヤスデの容姿を感覚で組み立てていると、日夏ちゃんは木の棒を使って地面に何かを書き始めた。
「ムカデはこんな感じで……ヤスデは……こう！」
書き終わると、木の棒をポイっと投げ捨てて額の汗を拭う。地面には、竜に酷似している見たことがない絵が描かれていた。
体は厳ついけど、顔は何故か可愛らしい……。
「ムカデはこの四角形みたいな『体節』が、分かりやすく分かれていることが特徴的で、一つの体節に一対しか脚が無いんだ」
「そうなんだ！ 絵が上手いから凄く分かりやすい！」
顕彰された日夏ちゃんは「それほどでもぉ～」と頬を赤らめつつ頭を掻いた。
「コホン……続いてヤスデは、ムカデより体節が小さくて、一つの体節に二対の脚があることが特徴的だね！」
言いたいことを全て言えたので、日夏ちゃんは満足した表情でフスーっと鼻息を吐く。
「だけど、違いがこれしか無いんじゃ、見分けるのは難しくない？」
「……それがね、この二つの虫にはある決定的な違いがあるんだよ！ それが『毒』なんだよ！」
バーンと、足を器用に使って地面に大きく「どく」と書く。書く必要はないと思うが、自己満足のためであろう。
「毒って……マツカレハが持っているやつ？」
「そう！ ムカデは毒を持っていても、ヤスデは全くの無害！ それどころか嚙んだりしない！」
ムカデに毒なんてあったんだ……。よく私平気だったな……。
すると、日夏ちゃんは置いておいた二つの虫かごを持ち上げた。勿論、私は警戒心マックスだったので臨界態勢をとる。
「平気平気！ さっき虫かごに土を入れたから、隠れちゃって見えないよ！」
「よ、良かった……」
臨界態勢を崩して、安堵の息を吐く。
「これからどうする？ もう捕まえたい虫は捕まえちゃったから」
「んん……お昼が近いし、一旦家に帰ってみる？」
「そうしよう！ もうママが起きているかもしれないし！」
一旦帰宅することを決め、家の方へ向かおうとしたそのとき、いつぞやの不良達と目が合った。
「おぉ！ 蜜花姉貴と日夏さんじゃないですか！ 御無沙汰してるっす！」
やっぱり姉貴呼ばわりは慣れないなぁ……。やめてもらいたいけど、私が許可しちゃったしなぁ……。
日夏ちゃんはマツカレハに刺された子の側に寄り、心配そうに話しかける。
「刺された場所は平気？」
「えぇ！ 痒みはまだありますけど、痛みは全く無いっす！」
その男の子は、日夏ちゃんから言われた「林に入るときは長袖長ズボンじゃなきゃダメだからね？」という忠告をしっかりと守っていた。やっぱり根はいい子のようだ。
その子は腕と足の部分の服をペラッっとめくり、私達に刺された場所を見せてきた。
まだ少し赤い部分があるけど、大惨事にならなくて良かった……。
「それで、三人は何しに来たの？」
「それがですね、入り口の近くの水で『ヤゴ』が取れるって噂を聞いたんです！ だから、皆で行こうとしてたんです！」
ヤゴか……。確か、トンボの幼虫だよね？ 最近は減ってきたとか言っていたけど、この公園にはいたんだ。
「ホントに!? 私達も着いて行っていい!?」
日夏ちゃん!? 家に帰るんじゃなかったの!?
「勿論いいっすよ！ 逆に日夏さんなら大歓迎っす！」
「ひ、日夏ちゃん！ 予定が変わってるよ！」
止めようとする私の肩を、日夏ちゃんは優しく叩く。
「蜜花ちゃん……虫を捕らなきゃ腹が減らぬだよ？」
「初めて聞いたよ……その言葉……」
「よーし！ 皆でヤゴ取りに行くぞぉー！」
