虫ガール！

つちのなか

　「イオちゃんどうしたんだろ？」

　「用事だったら仕方ないね。私達だけで探そ！」

　って言っても、顔を何故か赤らめていたし、とても用事があるとは思えないけど……。熱でもあったのかな？

　指を顎に当てて考えていると、日夏ちゃんが「こっちこっちー！」と、手を振っていた。

　私は「まぁ、いいか」と言って顎から指を放し、日夏ちゃんのいる花壇へと走っていった。

　「多分ここの土の中にいると思うよ！　落ち葉が沢山落ちてるし！」

　「……？　ダンゴムシと落ち葉って、何か関係があるの？」

　花壇の近くで屈むと、日夏ちゃんの指先が私の方へ向けられた。

　「な、何!?」

　「すっごくいい質問だね！　蜜花ちゃんは目の付け所がいいよねぇ～」

　こ、怖かった……。何か無礼なことを聞いちゃったかと思った……。

　小さく胸をなでおろすと、日夏ちゃんは花壇に置いてある落ち葉を一枚ヒョイッと拾い上げた。

　「この落ち葉を見てみて、何かおかしい所とか無い？」

　おかしい所……？　どこを見てもそこら辺に落ちている落ち葉と変わりがない気がするけど……。

　目を擦って落ち葉の隅々まで見ていると、日夏ちゃんが「ぶっぷー！　時間切れー！」と言った。

　「正解はここ！　不自然に穴が空いてる場所があるよね？」

　日夏ちゃんが指を差した部分には、不規則な形の穴が空いていた。

　「……ホントだ！　でも……それは葉の寿命が原因で空く穴じゃないの？」

　その質問に対して、日夏ちゃんはフフンと鼻を鳴らす。

　「実は違うんだ！　この穴を空けた犯人がまさしくダンゴムシの仕業なんだよ！」

　バーンと、落ち葉を私の顔の近くに差し出す。

　遠近法のせいか、日夏ちゃんが落ち葉の仮面をつけているように見える。

　「へー……それじゃあ、落ち葉はダンゴムシの餌になるということなの？」

　「それもあるけど……それと同時にもっと凄いことをしてくれるんだよ！」

　もっと凄いこと？　どういうことだろ？　テントウムシがアブラムシを食べてくれるみたいに、落ち葉に付く他の虫を食べてくれるのかな？

　「それはね……『フン』をして土を豊かにしてくれるんだよ！」

　「フン……!?」

　私の脳内に、稲妻のような衝撃が迸(ほとばし)る。思春期の女の子なので、下ネタに過剰に反応してしまうのは仕方ない。

　私は動揺しながら日夏ちゃんに話しかける。

　「ひ、日夏ちゃん！　女の子なんだからそういう単語は慎んだ方が……！」

　「それでねー、フンがねー！」

　「フンッ!?」

　ダメだぁぁぁ、聞いちゃいないぃぃぃ！　しかもボリューム大きいし！　恥ずかしいぃぃ！

　耐え切れなくなった私は耳を塞いでうずくまった。

　「ど、どうしたの蜜花ちゃん……？」

　「……何でもないよぉ」

　「……説明は実物を見てからの方が分かりやすいから、取り敢えずダンゴムシを捕まえよう！」

　元気に空に拳を突き上げ、日夏ちゃんは花壇の土の中を掘り始めた。

　しばらくすると心が落ち着いたので、日夏ちゃんと同じように土の中を掘り始めた。

　「そいえば、ダンゴムシに似た虫を見たことがあるけど、あれは何なの？」　

　「あー『ワラジムシ』のこと？」

　ワラジムシ……？　ワラジって確か、昔の人が履いていた今で言う靴みたいな物だよね？　それに似た虫ってことなのかな？

　そう考えながら、土を掘っていた際に爪に入った土をほじくりだす。

　「ワラジムシもダンゴムシみたいにフ……」

　すかさず耳を塞ぐ。その反応を見て、日夏ちゃんは納得したようで謝るようにウインクした。

　……分かってくれたみたいで良かった……。

　「……土を豊かにするんだよ！」

　「同じ働きをするのに、種類は別なんだね」

　話している途中に、日夏ちゃんが何かを発見したようで、手で優しく掴んで虫かごに入れていた。

　「何か見つけたの？」

　「うん！　見つけたよ！」

　もうダンゴムシ見つけたんだ！　早いなぁ……。

　ウキウキしながら手に持っている虫かごを見ると、とてもダンゴムシとは言えない生物がうねうねと蠢いていた。

　「……キモッッ!?　なにそのピンク色をした生命体は!?」　

　「衝撃的な見た目だからねぇ。この子は『ミミズ』だよ！」

　ミミズ？　教科書で一回見たことあるかも。写真でも私の体が拒絶してたのに、実物を見たら拒絶反応が暴走して震えが止まらない……。

　怯えている子羊のようにプルプルと体を震わせていると、日夏ちゃんはニコニコしながら私に虫かごを差し出した。

　「どう？　可愛いでしょ？」

　今、日夏ちゃんの笑顔が悪魔の笑みに見える！　そんなゲテモノを笑顔で渡さないでぇ！　……で、でも、触れ合ってみなきゃ分からないから……。

　恐る恐る手を伸ばして、虫かごに手を伸ばす。ミミズに負担をかけることのないように、必死に震えを抑える。

　汗を滝のよう流しながらも、なんとか虫かごを受け取ることができた。

　「ね？　よーく見ると可愛いでしょ？」

　確かに、よーく見ると可愛く……ない!!　やっぱり無理ぃぃぃぃぃ!!

　抑えていた拒絶反応が再発動し、またも震えが止まらなくなってしまった。

　「無理無理無理!!　日夏ちゃん！　早く虫かごを！」

　「そ、そんなに震えるの!?　緊急避難！」

　私の手からパッと虫かごを引き離す。次第に震えは治まっていき、いつもの状態に戻った。

　あ、危なかった……。もう少し触っていたら何をするか分からなかった……。

　今にも死んでしまいそうな顔をしながら、胸をなでおろした。

　「み、蜜花ちゃんとミミズは混ぜるな危険だったね……」

　「と、取り敢えずダンゴムシ捜索を再開しよう……。早く癒されたい……」

　「了解！　ミミズはしばらくこっちに置いておくね」

　虫かごは私から少し離れた場所に置かれた。まだ気になっていたが、見てはならないという言葉を自分自身に言い聞かせ、土堀りを再開した。