虫ガール！

けっしょう

　遂に最後の紅茶。お互い同点なので、次正解した方が勝利を掴み取る事ができる。

　「それでは……どうぞ……」

　私達の前に出されたのは湯気のでていない紅茶。

　今回はアイスティーか。それで、色は少し濃いめで……匂いは優しい香りだね……。肝心の味は……。

　一口紅茶を流し込んだ瞬間、私の頭に鈍器で打ち据えられたような衝撃が走った。

　今まで飲んできた紅茶の味が、この紅茶の味を打ち消している……。これが分からなきゃ意味が無い！

　流石最終問題、そう安々と答えさせはしないのか……。

　「……分かったですの」

　やはり理美子ちゃんは分かってしまった……。匂いと水色だけで判断できるとは脱帽だ。

　味を感じれない紅茶を、何回も口の中に流し込む。今まで熱い紅茶を飲んでいたので、急に冷たい紅茶を飲むと舌が変な感じがする。

　「蜜花様は？」

　「もう少しだけ……」

　何か他に見分ける方法があるはず！　紅茶の淹れ方……茶葉の色、舌触り、濁り具合とか……ん？　濁り具合……？　――閃いた！

　「執事さん、このアイスティーはいつ頃作ったのですか!?」

　「……今朝、家を出る前に……」

　……成程ね。分かったよ、この紅茶の種類が！

　「私も分かりました……」

　「……なら、一斉に名前をどうぞ」

　『アッサムティーですの！』

　『キャンディです！』

　初めて意見が分かれたせいか、黒スーツの大人達はざわざわとし始めた。日夏ちゃんは心配そうに胸に手を当てて祈る。

　そして、執事が口を開いた。

　「……蜜花様、お見事です」

　「な!?」

　体にズンとのしかかっていた重みが、スッと消えた。思わず笑みを浮かべる。

　その反面、理美子ちゃんがテーブルをバンッ！　と、思いっ切り叩いて身を乗り出した。

　「何ですの!?　味は分からなくとも、香りや色は完全にアッサムティーそのもの……」

　「確かにそうですが……説明は蜜花様に任せた方が分かりますよ？」

　執事さんに指名されると、私は決め顔で理美子ちゃんに説明する。

　「先ずね、理美子ちゃんは重大な点を見落としているんだよ」

　「――っ!?　一体どこを……？」

　「それは、この紅茶の濁り具合」

　理美子ちゃんの元にスッと、自分のアイスティーを置く。それでもピンと来ない理美子ちゃんは頭上にハテナマークを浮かべて小首を傾げた。

　「これは今朝に作ったって言ったよね？」

　「ええ……もしかして……？」

　ハッと表情を変える。やっとこのトリックに気がついたようだ。

　「そうだよ……時間が経っているのに『クリームダウン』が起きていないんだよ！」

　クリームダウン。それはアイスティーを長時間放置していると、紅茶の茶葉に含まれるカフェイン等が紅茶を冷やす過程で結合してしまい、表面が白く濁ってしまう現象である。

　「……と、言うことは……」

　「濁りが発生しにくい、だからこの紅茶は『キャンディ』だと思ったわけだよ！」

　決まった……。言いたいことを言い尽くしたときの達成感ほど満足できるものはないね……。

　「これで私の勝ちだね。日夏ちゃん、帰ろう！」

　「うん！」

　昔見たドラマの登場人物みたいに、別れの言葉をあえて言わない。最高にカッコイイ……と思う。

　帰る二人を見ながら、理美子ちゃんは紅茶の入ったティーカップを小刻みに震わせる。常人でも分かる禍々しいオーラが出ていたので、黒スーツの大人達は慌て始める。

　「り、理美子様！　そう気を落とさずに！」

　「ナイスファイトでしたよ！　理美子様！」

　「ち……ち……ち(・)く(・)せ(・)う(・)ですの!!」

　理美子ちゃんは四つん這いになり、まるでこの世が後十秒足らずで終わってしまうような、絶望的なオーラを出す。

　黒スーツの大人達が慌てふためく中、執事さんは冷静さを保ったまま、四つん這いになっている理美子ちゃんを優しく立ち上がらせる。

　「……理美子様『あれ』をして元気を取り戻しましょう」

　「そうですわね……貴方達！　町中の『お菓子」』を買ってくるのです！」

　涙目になりながら、頬をプクーっと膨らませて黒スーツの大人達へ指を指す。

　例えお嬢様でも結局中身は子供。普段上品に振る舞っていても負けたら悔しいし、その悔しさを娯楽で埋めたくなるのも当然だ。

　「で、ですが！　今日は金庫からお金を持ってきていなくて……」

　「わたくしのお金が無いのなら、貴方達のお財布から出せばいいですの！　とにかく今日は不機嫌ですの！　早く買いに行くですの！」

　これ以上不機嫌になったら一体、自分達の財布がどれほど軽くなってしまうのか悟った黒いスーツの人達は、目に留まらぬ早業でテーブルやその他諸々を片付け、走ってお菓子屋へと向かっていった。

　ブーっと不機嫌な顔をしていると、理美子ちゃんは上に人影が写っていることに気がついた。そこには（自称）紅茶ソムリエの茶臼山浩二が、称賛の拍手を送っていた。

　「……あれは、図書室の先生ですの。なんで拍手なんてしているんですの……？」

　「触らぬ神に祟りなし。無視しときましょう」

　執事さんは急かすように理美子ちゃんを車まで案内した。この絵面は、まさに駅の構内で危ない人がいたときの母の対処法そのものだった。

　……両者引けを取らない、ここまで私の本能を刺激する戦いは生まれて初めてだった。それと最後、あのお嬢様……私を見た途端、瞬く間に背を向けた。私の貫禄に気がついたのであろう。

　茶臼山はメダカの餌を、水槽にパラパラと入れる。

　私もそう先は長くない。この培った知識を引き継ぐために、弟子にしてくれと懇願してきたら許可しても良いだろう。――フッ……あの小さな旋風がどこまで大きな風となるのか……。

　と、茶臼山は考えた。無視をされているだけとも知らずに！

　「お昼の後に遊ぼうね！　バイバーイ！」

　「うん！　バイバイ！」

　日夏ちゃんに手を振って別れ、私も家に帰ろうとすると日夏ちゃんが「あれ？」と、すっとんきょうな声を上げた。

　気になった私は身を翻して、日夏ちゃんの家に向かう。

　「日夏ちゃん、どうしたの？」　

　「鍵が開いていないんだよね……。今日は仕事が無いから家にいるって言っていたのに……」

　「なら、私の家で帰ってくるまで待つ？」

　「ホント!?　ありがとう！」

　日夏ちゃんは私の元へ走ってきて、ギューっと抱きしめる。私は照れ隠しするために、頬を指で触った。

　一回家に友達の男の子を誘ったら、お父さんめちゃくちゃ怒っていたけど、日夏ちゃんなら何とも言わないよね。それにしても、なんであのときそんな怒ってたんだろ？

　「私、蜜花ちゃんの部屋見てみたかったんだぁ！」

　「別に何も無いよ。それに少し散らかってるし……」

　雑談をしながら家のドアを開ける。靴を脱ごうとすると、靴置き場に知らない靴があることに気がついた。

　お父さん達のお客さんかな？　家に招待したことはあんまり無かったのに、珍しいなぁ。

　「お父さん、お母さん、ただいま。お客さんでも来て……」

　「おぉ～蜜花ぁ～お帰り～」

　「手洗いしなさいよぉ～」

　「蜜花ちゃん～ご無沙汰しておりま～す」

　リビングには、酒を飲んで気分がハイになっているお父さんとお母さん、そして日夏ちゃんのお母さんがいた。

　この人達は昼間から何をしているんだ……？

　後から入ってきた日夏ちゃんも、その光景を見て絶句する。

　「いやぁなぁ……日夏ちゃんのお母さんに飼っている虫達のことを話してたらなぁ～、気分が有頂天に達して……酒飲んだんだよぉ！」

　お父さん……アルコールが回り過ぎているのか、語彙力が低下している……。一体何杯飲んだんだ？

　テーブルの上には、一本、二本……五本以上は空の缶が転がっていた。いくらなんでも飲み過ぎでは……？

　デロデロになっているお父さんを冷ややかな目で見ていると、日夏ちゃんのお母さんが日夏ちゃんに抱き着いてきた。

　「日夏ぅー、今までごめんねぇ……。これからは私も良いお母さんになる……から……」

　涙をポロっと零し、そのまま日夏ちゃんの胸の中で眠りについてしまった。

　二の句が継げない私達に、お酒に強いお母さんが話しかけてくる。

　「日夏ちゃんのお母さんね、逃がしちゃった虫達を捕まえるために私達にお願いしてきたのよ。無事に全部捕まえられたから、後で庭に見に行ってみなさい？」

　「お母さん、そんなことを……」

　日夏ちゃんは優しく、子供のように眠っているお母さんの頭を撫でる。泣いていた顔が笑顔になった。

　「起きるまで家で遊んでる？」

　「私の部屋汚れてるし、外に遊びに行くよ」

　「そう、行ってらっしゃい」

　日夏ちゃんはお母さんを私のお母さんに渡し、ソファーに寝かせた。普段は大人の雰囲気が漂っているが、寝顔は無邪気な子供のようだった。

　そして、私達はランドセルを置いて外に出ていく。

　「日夏ちゃんのお母さん、凄くいいお母さんだね！」

　「……うん！　だって、私の自慢のお母さんだもん！」