虫ガール！

ききこうちゃ

　ビシっと、指を日夏ちゃんには突き立てる。やはりお嬢様。人一倍畏怖させる力はあるようで、日夏ちゃんを圧倒した。

　でも、圧倒しているというか……単にめんどうに思っているだけっぽい。

　「蹴落とすって……そんな些細な事で物騒な……」

　「いいえ、些細などではありません！　あのときの屈辱、日夏に蹴落とされた私の苦渋を貴方にも味合わせたいんですの！」

　あまりの執着心に呆れた顔をしている日夏ちゃんの耳もとに、小声で話しかける。

　「……日夏ちゃん、理美子ちゃんと知り合いなの？」

　「うん。今までずっと同じクラスだった」

　立ち塞がった理美子ちゃんは、得意げな表情で鼻をフフンと鳴らす。そのドヤ顔だけは紛れもなくお嬢様だった。

　「……それで？　どうやって私を蹴落とすの？」

　「本来なら日夏の得意分野である虫に関する勝負をし、精神的に大ダメージを与えたかったのですが……生憎、私は虫に対して学が浅いんですの。なので……日夏、紅茶は好きですか？」

　「うん……好きだけど」

　答えを聞くと、理美子ちゃんが手を数回叩く。すると校門からいつぞやの黒スーツの大人達が、黒いシーツがかけてある何かを持って現れた。

　下校中の生徒達にめちゃくちゃ怖がられているけど、通報とか平気なのかな？

　周りの目線を気にせず、黒スーツの大人達は理美子ちゃんの合図と同時に、持っていた物を設置し始めた。

　無駄のない作業により、物の設置は一瞬で終わった。

　「では！　『利き紅茶勝負』ですの！」

　そこには、ドラマなどでしか見たことが無い光り輝くティーカップとティーポット。百円ショップで買えるようなチープな雰囲気が感じられない、白金色のティーストレーナー。魔法でもかけられているかのような、美しい紫色の砂が入った砂時計。

　更に、それらを乗っけた純白のシートがかかったテーブルがあった。

　私や他の人達まで見惚れている中、理美子ちゃんは優雅に歩いて椅子に座る。

　「さて、日夏！　どうぞ向かいの椅子に座ってよろしくてよ」

　「……って、無理無理！　紅茶の種類あんまり分かんないし！」

　日夏ちゃんは高速で首をブンブンと振り、挑戦を受け流す。

　「なら、不戦勝という事でよろしくて？」　

　理美子ちゃんは不敵にほほ笑む。その挑発にイラッとした日夏ちゃんは、頬をプクーっと膨らます。

　「んんんん……、なんか負けるのも嫌なんだよねぇ……そうだ！」

　日夏ちゃんが私の肩をちょんちょんとつつく。どうせろくなことを考えていないだろうと思った。

　「蜜花ちゃん、紅茶の種類沢山知ってるよね!?」

　「……知ってるけど、勝負には入ら……」

　「ふっふっふ！　理美子ちゃん！　この私と戦いたければ、私の弟子の蜜花ちゃんに勝ってからにするのだ!!」

　はいやると思ったー。なんでこの前「私、紅茶の種類覚えてるよ～」って言ったんだろ……？　馬鹿したぁ……。

　日夏ちゃんの提案に理美子ちゃんは、おとがいに指を当てて小考した。

　「そうですの……。なら、貴方！　わたくしの向かいの席に座ってよろしくてよ」

　「……日夏ちゃん……？」

　ジロリと日夏ちゃんを睨む。しかし日夏ちゃんは全く反省しておらず、舌を出して笑顔を向けてくる。

　はぁ……別に私に不利益が生じるわけでもないし、軽く自分の実力を確かめるのに丁度良いかもね。だからと言って、手加減はする気ないけど！

　私は静かに席に着く。おしり全体を柔らかい羽毛のクッションが包み、顔が少し蕩けてしまう。

　「ささっと倒して、日夏をギャフンと言わせてやるですの！」　

　「……こう見えて結構詳しいからね！　そう簡単にはやられないよ！」

　「それでは……ルールの説明を私から……」

　うぉ!?　ビックリした……。いつの間に？　

　急に現れたのは年老いているが、どこかイケメンの面影が残っている執事さんがいた。ティーポットにイケメン執事は凄く似合うなぁ。

　「私が無作為に茶葉を選んで抽出し、三回カップに注ぎますので、お二人はその紅茶の種類を言い当ててください。先に三つ正解できた方が勝ちです。因みに、淹れられた紅茶は飲んでも匂いを嗅いでも構いません」

　以外にシンプルだな……でも、私が知らない紅茶は少なくとも五十種類以上ある。思った以上に難しいかもしれない……。

　無謀な戦いかもしれないが、私は妙なことにワクワクしている。

　そして、執事さんが茶葉を抽出し始めると同時に、戦いの火蓋が落とされた。

　白熱した戦いが始まった……のだが、ほとんどの生徒が既に帰ってしまっていた。それもそのはず、今日は特別日課なので早帰り。

　こんな変な戦いを見るより、早く家に帰って各自幸せな時間を過ごす方が得策だ。

　なので観戦者は、日夏ちゃん、黒スーツの大人達、そして……。

　――紅茶一筋三十八年五か月の（自称）紅茶ソムリエ兼図書室管理人の「茶臼山浩二(きさやまこうじ)」。彼は世界中の紅茶を飲み歩きするのが趣味の、教員歴六年の大ベテランだ。普段は図書室で優雅にお気に入りの紅茶を飲んでいるのだが、最近は金を使い過ぎて紅茶を買う金がなく、妻と子供にも愛想を尽かれ、逃げられた可哀想なおじさんだ。

　「二つの小さな旋風がぶつかり合おうとしている……果たしてどちらが勝利の栄冠を手に入れるのだろうか……」

　茶臼山は建付けが悪い窓を少々乱暴に開け、二階の図書室から二人の戦いを静かに見守るのだった。

　「……先ずは一つ目の紅茶です。どうぞ……」

　「ありがとう存じます」

　「どうも……」

　直ぐに両者は、渡されたティーカップに注がれた紅茶の色を見る。そして、鼻を近づけて香りを楽しみ、少量の紅茶を口に流し込む。

　舌先に紅茶が触れた途端、口から声が漏れてしまう。

　「お……美味しい……」　

　「当たり前ですの。凡百の紅茶ソムリエの関心を得た至高の一品。本来凡人が飲んでいいものではありません」

　この執事さんそんな実力が高いんだ……って、感心している場合じゃない！

　これは……独特の爽やかな香り、キリッとした渋み、黄金色の明るい水色(すいしょく)。一瞬、アールグレイかと思わせるが、色が全く違う……この紅茶は……。

　「「ダージリンティー！」」　

　「……お二人とも、お見事です」

　「やったぁ！　ナイス蜜花ちゃん！」

　「……ほぉ、小学生にしてダージリンティーとアールグレイの違いを見極めるとは……面白いじゃないですか」

　なんとか正解か……当然だけど、理美子ちゃんには焦りが全く見られない。それどころか普通に紅茶を楽しんでいる。レベルの差があることを思い知らされる……。

　周章狼狽だけはしてはいけない。少しでも弱気を見せたら、敗勢になりかねない。

　「それでは……次の紅茶をどうぞ……」

　見た目は……少し濃いな。匂いは控えめ、味は……ダージリンティーより渋みは控えめ、コクもあまりない。これは少し難しいかも……。

　「ふんふん……成程。分かりましたわよ」

　流石、味の違いには敏感な舌を持っている。私も早く決めなきゃ……。ある程度は絞れている。

　でも、この紅茶で本当にいいのだろうか？

　「……そろそろ答えを聞いてもよろしいですかな？」

　「わたくしは良くてよ？」　

　「私も……大丈夫です！」

　正直不安要素は幾つかある。だけど、この紅茶以外に名前が出てこない……。確率は五分五分……。

　「それでは回答を……」

　「「ドアーズ」」

　「……お見事」

　良かったぁ……。一回飲んだことがあって、味がタージリンティーとアッサムの中間みたいな感じって覚えてて助かった……。

　緊張のせいか息苦しく感じる。一度大きく息を吸い込んで、最後の問題に備える。

　「すっごーい！　蜜花ちゃん、このまま勝っちゃえぇ！」

　「これは驚いた……まさかここまで博識な小学生がいるとは……。私の子も紅茶に興味を持ってくれてたら良かったのに……」

　彼の子供は紅茶ではなく、コーヒーに興味を持ってしまったのだ。それだけなら逃げられることはなかったかもしれないが、彼は「コーヒーも紅茶も大体同じじゃね？」と、完全に地雷を踏んでしまったのである。そしたら妻と一緒にさよならバイバイというわけだ。

　「お二人とも、良くぞここまで頑張れましたな……。それでは『最終問題』に入ろうと思います」