虫ガール！

はえとりぐも

　「あざっした！　困った事があったらいつでも呼んで下さい！」

　「あぁ……分かった。ありがとね……」

　あの後、私の活躍……？　で子分になるのは回避することができた。逆にあの子達が子分になったけどね……。

　それと、乱獲された蝶々を解放してもらった。

　受け取った方がいい気がしたけど……日夏ちゃんが自分の手で捕まえたいと言うもんだから、不良の子達には何も言わなかった。

　日夏ちゃんには、虫は自分の手で捕まえるという決意があるのだろう。

　刺された子だけど……一応病院には行った方がいいので、その子の家まで肩を支えながら送っていくそうだ。

　互いに肩を支え合いながら歩いて行く後ろ姿を見据えながら、姫野君は大きく伸びをした。

　「やっとめんどくさい奴らが帰っていったな。蜜花すげぇな」

　「流石、蜜花姉貴！」

　「ちょ！　やめてよ日夏ちゃん！」

　ワイワイガヤガヤと話していると、本来決闘の終了の合図であった五時のチャイムが、公園全体に鳴り響いた。

　鬼ごっこの途中やかくれんぼの途中だった子達も、砂場でお城を築いていた子達も途端に手を振って分かれ始めた。

　昔は五時のチャイムが鳴っても帰らない子が沢山いたのに、最近の子は律儀に守るんだなぁ。逆に不思議に感じる。

　「んじゃ、俺達は帰るな。今日はありがとなぁ」

　「分かった。じゃーね」

　ぞろぞろと帰って行く子供達の後を追うように帰っていく姫野達を手を振って見送った。

　私も帰ろうと日夏ちゃんの方を向くと、少し寂しそうな顔をしていた。

　「……蜜花ちゃんも帰るの？」

　「んん……あと一匹だけなら私も付いてくよ」

　ナミアゲハの捕まえ方はある程度予習済み。手こずったとしても、十分くらいで捕まえられるだろう。

　日夏ちゃんはパァッと顔を輝かせて私の手を取る。

　「ホント!?　ありがとう！」

　私もつられるように笑顔をし、前にナミアゲハを捕まえた場所へ行こうとすると、後ろの方から日夏ちゃんを呼ぶ声が聞こえた。

　「ん？　日夏ちゃん、呼ばれて……」

　日夏ちゃんの顔を見ると、何故か暗い顔をしていた。

　不審に思っていると、日夏ちゃんの後ろから背丈の高い女性が現れた。

　「日夏！　またここで遊んでいるの？」

　「……ママ」

　この人が日夏ちゃんのお母さんなんだ。初めて見たなぁ……あれ？　この重圧感がある顔、どこかで見たことがあるような……？

　じーっと見ていると、日夏ちゃんのお母さんが私のことに気がついた。

　「あら？　あなたは確か……」

　「あ……はい。先日挨拶をしに行った蝶野です……」

　この人、私の家の隣に住んでいる人だ。通りで見たことがある顔だと思った。

　「……それより日夏！　あなた勉強はどうしたの!?」

　「……休憩だよ。別にいいでしょ？」

　日夏ちゃんは、私に見せたことのない不満そうな顔をする。

　「なのにどうして虫なんて捕まえているのよ？　どうせまた遊んでいたんでしょ？」

　日夏ちゃんに休むことなく怒号を浴びせる。流石に言い過ぎではないのかと思い、止めようと声をかける。

　が、割り込んできたのが癪だったのか鋭い眼光で睨まれてしまい、思わず身が竦(すく)んでしまった。

　「邪魔な虫達はとっとと捨てて、家に帰るわよ！」

　「……邪魔じゃないもん」

　休む暇もなく浴びせられ続ける怒号により萎縮している日夏ちゃんだったが、その言葉には流石にカチンときたようだ。

　しかし、日夏ちゃんのお母さんは反省はせず、逆にヒートアップさせてしまったようだ。

　「取り敢えず家に帰るわよ！　虫は私が持っておきます」

　強引に日夏ちゃんが持っている虫かごを取り上げようとする。あんな乱暴に扱っちゃったら……。

　「やだ！　私が持ってる！　――あっ……」

　虫かごを取られないように必死に抵抗していたが、無理矢理引き離した勢いで、虫かごは空中に放り投げられてしまった。

　日夏ちゃんは急いで虫かごをキャッチしようと落下地点に走るが、後少しのところで転んでしまった。

　日夏ちゃんの目の前に落ちた虫かごは、当然その衝撃を耐えられずに壊れてしまい、捕まえた虫達が全員逃げて行ってしまった。

　「――！」

　「……素直に渡さないからよ。まぁ、逃がす予定だったから結果オーライね」

　転んでしまった日夏ちゃんには目もくれず、淡々とした口調で言った。

　「何をしているんですか!?」

　我慢をしていた私も、流石に堪忍袋の緒が切れた。斡旋(あっせん)してきた私を睨んでくるが、私は身を引かない。

　「その虫達は日夏ちゃんが必死になって捕まえたんですよ！　どうしてこんな残忍な事を……」

　「これは私達の問題であり、部外者のあなたが口出しをする義務はないでしょう？　……無駄な時間だったわね。日夏、もう帰るわよ」

　「…………」

　私の言葉には聞く耳を持たず、立ち上がった日夏ちゃんの手を引っ張って家に帰っていった。

　私の頭には、虫達が逃げてしまったときの日夏ちゃんの悲しむ顔が脳裏に焼き付いていた。

　日夏ちゃん……そういう事だったんだね。

　まだ初春(しょしゅん)なのだが、辺りは洞洞とした闇に覆われていく気がした。

　私は置いていかれた虫かごを拾い上げる。幸い、破損した部分は直せそうだった。

　「…………」

　虫かごが帯びていた日夏ちゃんの手の温もりは、既に冷めてしまっていた。

　「ただいま……」

　「遅かったわね。それで、日夏ちゃんはどうだったの？」

　声色から察するに、お母さんもかなり日夏ちゃんを心配してくれていたようだ。

　「それが……」

　既に晩食ができていたので、食卓で二人に今日の出来事を話す。日夏ちゃんのお父さんの事、今日の落ち込んでいた理由。

　そして、ついさっきのお母さんの出来事。

　大好物のチャーハン。だけど、今日は味が全く感じられなかった。

　「そう……そんなことが……」

　「憶測だけど、今朝日夏ちゃんが落ち込んでいたのも逃がされたかもしれない……という訳か」

　「その可能性は高そう……」

　でも、日夏ちゃんはお母さんのせいにしないで、自分が逃がしたことにしている。その優しさが悪く思えてしまった。

　すると、お母さんがテーブルを思いっ切り叩く。その音にお父さんはビックリしすぎて、持っていたスプーンを上に投げてしまい、落ちてきたスプーンが頭に激突していた。

　「お母さんが何だろうが、先ずは日夏ちゃんを元気づけることが大事でしょ？　私、いいこと思いついちゃったの！」

　「どんなこと？」

　「虫で落ち込んだなら虫で元気づければいいじゃない！　……ってことで『クモ』をプレゼントしちゃいましょう！」

　……え？　クモ？　それってあのキモイ奴？　そんなんじゃ元気づけるどころか、逆に元気が削がれる気がするんだけど……。

　流石のお父さんでも、これはアウトだと言うと思いきや、親指をグッと立てて大賛成のようだった。

　「あ！　勿論クモって言っても『ハエトリグモ』だけどね！」

　同じものじゃないのだろうか？　

　もの言いたげな視線を注いでも、二人はノータッチ。

　「しかし……ハエトリグモか……俺の部屋では飼っていないなぁ……」

　「お母さんでも……流石にクモは……」

　「ふふ！　知ってる蜜花？　クモは幸せの象徴でもあるのよ。多分そのことは日夏ちゃんも知っているだろうし、いいんじゃないかしら？」

　幸せ……なのか？　どこも幸せな感じは感じられないけど。

　止めようとするが、既にその方針で決まってしまったのだった。