虫ガール！

おうきゅうしょち

ブランコに乗りながらソフトクリームをペロペロと舐める。日夏ちゃんも精神が大分回復してきたようで、私の隣で元気よくブランコを漕いでいた。

　バニラの部分を全て食べ終わり、コーンをかじっていると、鉄柵に座っている姫野君がポイっとアイスを口に投げ入れて、勢いよく立ち上がった。

　時計を一瞥してから口周りのアイスを指で拭き取り、私の方へ目を向ける。

　「もうじきチャイムが鳴るなぁ。嫌だったら蜜花達だけでも逃げてもいいぞ？」

　「いや、私もその決闘に正式に参加したわけだし……流石に姫野君達だけ罰されるのも申し訳ないし……」

　「別に構わないが、そういうことなら無理に強要する必要はないな。ありがとな蜜花」

　日夏ちゃんも納得しているみたいだし、ここは潔く罰を受けよう。子供の子分だったらそこまでの悪行はしないと思うし……。

　コーンを全て平らげ、手についている破片をパッパッと払う。今日はあまり暑くはなかったから、アイスが全然溶けなかった。手を洗う手間が省けて助かった。

　「甘い物食べたらなんか喉乾いてきちゃった！　ちょっとジュース買ってくる！　蜜花ちゃんは何か飲みたいものとかある？」

　「なら……紅茶が飲みたいなぁ」

　日夏はブランコを足でブレーキをかけ、停止させてキラキラと目を輝かせる。

　「すごーい！　蜜花ちゃん紅茶好きなんだ！」

　「うん。紅茶の種類を覚えてるぐらいは……」

　「凄いなぁ！　私も好きだけど、種類は覚えていないんだよねぇ。ま、取り敢えず買いに行ってくる！」

　そう言うと日夏ちゃんはブランコから綺麗なフォームで飛び降り、スマートに着地して自動販売機へ歩いていった。

　「日夏ちゃん……凄いよな……」

　「ん？　何が？」

　私もブランコから降りると、ボソッと姫野君の隣にいる子が呟いた。

　「そいえば蜜花ちゃんは聞いてないのか。実はな、蜜花ちゃんのお父さん『数年前に死んじゃっている』んだ」

　噛んで含めるような静かで重い声に、一瞬私の体がピクリと震えた。。それと同時に、頭の中で不思議に思っていた点と点が結び合った。

　「なのに、日夏ちゃんは毎日笑顔で元気よく過ごしているんだ。だから凄いなって思って……」

　違う。日夏ちゃんは毎日笑顔で元気よく過ごしているふりだ。勿論根拠はある。

　虫を全部逃がしちゃった日夏ちゃん、凄く落ち込んでいたけど私と会った途端に元気になる。

　本当は……日夏ちゃんはつらいんだ。我慢をしているだけなんだ。

　「おいお前、その話は少し慎めよ！　特に、絶対日夏の前では言うなよ！」

　「ご、ごめん……」

　姫野君に睨まれ、申し訳なさそうに頭を下げる。姫野君の顔は憤怒に包まれていた。

　それで「家」という言葉に少し引っかかっていたのか……。私……そんなことも知らずに聞いちゃって……。

　一気に醜悪な空気になって会話が途絶えてしまい、遊具で遊ぶ子供達の声しか聞こえなくなっていた。

　しかし、その中に悲鳴が微かに聞こえた。

　「なんだなんだ!?　誰か悲鳴上げてないか？」

　「そうだよね！　多分ここの近くだと思うけど……あ！」

　私は水飲み場に向かって歩いてくる、あの三人の不良を発見した。チャイムはまだ鳴っていないので不思議に思っていると、別の目的で訪れているということに気がついた。

　「いてぇ……いてぇよぉ！」

　「動くなって！　今水で流してやるから！」

　「くそぉ……全然抜けねぇ……」

　姫野君達も不良達が騒いでいることに気が付き、鉄柵からピョンと飛び降りて、不思議そうに近づく。

　「おい、どうかしたのか？」

　「――あ！　お前ら！　助けてくれよ！　兄貴の腕が……」

　一人の不良が涙を浮かべながら姫野君に縋(すが)る。困惑の表情を浮かべていた姫野君の顔が、彼の腕を見た瞬間豹変した。

　私も気になって腕を見てみる。その驚愕の姿に思わず口を手で塞いでしまう。

　それもそのはず、彼の腕には痛々しい棘が無数に刺さっており、風船のように赤く膨れていた。

　「な、なんだよこれ？」

　「『毛虫』に刺されちまってこうなったんだよ！　それで水で洗おうと……」

　「取り敢えず水飲み場に！　おい日夏ちゃんは？　日夏ちゃんはまだ戻ってきてないのか？」

　「……あそこの自販機、壊れちまっているんだ。多分奥のコンビニに買いに行ってると思う……」

　……毛虫？　確か昔、私も刺されて、お母さんに直してもらった気がする……。そのときに何かしてくれたような……思い出せない……。

　姫野君達も刺された子の肩を支え、水飲み場まで連れて行く。

　水で洗い流そうとするが、一向に棘は取れない。そうしている内に腫れはどんどん酷くなっていき、見てるこちらまで痛くなってきた。

　「俺達じゃ無理だ、病院に行った方がいいぞ！　立てるか？」

　「――痛くて……立てない……」

　よく見てみると、足の方も赤く膨れ上がっていた。ここまで歩いてくるのが精一杯だったであろう。

　「蜜花！　お前は何か知っていないのか!?」

　「知っている……けど、思い出せない……」

　何かあのときのことを思い出せるきっかけがあれば……。

　頭を抱えて思い出していると、刺された不良の子が「もう死んじゃうよぉ！」と叫んだ。

　その言葉で、ある記憶が蘇ってきた。

　――確かお母さんから受け取った虫取り網に……！

　私は自分の虫取り網に貼ってあるガムテープを、ビリビリと剝がし始めた。

　「刺された場所を私に出して！」

　「お、おう……」

　先程よりも遥かに腫れており、見ているのも辛かった。しかし、負けずにガムテープを患部に貼り始めた。

　信じ難い行動をしたせいで「おい！　何してんだよ！」と不良の子の仲間が私を呼び止める。が、私は現役不良を黙らせるほどの、圧のある視線を向ける。

　すると、不良どころか姫野君達もビビらせた。

　「次は足の方を見せて」

　「おい、こんなので平気なのか？」

　「平気。ガムテープはしばらく剝がさないでおいてね」

　私は足の方にもガムテープを貼り、しばらく放置した後、腕に貼ったガムテープをゆっくりと剝がし始めた。

　……昔、私も毛虫に刺されたことがあった。だけど、お母さんがこんな風に応急処置をしてくれて、直ぐに治ったことを思い出した。多分、このやり方のはず……。

　ガムテープをはがして患部を見てみると、腫れは引いていなかったが、毛は一本も残らずガムテープに貼りついていた。

　「す、すげぇ……」

　「患部を水で洗い流すから皆も手伝って！」

　「おう！」

　腕を水で洗っている内に足の方もガムテープを剝がす。やはり毛は一本も残っていなかった。

　「腫れはしばらく続くだろうけど、これ以上酷くはならないと思う」

　やっぱり正解だ！　良かった……。それにしても、あんな台詞で記憶が呼び覚まされるなんて……。

　続けて足も洗い流し、一通りの応急処置は完了したので一息ついていると、日夏ちゃんが手を振りながら走ってきた。

　「たっだいまぁ！　あれ？　この人達って……」

　「あ、日夏ちゃん！　この人達毛虫に刺されたっぽくて……応急処置はしたけど大丈夫かな？」

　『毛虫』という単語に反応した日夏ちゃんは、顔色を変えて持っていたビニール袋をその場に置き、刺された箇所へと顔を近づけた。

　「毛虫かぁ……。どんな場所で刺されたの？」

　「松の木の下で……」

　日夏ちゃんは分かったようで、手をポンッと叩く。これだけで分かるなんて、日夏ちゃんの知識は凄いと改めて実感する。

　「ならそれは『マツカレハ』の幼虫だね！　毒性はあんまり無いから心配しなくて大丈夫だよ！」

　「ほっ……」

　胸をなでおろすと、不良の二人が私の前に立った。

　「ありがとうございました！　無礼なマネをしてさーせん！」

　「平気平気……。それよりも元気そうで良かったよ」

　「あの……良かったら『姉貴』と呼ばせてください！」

　「え？　あ、うん……」

　不意を突かれていたのか、思わず返事をしてしまった。絶対誤解されるでしょこれ!!

　私が頷いたのを見ると、二人はパァーっと顔を明るくした。

　そ、そんな澄んだ瞳で見ないで！　早く訂正しなくちゃ……！

　「あ、いや違くて……」

　「マジすか!?　これからもよろしくお願いしやす！」

　私(姉貴)は三人の子分を仲間にした。