虫ガール！

らんかく

　二つの陣営は別々の場所へと走って行く。それにしても、なんで魂胆バレバレだったのに勝負内容を案外素直に認めたんだ？　あちらにも考えがあるのだろうか？

　ふと時計台を見てみると、ただ今の時刻三時三十分。バッタやハンミョウのような速い虫だと、一瞬で時間が無くなるからなぁ。捕まえる虫もよく考えなきゃ。

　「それで？　捕まえる虫は決めてあるの？」

　「ごめん……何も」

　「右に同じく」

　「俺も」

　姫野君達……勝つ気あるのかな？

　「日夏ちゃんは何かアイデアは？」

　一途の望みをかけ、日夏ちゃんに声をかける。

　「んんー……分かんない！」

　あれ？　以外にやばくない？　このままじゃ私、不良の子分になっちゃうぅぅぅ！

　走りながら頭を抱えて悩んでいると、姫野君の友達二人がある提案を出した。

　「量で勝負ならアリとか最適じゃないか？」

　「アリか……確かに捕まえやすいし沢山いるからね！」

　アリ……身近な虫だけど、捕まえている人はあんまり見たことないな。実は捕獲が凄く難しかったりして……。

　「そうと決まれば早速アリの巣を掘り起こそうぜ！」

　「これだから脳筋姫野は……」

　「名字で呼ぶなっつってんだろ!?」

　網で日夏ちゃんの頭をぽかっと叩く。カチンときた日夏ちゃんは同じように網でぽかっと叩く。またも姫野君は網で叩き、日夏ちゃんも叩く……。無限ループが始まった。

　「姫野君も日夏ちゃんもそんなことしている場合じゃないでしょ！」

　しびれを切らした私は、虫取り網で殴り合ってる二人に介入する。

　なんでこの決闘を巻き起こした張本人が、真剣に取り組んでいないんだ!?　

　二人の虫取り網を掴みながら走っていると、日夏ちゃんがピタリと急停止した。

　「ほらほらあそこ！　アリの巣あるよ！」

　指を指す方へ視線を向けると、そこには直径一センチ程度の小さな穴があり、その中から黒色の小さな生き物が出てきた。

　あれがアリ……。よく小さな子供達が大量虐殺しているけど、大きくなってから罪悪感に襲われるんだよね……。

　「お！　発見！　んじゃあ捕獲に移ろう！」

　姫野君のことをすっぽかしてアリの巣の中を興味津々に覗く。日夏ちゃんにビックリし、周りにいたアリは全て巣の中に戻っていってしまった。

　追ってきた姫野君は「あーあ」と嘆息混じりの声を漏らす。

　「おいおい！　アリが全員巣に戻っちまったじゃんか！　どうすん……」

　「黙って」

　「はい」

　弱っ。

　「それじゃ、簡単アリ捕獲機の作り方ぁー！　ドンドンパフパフ！」

　「い、いえーい……ぱふぱふ！」

　この勝負……日夏ちゃんのやる気が生命線だから、ご機嫌は良くしておかなきゃ。

　「どーもどーも！　それでは、先ずはお昼ご飯に使った割り箸を用意して……捕獲に使うための蜂蜜を塗ったら、完成！」

　「早ッ!?　そんな簡単な物で捕まるのか？」

　「勿論！　見ててよぉ！」

　割り箸をアリの巣へ近づける。すると、アリがぞろぞろと巣から出てきて、割り箸を上り始めた。

　なんか、この大群に既視感が……。

　一瞬アブラムシが「やぁ！」と言いながら頭の片隅に出てきたが、あまり深く考えないようにした。

　「本当はもっと便利な物を作れるんだけど……材料がね……」

　「気が遠くなりそうな作業だね……」

　五、六匹割り箸にアリが付いた所で、そーっと引き上げ、虫かごの淵でカンカンと叩いて虫かごの中にアリを落とす。

　アリ達は目の前の餌に飛びかかっただけなのに虫かごに入れられ、パニックを起こしていた。

　「さぁ！　割り箸は人数分あるから、各自捕獲をお願いしまーす！」

　きつい作業の割には絵面が物凄く寂しそうになりそう……。でも、日夏ちゃんのために絶対成し遂げるぞぉ！

　『おぉー!!』

　皆割り箸に蜂蜜を付け、それぞれアリの捕獲に取り掛かった。

　「む……無理です……」

　「私も……」

　「「「俺らも……」」」

　絵面が寂しいだけではなく、物凄く飽きる。終わりの見えない悪夢を見ているようだった。

　皆一様完全に燃え尽きていて、地面と一体になっていた。

　日夏ちゃんがなんとか頭を持ち上げると、虫かごに目を向ける。アリは三十匹いるかいないか。

　これで所要時間二十分。あ……また日夏ちゃんが地面と一体になった。辛い現実にやられたっぽい。

　「効率が悪すぎる……。負ける可能性が一気に濃厚になった……」

　「労働者ってこんな感じなんだねぇ……」

　ぼーっとアリを見ていると、姫野君の目の前にあの三人組の不良が現れ、見下しながらニヤニヤと嘲笑っていた。

　「あんだけ大口叩いといてなんだその無様な姿はぁ？　カッコわりぃなぁ！　姫野ちゃんよぉ!?」

　「名字で……呼ぶな……」

　もう完全に燃え尽きており、全く相手にしていなかった。勿論後ろの二人も。

　すると、私の方に困った視線を向けてきた。

　「おう……こいつ、どうしたんだ？」

　「燃え尽きただけだよ……。多分もう火は灯さない」

　この空気に困惑の表情を隠しきれていなかったが、仕切り直しにゴホンと咳をした。勿論それでも誰一人顔を上げない。

　「もう勝敗は決まっていると思うが、ちゃんと五時のチャイムが鳴ったら遊具のある場所に来いよ？」

　「あー……」

　姫野君はゾンビのような返事をする。これは完全に心がやられていた。

　不良達は「締まらねぇな……」と言い残して、墓場の雰囲気を漂わせているこの場所から離れていった。勿論まだまだ私達は立ち上がれない。

　「あー。もうアリも脱走してるわけだし……やめにしね？」

　言われて初めて気がついた。虫かごの上部の穴からアリが「逃げろー、チャンスだー」と言っているように、ぞろぞろと逃げ出していた。もう……虚無感が凄い。

　姫野君が立ち上がると、続けて二人の男の子も大儀そうに立ち上がった。

　「お前の言う通りだなぁ。でも、約束の時間まで三十分近くあるぞ？」

　「なら、池の近くの店でソフトクリーム食わね？」

　「賛成さんせーい……。蜂蜜使わせたから奢ってねぇ？　姫野」

　「ご指名かよ……まぁ、いいか……」

　もう……会話すらやる気が出ない。もう子分でも何でもいいから……この生き地獄から解放してほしい。

　のらりくらりと立ち上がったゾンビ達は、ソフトクリームを買いにダラダラと歩いていった。

　「へっへ！　あいつら俺達が既に沢山の蝶々を捕まえてるっていうのに、虫の数で勝負するとはな！」

　彼の持っている虫かごには、約十匹程度の蝶々が窮屈そうに入っていた。

　「勝ちはもう目に見えてるが……その蝶々だけじゃ不安だから、後何匹か捕まえておこう！」

　そう言うと三人は道を外れ、林の方へと入っていった。

　落ち葉を踏んで行った先には立派な松の木があり、三人を魅了した。

　「こんなすげぇ松の木があったとはな……。今度ここで宴会でも開くか！」

　「おぉ！　いいっすねぇ！」

　宴会の話に花を咲かせている幸せそうな三人。そこに、ある「魔物」が空から舞い降りてきたのだった。

　「ん？　何か腕に……」

　それを見た瞬間、彼の顔色が変わった。二人は彼の異変に気がついて心配そうに近づき、腕を見てみると……。

　『う、うわぁぁぁぁぁぁ!!』