虫ガール！

ながれだま

　一から虫を捕まえなおすと決心した私達は、樹海から出ていき、ナミアゲハを捕獲した林付近を訪れた。

　相も変わらず木立の陰はじめじめとしていた。日夏ちゃんは落ち葉を踏みしめて天高く網を掲げる。

　「よし！　早速ナミアゲハを捕まえるぞぉ！」

　「えーと、先ずはナミアゲハの『蝶道(ちょうどう)』を把握するところからだね！」

　「えぇ!?　蜜花ちゃん、蝶道のこと知ってたんだぁ……」

　日夏ちゃんは丁度蝶道のことを説明したかったようで、少しだけシュンとする。

　日夏ちゃんの顔を見るといいことを思いつき、私はニヤリと小悪魔のような笑みを浮かべる。

　「日夏ちゃんに教えてもらった虫のことは大方調べているからね。案外日夏ちゃんと知識が変わらないかもよぉ？」

　「な!?　そんなことないよー！」

　「あははは！　冗談冗談！」

　日夏ちゃんを弄るの少しだけ楽しいかもしれない……。って、ダメだダメだ！　新しい道を開拓しては……。私は真面目キャラ一択なんだから。

　ブンブンと首を振って我に返る。半分開拓が終わりそうだったので、危機一髪といったところだ。

　それにしても、全然ナミアゲハが見当たらないなぁ。産卵を終えてどこかに飛んでいっちゃったのかな？　

　「んんー……じゃあ先に他の虫から取りに行く？　ナナホシテントウとか簡単に見つかるし」

　「その方がいいかもね。なら菜の花の所まで行こ！」

　「よしよし！　無事にナナホシテントウゲット！」

　キラキラと目を輝かせている日夏ちゃんの背後には、ビクビクと震えている私がいた。

　何度見てもあのアブラムシの大群には慣れないなぁ。まぁでも、ゲロをぶちまけてくるやべー奴と比べて全然いいけどね。

　菜の花が咲いてある場所からの帰りに、見覚えのある宝石のような虫が私達を横切った。

　「あ！　日夏ちゃん、ハンミョウいたよ！」

　「ホントだ！　見ててよ蜜花ちゃん！　フルパワーの私を！」

　先日ハンミョウを捕まえた時よりも、明らかに早いスピードで網を突き出し、簡単に捕まえてしまった。

　ハンミョウが動き回る前に捕まえてしまうとは……。やっぱり日夏ちゃんは暑さがなければ無敵なんだなぁ。

　「怖いぐらい順調だね！　このペースのままナミアゲハを捕まえに行こう！」

　「なんか不安……」

　予想は的中。全くナミアゲハがいない。

　「なぁんでだぁ？　いつもなら飛んでいるはずなのに……」

　随分探し回ったが全く見つからず、日夏ちゃんは前に休んだベンチで、腕を組んで悩んでいた。

　「それに、蝶々すらいなくない？」

　絶対おかしい。日夏ちゃんを探してる途中に見かけたし、春は蝶々の産卵シーズンだからどこかに飛んでいるはずなのに……。

　キョロキョロと辺りを見渡していると、突然遊具の方で怒鳴り声が聞こえた。

　「な、なに今の声……？」

　「い、一応行ってみよう！」

　「おうおうおう!!　お前ら勝手に俺の縄張り荒らしてんじゃねぇぞ!?」

　バレないように木の後ろから、私達はひょっこりと顔を出す。

　「少しぐらい構わないだろ？　これだから沸点が低いガキは困るなぁ」

　「限度っつうもんがあるだろ！　なに一匹残らず捕まえてんだぁ？」

　薄々気づいていたが、その声の主は日夏ちゃんにぼろ負けしたあの男の子だった。勿論いつも一緒にいる二人も後ろにいる。

　後……いかにも不良っぽい三人。絶対これ関わらない方がいいよね？

　日夏ちゃんも感づいていたようで「逃げよう逃げよう」と言っていた。

　抜き足差し足で、こっそりとその場から離れようとしたが、足元をよく見ていなかったので木の枝を踏んづけてしまった。

　バキッ！　と、かなり豪快な音だったので、全員がこちらに目を向けた。

　「おう！　日夏と蜜花！　お前らも何か言ってやってくれ！」

　ヤバイ！　バレちゃった！

　「なんだぁ？　あいつらお前のダチかぁ？」

　「いえいえいえいえ！　初めましてです！　今日からお友達です！」

　不意になんとかファミリーのCMの歌を歌って誤魔化そうとするが、どうやら完全に目をつけられたっぽい。

　これ……反応しなければ大丈夫だったかもしれない……。完全に戦犯だぁ……。

　「お前に女のダチがいるなんてなぁ！　流石『姫野』君だなぁ！」

　「お前ぇ!?　俺の名字を言うなぁぁぁぁ!!」

　何？　あの子の名字姫野っていうの？　すっごく似合わない。

　「あーはっはっ！　姫野！　ほんっとおかしい！」

　「ひ、日夏ちゃん!?」

　日夏ちゃんは堪えきれずに腹を抱えて爆笑する。笑ってしまう気持ちも分かるが、姫野……君から魑魅魍魎(ちみもうりょう)のようなオーラが出ていたので、自然と笑いが引っ込んだ。

　当然日夏ちゃんはそのことに気が付いておらず、完全に姫野君の何かが切れた。

　「……よぉーし！　お前らも俺達の決闘に参加しろ！　拒否権なし！　ハイ決定！」

　「ええぇ!?　私笑ってないじゃん！」

　「連帯何とかだよ！　取り敢えずお前も同罪だ！」

　無茶苦茶過ぎる！　私絶対関係無いでしょ！　それにしてもこの距離でも平然と笑っていられる日夏ちゃんの危機察知能力が低すぎる！

　やっと笑い治まり「はぁ……笑った笑った……」と言って顔を上げた。目の前にいる鬼の形相の姫野君を見た日夏ちゃんは何かを察し、ダラダラと汗が零れ始める。

　「い、いや……君の名字で笑ったわけじゃ……」

　「もう本格的に決定だ！　さぁ、お前達！　俺達五人で決闘だ！」

　あぁぁぁぁ！　もうダメだぁぁぁ……。

　情状酌量の余地もなく、私達は強制参加。凄い面倒事に巻き込まれちゃった……。

　「勿論いいぜ？　だが、人数差があるんだからその分報酬は弾ませてもらうぜぇ？」

　「ん……仕方ない。分かったから報酬の内容は……」

　「勿論いいぞ！」

　おい姫野くぅぅぅん!?　なに内容を聞く前に許可してんのぉぉぉ!?　これ絶対釣り合わない報酬を指定してくるでしょ？　冗談抜きでヤバイ。

　私はクルリと振り返ると、姫野君の後ろにいた二人は「すまん……止められなかった……」と言っているように、申し訳なさそうな顔をしていた。

　「なら……もし負けたらお前ら全員俺の『子分』になれ！」

　「……いや、それは流石に……」

　「いいじゃねぇか！　ハラハラドキドキするな！」

　日夏ちゃんは「バッカじゃねぇのこいつ!?」と言わんばかりの顔をする。そうなるのも致し方無い。

　もう一回後ろの二人へ振り返る。今度は「もう……お手上げだ……」と言っているように、両手を上げていた。

　いいんだ……。止めようとした意志だけを見せてきてくれたから……。それだけで私は嬉しいよ……。

　「なら決定だな。それじゃ肝心の勝負内容だが……」

　「それは……」

　「「待て待て姫野！」」

　間一髪二人が姫野君の口を塞いで拘束する。今までのミスを挽回するナイスプレー！　

　「おい姫野……お前勝負内容何にする気だったんだ？」

　「前やったテントウムシ飛ばし勝負みたいな感じの」

　「勝てるわけないだろ!?　日夏がいるから何とかなるかもしれないが、あいつらも相当虫についての知識がある。勝ち筋は細いぞ？」

　コソコソ話しているつもりなのだろうが、すっごく鮮明に聞こえる。不良の子達も困惑してるし……。

　「確かにな……。それじゃあ他に何が？」

　「虫取り勝負でいいだろ！　俺達もかなり上手いし、日夏も蜜花もよく虫取りをしているから実力はかなりあるはずだろ？」

　虫取り勝負か……確かに勝てる可能性は高そう。それよりも、姫野君達の魂胆バレバレだけど平気なのかな？

　そして、三人は話がまとまったようで、二人は姫野君を拘束から解放する。一旦身だしなみを整えて、姫野君は自慢げに言った。

　「勝負内容は虫取り勝負で、多く虫を捕まえたい方が勝ちな！」　

　「よくそんな堂々としてられるな……。まぁいい、そんじゃお前らが勝ったらこいつら解放してやるぜ？」

　不良少年の虫かごには、無数の蝶々がパンパンに詰まっていた。

　蝶々が全く飛んでいなかったのはこいつらのせいだったのか。だったらこの勝負……乗り気ではなかったけど……。

　私は日夏ちゃんと顔を合わせ、心の中で言った。

　「「この勝負、負けられない！」」

　制限時間は五時のチャイムまで。日夏ちゃんのためにも必ずあの蝶々達を解放してみせる！