虫ガール！

りとらい

　「はぁ……災難だった……」

　「まさかあんなことになるとはね……。私もかなり驚いちゃったわ！」

　今は買ったトマトの苗を植えている。何となく手に取ったが、実は私、トマトが好きなので結果オーライと言ったところだ。本当はナデシコを買いたかったけど……。

　まぁ、ナデシコに限っては先にあのお嬢様が買っていたみたいだし、過ぎたことをグズグズ言う私ではない。ここは潔く諦めよう。

　それにしてもここの土柔らかいな……そっか、今朝お父さんが手入れをしてくれたんだった。日夏ちゃんの事件の方がインパクトがあって、すっかり忘れていた。

　シャベルで土をポンポンと叩き、家の中の時計を見た。

　時刻はお昼二時過ぎ。煌々と輝く太陽に体力がじわじわと持っていかれる。私は前の反省を生かして、忘れずにお母さんと水分補給を取っていた。

　その結果、作業は順風満帆に最後の苗を植え終わったのだった。

　「よし！　こんなもんじゃないかしら？」

　「後は実が実るのを待つだけだね！」

　トマトが実をつけるのは六月から八月の夏頃。紫外線が強くなってお肌が荒れる時期だから、トマトに含まれるリコピンが大活躍！　トマトを買ったのはあながち正解だったかもしれない。

　トマト雑学を心の中で語り、軍手を脱ぎながら満足げに家の中に帰ろうとすると……どこかで見かけたことがあるような綺麗なピンク色の髪が、そよ風によってたなびいたのが見えた。

　「あ……！　日夏ちゃん……」

　声をかけたが反応は無かった。それと、どこか浮かない顔をしていた。

　心配そうに見つめていると、お母さんが小さく呟いた。

　「日夏ちゃんを元気づけれるのは蜜花だけじゃない？　心配なら追いかけて行ってもいいわよ？」

　「……うん！　追いかけてみる！」

　「多分虫取りするでしょう？　私の虫取り網を貸してあげるから行ってきなさい！」

　車の後部座席から、お母さんの虫取り網を受け取る。が、棒の部分が真っ二つに割れてしまっていた。

　「あらあら、流石にガタが来ちゃったわね……。ガムテープで補強しておいてあげるから待ってて頂戴！」

　そう言うと、お母さんは家の中へとダッシュでガムテープを取りにいった。

　その後ろ姿を眺めながら、既にいなくなってしまった日夏ちゃんが歩いていた場所を見据える。

　日夏ちゃん……どうしたんだろう……。やっぱり家族でのトラブルとか？　いつも元気いっぱいの日夏ちゃんがあそこまで落ち込んでいるなんて……。

　もしかしたら、私が思っている以上に「深刻」なのかもしれない。

　日夏ちゃんのことを考えていると、お母さんが息を切らしながらドアを開けた。

　「あったあった！　直ぐに直してあげるから一旦私に貸してみ？」

　二つの棒をお母さんに渡すと、ガムテープを適当な長さまで引っ張り、幾重にもグルグル巻きにした。

　強度は確かに上がったのだろうが、見栄えは最悪だった。バウムクーヘンみたい……。

　「あ、ありがとう……。それじゃ、行ってくるね」

　「ちゃんと元気にしてあげなさいよ！」

　お母さんは笑顔で拳を突き上げた。そして、私も「勿論だよ！」と伝えるように拳を突き上げ、日夏ちゃんを追いかけて行ったのだった。

　探し回ったが、大賀ハスの池の周りにも、菜の花の場所にも日夏ちゃんの姿は無かった。

　一瞬、私の脳裏に「この公園にはいない」という言葉が横切ったが、それは絶対に違う。

　根拠は勿論無い。でも、この場所にいるはず。そう私の心が言っていた。

　ハンミョウを捕まえた場所に到着したが、日夏ちゃんはいなかった。

　「ここにもいない……どこに行っちゃったんだろう……」

　もうどうすればいいのか分からなくなり、私は差しうつむくと、目の前にヒラヒラとナミアゲハが通った。

　「ナミアゲハ……そうだ！　一箇所探してない場所が！」

　それは、私達が約束をした場所――

　「――やっぱりここだったね……」

　「み、蜜花ちゃん？」

　私が始めて虫と触れ合った樹海……みたいに美しい場所。そこで日夏ちゃんはうずくまっていた。

　私は日夏ちゃんの隣に座り、空を見上げる。トマトの苗を植えていた時よりも雲がかかっており、爽やかな風が吹き始めていた。

　「日夏ちゃん、元気がないけどどうしたの？」

　「……ううん！　少し休憩していただけ！　それじゃ、今日も虫を取ろ！」

　うずくまっていた日夏ちゃんは元気よく立ち上がり、太陽のような笑顔を向ける。だが、その笑顔はこの空のように雲がかかっているように見えた。

　私は薄氷を踏む思いで日夏ちゃんに話しかける。

　「日夏ちゃん……何か悩んでいることがあるんでしょ？　私でよかったら相談に乗るよ？」

　「――な、悩んでいること？　私は全然そんなことないよ！」

　少しだけ、日夏ちゃんの言葉が詰まる。

　「……ここに来る途中、浮かない顔をしてたでしょ？　あれは何だったの？」

　「…………」

　急に口を閉じる。それと同時に、笑顔もスッと消えていってしまった。

　「見られちゃってたか……なら話さないとね。実は……蜜花ちゃんと捕まえた虫、全部逃がしちゃったんだ……。それで蜜花ちゃんに合わせる顔が無くって……」

　段々と涙声になっていき、最後には下を向いて地面を濡らした。そして、申し訳なさそうな声で「ごめん……」とか細い声で言った。

　私は何も言わないまま、日夏ちゃんの肩に手を乗っける。

　何をされるか分からない日夏ちゃんは、歯を食いしばる。

　「……なんだ、そんなことだったんだ」

　「……え？」

　予想だにしていなかった言葉に、日夏ちゃんは思わず顔を上げる。私は優しい笑顔を浮かべた。

　「私、もっと深刻なことだと思っていたよ～。そんなのまた一緒に捕まえなおせばいいでしょ？」

　「お、怒ったりしないの……？」

　「そんなことしないよ。だって、もう一回日夏ちゃんと、最高に面白かった虫取りをできるからね！」

　私の笑顔は日夏ちゃん以上の輝きだった。実際雲の隙間から太陽が覗き込んだだけなのだが、日夏ちゃんはその笑顔が、本当に、太陽のように輝いていると思い込んだ。

　その笑顔で緊張の捕縛から解放され、日夏ちゃんはその場に泣き崩れてしまった。

　「うわぁぁぁん！　私……私、蜜花ちゃんに嫌われちゃいそうで怖かったんだよぉ！」

　「私に虫の素晴らしさを伝えてくれた日夏ちゃんを嫌いになるわけ無いでしょ？　次は捕まえた経験を活かしてもう一回捕まえ直そうよ！」

　「……うん！　もう一回捕まえなおそう！」

　涙を拭んで私に向けた笑顔は、雲が全くかかっていない晴天の笑顔だった。

　「それじゃ！　私達が最初に捕まえたナミアゲハを捕まえに行くぞぉ！」

　「おー!!」

　日夏ちゃんから地面に零れ落ちた涙は、跡も残らず綺麗に無くなっていた。