虫ガール！

だんらん

　五時のチャイムが鳴り響いている中、私は元気よく家の扉を開けた。

　「ただいまぁー！」

　「お帰りなさい蜜花！　あら！　その虫かご……何か捕まえたの!?」

　「うん。アオハナムグリ……っていう可愛い子を捕まえたの！」

　お母さんに虫かごを近づける。ハナムグリはビックリしてしまい、日夏ちゃんと摘んできた色んな種類の花に埋もれていってしまった。

　臆病なところも可愛い。この子を捕まえてホント良かった……。

　虫かごと向かい合えるようにしゃがんだお母さんは、手を頬に当てて柔和な笑みをした。

　「あらあら！　可愛い子ね！　アオハナムグリなら、飼育環境は常温でも平気だから好きな所に置いていいわよ！」

　「そうなんだ！　ありがとう！」

　私はルンルン気分で階段を上がっていき、元気よく自分の部屋のドアを開けて中に入っていった。

　自分でも今のテンションはおかしいと感じたが、ハナムグリが可愛いから是非もない。

　「ん？　蜜花が何か捕まえてきたのか？」

　「えぇ、アオハナムグリのメスを」

　少し遅れたが、お父さんがリビングの入口からひょっこりと顔を出す。転校に関する書類を、音楽を聴きながら書いていたようで、私の帰宅に気がつかなかったようだ。

　「おぉ！　なら繁殖もできるじゃないか！」

　「違うの。問題はそこじゃないのよ」

　自分の発言を否定されたお父さんは、頭にハテナマークを浮かべて、お母さんが言った問題を考える。

　「ん？　あぁ！　産卵用の湿ったマットか！　そんぐらい俺がいつでも用意でき……」

　「そこじゃないの」

　声のトーンがいつもより低かったので、お父さんは少しだけ不穏な空気を感じる。

　「ハナムグリだろ？　何か危険な毒とか持っていたかなぁ？」

　「無いけど、それより重大なことよ」

　部屋の空気が一瞬で変わった。その切迫のある雰囲気に、お父さんは固唾を飲み込む。

　「そ、それは一体……？」

　不思議とお父さんの額から汗が出始める。顔の輪郭に沿って落ちてゆく汗が、顎の先からポロリと落ちたと同時に、お母さんは口を開く。

　『このままじゃ蜜花が交(・)尾(・)の事を知っちゃうじゃない!!』

　「…………は？」

　重くなった部屋の空気は、一瞬のうちで沈黙で埋め尽くされてしまった。

　拍子抜けしたお父さんは、呆けと安堵の息を同時に吐いた。

　「な、なんだそんなことか……。交尾に至っては生物の神聖な儀式のようなもんだし、気にする必要はないんじゃないか？」

　「甘いわ！　あんなに純粋無垢な蜜花が交尾に興味を持って、人との交尾にも興味を持ってしまってビッチになったら私……もう蜜花をお嫁に行かせることが出来ない……」

　考えすぎだろ！　と、ツッコミをしないほどお父さんは呆れていた。

　騒ぎを聞きつけた私は、心配そうな顔をして階段から降りてくる。

　「お母さん達……喧嘩でもしてるの？」

　私を見た途端、お母さんは泣き顔で縋りついてきた。

　「蜜花！　例え興味を持ってしまっても、人間との過度な交尾はよしなさ……」

　「な、何でもないぞ～。あ！　風呂が沸いてるから先に入ってていいぞ！」

　透かさずお父さんがおかあの口を塞ぐ。私は不思議そうな顔をしたが「じゃ、お先にお風呂行ってくるねぇ～」と言って、自分の部屋にパジャマを取りに行った。

　階段を上ってゆき、部屋のドアが閉まると同時に、お母さんの口から手を離した。

　結構強めに口を押さえていたからか、手を離したと同時にプハーっと水中から顔を上げるときのように、大きく息を吸った。

　しかし、お母さんの表情には苦悶していた色はない。何故ならお母さんは競泳、シンクロナイズドスイミング、水球などのウォータースポーツを経験していたので、息を止めるのは長けているからだ。

　「何でよ!?　子供がそうなってしまう前に注意しておくのが親の使命でしょ！」

　「そうだけど……まだ蜜花が人との交尾を知らないんだぞ？　それじゃあ、お前が教えることになるぞ！」

　「……それもそうね。私ったらおっちょこちょいね！」

　矛盾に気がついたお母さんは、テヘッ！　と舌を出して、何事もなかったように晩ご飯の支度を再開した。

　あまりにもくだらないことに、お父さんは大きな溜め息を吐き、再び書類の筆記を開始した。

　『いただきます！』

　お風呂からあがったと同時に晩ご飯が完成したようで、お父さん達も私がお風呂から上がるまで待っていてくれたようだ。

　そいえば、さっきお母さん達が口論してたっぽいけど……今の様子を見ると、心配はなさそうかな。

　焼き魚をパクリと口の中に入れると、お父さんが私に話しかけてきた。

　「そいえば蜜花。ハナムグリの虫かごには何を入れているんだ？」

　「えーとね……そこら辺に咲いていた花しか入れてないよ」

　あそこは花壇もあるけど、採集は禁止みたい。摘む前に気づけて良かったよ……。

　「それでも平気だけど、長生きさせるためには他にも色々入れなきゃならないから、後で俺の部屋まで持ってきな」

　「そうなんだ、じゃあ後で行くよ！」

　確かに日夏ちゃんも「土とか木を家に帰ったら入れた方がいいよ！」って言っていたな。やっぱり日夏ちゃんは詳しいなぁ。

　白米を口いっぱいに頬張ると、今度はお母さんが話しかけてきた。

　「そうだ！　転校先の学校のことなんだけどね、制服じゃなくて私服いいみたいよ！」

　「……へぇー！　制服じゃなくてもいい学校があったんだ！」

　ちゃんと口の中の食べ物を飲み込んでからしゃべる。例え家族であろうとも、マナーを守らないのはダメだからね。

　それじゃあ、毎日私服で登校することになるのか……。なんか変な風に感じちゃいそう。

　「俺は手続きをほとんど終わらせたから、後は春休みが終わるまで待つだけだ。時間があったら蜜花を連れてもう一回下見に行くのもいいな」

　「いいわね！　蜜花も気になるでしょ？」

　「う、うん！」

　新しい学校……昔は初対面でも何となく話せたけど、今はなんか抵抗があるっていうか……なんというか、取り敢えず話が合う人がいてくれればいいな。

　日夏ちゃんが同じ学校ならいいんだけど……そんな偶然ないか。

　これからの生活に、少しだけ不安になる。が、両親にはその様子は見せたくないので、グッと感情を抑え込む。

　「…………」

　しかし、積もりに積もった不安に耐え切れそうになかったので「ごちそうさま」とだけ言い残して、部屋に戻っていった。

　その様子から二人は何かを察したようで、小さく微笑んだ。

　「…………」

　部屋の電気も付けないでベットに寝転がり、天井を眺める。窓から街灯の光が差し込んでくるが、いつもより暗いように感じた。

　昨日もこんな感じで、お父さん達とか葉月ちゃん達にも励ましてもらったのに……。私って心が弱いなぁ……。こんなんで新しい友達になんて出来るのかな……。

　クルリと寝返りをすると、ハナムグリが私を見つめていることに気が付いた。体中花の蜜でべとべとになっており、少しだけ笑ってしまった。

　「そんなにべとべとにして……いくら花が好きな私でも、そんなになるまで触んないよ！」

　しばらくするとハナムグリは後ろを振り返り、花の山へと戻っていった。愛らしい後ろ姿を見守っていると、ハナムグリにくっ付いていた花がコテッと落ちた。

　この花って……。

　ハナムグリが落としていったのは、帰り道に会ったお婆さんが「ハナムグリに食べさせてあげなさい」と言って、私にくれた「ガーベラ」であった。

　「ガーベラって……花言葉が『希望』『常に前進』……」

　虫かごを見ると、ハナムグリは既に花の山に埋もれてしまっていた。

　ただ単にガーベラがくっ付いてきてしまって、偶々剝がれたということなのだろうが、今の私にはこう感じた。

　ハナムグリが……私に応援してくれてるの……？　そんな可笑しいことがあるわけないか……。

　――でも、

　「元気出たよ！　ありがとう！」

　ニコリと虫かごに笑顔を向けると、ドアがノックされた。

　「蜜花～。なんか困ったことでもあるのか？」

　「……何にもないよ～！　それよりハナムグリの虫かごを整備して！」

　私は元気よく虫かごを持ってお父さんに駆け寄る。

　私の様子に驚いたのか、お父さんは目をまん丸にしていた。

　「お、おう！　……思い違いだったか……？」

　「ん？　どうしたの？」

　「い、いや！　何でもない！　そんじゃ、お父さんの部屋までついてきな」

　「うん！」

　ドアを閉める時に見えた街灯の明かりは、さっきよりも明るく見えた気がした。