虫ガール！

はなむぐり

「えーっと……鍵はいつもならここら辺に……」

　今、私が何をしているかと言うと鍵を探している。決して盗みを働こうとしているわけではない。

　前の家でもそうだったけど、お母さんは家の鍵を私の家の敷地内に隠したがるのだ。

　なので、毎回宝探しゲームをしているようなもの。金銀財宝が眠っている古代遺跡じゃあるまいし、やめてほしい……。

　――さて、植木鉢や長椅子の下など怪しそうな場所は全て探したので、後は車の下しかないだろう。

　お母さんが鍵を隠したであろう車の下を探していると、隣の家の窓から今朝饅頭を渡した、険しい表情をした女性がコーヒーカップを片手に、切羽詰まった表情をしながら顔を出していた。

　あの人……なんでいつもあんなに強張った表情をしているんだろ？　何か悩む出来事でもあったのかな？

　しばらく色々と考えていると、偶然目が合ってしまった。急いで家の鍵を見つけて、家の中へと入っていった。

　「……私に何か用だったのかしら？」

　女性はコーヒーをすすりながら、私のことを不思議に思った。

　――目が合った瞬間、自分の意志ではできなくなっていた呼吸が、玄関に入ると思い道理にできるようになっていた。

　それと同時に「あの人は誰かに似ている」と、心の中で反響し始めた。

　「あの人、一体誰に……」

　鳴り止まない心臓の鼓動。モヤモヤと残る心の中の煙。それをスッキリさせるためにシャワーを浴びようと、風呂場に向かった。

　シャワーを浴びたおかげか、多少心の中はスッキリした。それより、日夏ちゃんを一人ぼっちにさせ続けるのはかわいそうだから、急いでお昼ご飯を食べよう。

　冷蔵庫から野菜や肉を取り出して料理を始める。私は小さい頃から料理をお母さんから教わっていたので、今日みたいに二人がいないときは自分で作っているのだ。

　「ご飯は……時間かかりそうだしパスタにしよう！」

　得意料理のパスタとなれば、美味しく短時間で作ることができる。その実力は、パスタを作る日は料理を私に任せるほどだ。

　腕をまくってエプロンを着て、料理を始めた。

　約十五分後……。

　「……別のお皿に移して、綺麗に野菜を乗っけたら……よし！　完成！」

　見栄え良し、匂い良し、勿論味も良しの文句のつけようがない完璧なパスタを無駄もなく作り上げた。これなら本場のシェフもオーケーを出すこと間違いなし！

　フフンと自慢げに鼻息を吐き、パスタをテーブルに運んで椅子に座った。

　「それじゃ、頂きます……」

　小さく手を合わしてフォークを手に取り、パスタを一口頬張る。

　もう少し麵を茹でる時間を延ばしてもよかったかな……？　後、ドレッシングももう少しかけた方が風味は良くなるかな？

　次々とパスタを頬張りながら、作ったパスタの味を自省する。これを繰り返しているうちにお母さんを超えるパスタが完成したという寸法だ。

　その見るだけでも食欲をそそられるパスタを、私はほんの数分で平らげた。

　「――ご馳走さまでした……」

　食物に対しての感謝の気持ちを忘れない。これも料理が上手くなる秘訣だったりするのだ。

　食器を洗い終わり、タオルで手を拭いていると、あることを思いついた。

　「私も何か捕まえてみようかな……」

　ふと思い浮かんだので、私はお父さんの部屋に入る。辺りは既に虫が入っている虫かごだらけで、空のかごは無いと思ったが、一つだけ何も使ってない新品の虫かごがあった。

　その虫かごに手を伸ばして、上部に積もっていた埃をフーッと息を吹きかける。

　無断で借りちゃうけど……お父さん、網は使っていいって言ってたし虫かごも平気かな……？

　渡しは虫かごの紐を肩にかけ、施錠をしっかりとしてから鍵を元の場所にしっかりと戻し、公園へと駆けていった。

　「日夏ちゃん……どこにいるんだろ……」

　「あ！　蜜花ちゃーん！　こっちこっち！」

　後ろへ身を翻すと、雲梯(うんてい)で遊んでいる日夏ちゃんを見つけた。

　スカートが少しめくれており、本人は気が付いていなかったので注意しようとしたが、言う前に雲梯からカッコよく飛び降りた。

　「ん？　どうしたの？　そんな顔を赤らめて」

　「い、いや！　なんでもないよ！」

　こういうのって、注意をする側の方が恥ずかしい……。言う前に降りてきてくれて助かった。

　挙動がおかしい私に違和感を抱いていたが、日夏ちゃんは虫かごを見ると、そんなことは忘れて興味津々に近づいてきた。

　「お！　その虫かご……何か捕まえたいの!?」

　「う、うん。急に私も虫を飼ってみたいなって思って……。思い立ったが吉日っていう言葉もあるから……」

　「その言葉は良く知らないけど、要するに虫をめちゃくちゃ捕まえたい気分になったんだね！」

　「んまぁ……大体」

　「それで!?　どんな感じの虫が欲しいの!?」

　どんな感じの虫……か。取り敢えずゲロを吐かなくてキモくなくて血液をばら撒かない虫……。これから導き出される答えは……。

　「……清潔で可愛い虫がいいなぁ」

　でも、そんな虫が都合よくいるわけ……。

　「なら、いいのがいるよ！」

　いたぁー。半分冗談で言ったのに……。続けて日夏ちゃんは言う。

　「それに、ゲロとか血液をぶちまけてこない！」

　「えぇ!?　そんな私にぴったりの虫が!?」

　どこかの通販番組でありそうな会話みたい……。それより、そんな虫がこの世に存在したとは……まだまだ私の知らないことだらけだなぁ。

　「その虫はなんて名前なの？」

　「名前まで可愛いよ！　その名も『ハナムグリ』だよ！」

　ハナ……花？　可愛い言葉が入ってるから見た目も可愛いかも！　ムグリはよく分からないけど……。

　いつになく興味津々の私に嬉しがっているのか、日夏ちゃんはいつもよりテンションを高めた。

　「なら!!　ハナムグリがいる花壇までレッツゴー!!」

　「おー!!」

　このテンションのまま捕まえられるのか……。ハンミョウの二の舞になるのでは……。

　そんなことは念頭に置かず、私達は花壇へと走っていった。

　「そいえば日夏ちゃん。ハナムグリって『花』って付いてるから、花でも食べるの？」

　花壇に到着し、近くに咲いている花を弄っている日夏ちゃんはクルリと振り返る。

　「花っていうよりは、花粉とか蜜を食べるよ！　それと体は緑っぽくてカブトムシのメスみたいな見た目で、他にも顕著な金属光沢を持っている種もいて、後……」

　「そ、その続きは捕まえたら聞くよ！」

　日夏ちゃん……気分が昂ったら止まらないタイプだ。

　「それもそうだね！　それじゃあ、ここら辺の花を隅々まで探してみよう！」

　「うん！」

　私達は二手に分かれ、花壇に咲いている花を下から上までしっかりと確認する。花粉を食べると聞いたので、勿論雄しべ付近も捜索する。

　が、いるのは小さなアリのみで、ハナムグリらしき虫はいなかった。

　カブトムシのメスか……。見た目は可愛かったからよくお父さんが捕まえてきてくれてたなぁ。なら、今回は本当に平気かも。

　「よぉーし！　頑張るぞー！」

　向日葵の髪留めを整え、大きくガッツポーズを掲げた。

　午後三時を過ぎ、気温が下がってきたので、二人はハンミョウの一件ほど疲れずにハナムグリの捜索に精を出せた。

　が、水分補給と小休憩は怠らずに取った。リスクを一つずつ失くしていくのが、健康のコツ……とかおばあちゃんが言ってたな……。

　「次はコスモスっと……あっ！」

　その花は明らかに今までと違っていた。下は他のと変わらないが、雄しべの辺りに緑色の小さな可愛らしい虫がいた。

　「日夏ちゃん！　ハナムグリって虫これ？」

　「見つけた!?　どれどれ……」

　私は大声を出して日夏ちゃんを呼ぶ。距離はかなり離れていたはずだが、直ぐに私の横に現れた。

　「日夏ちゃん速くない？」

　「普通だよ！　……これは『アオハナムグリ』だね！」

　「へー！　この子がハナムグリかぁ！」

　本当にすっごく可愛い……。このクリクリしたオメメに、模様にある黄色っぽい点々。マイナスポイントが全く無い！　私の求めていた虫はこの子だった！

　私は全く抵抗無くハナムグリに手を差し伸べた。ハナムグリは少し怖がっていたが、笑顔を向けると、ハナムグリは少しずつ私の手のひらに足を乗っけた。

　日夏ちゃんはおおっと、感心した声を漏らす。

　「凄い！　もうハナムグリが心を開いたんだね！」

　「ううぅ……。こんな天使みたいな子がいたなんて……私、すごく嬉しい……」

　「大袈裟だなぁ……」

　そして、ハナムグリは完全に手のひらの上に乗っかったので、優しく掴んで虫かごに入れる。ハナムグリは私が気に入ったようで、素直に入った。

　初めて飼う虫……。大切に育てなくちゃ！

　「それじゃあ目的も達成したことだし！　公園で休憩でもしに行こ！」

　「えへへへ……ハナムグリちゃんは可愛いなぁ……はっ!?　う、うん！　行こう行こう！」

　わ、私いつの間に!?　一瞬でハナムグリの虜になってしまったんじゃ……。

　よだれを袖で拭い、いつも通りの顔に戻す。

　「暑さにでもやられたの……？　は、早く休憩しよ！」

　絶対変な風に思われたかな……。これがいつものお父さん達の気持ちなのかな？　やっぱり私はお父さん達の子供なんだなぁ。

　「急いで急いで！」と慌てている日夏ちゃんに小さく微笑み、「大丈夫だから待ってよー！」と叫んで日夏ちゃんを追いかけていくのだった。