元カノの恋愛小説が映画になったので、忘れたはずの初恋が大ヒット上映中です

牽制とビターチョコレート

レストランに入ると、すぐにウェイターが席を案内してくれる。

席に着くとメニューを渡され、ドリンクを注文すると、飲み物はすぐに届いた。

食べ物の注文は、今日の目的は未来のスイーツなので、軽めにスープとメインディッシュだけ頼む。

「あぁ……緊張した」

注文を終えると、佐藤さんはそう言って、背もたれにもたれる。

「誠さんでも緊張するんですね」

理緒が佐藤さんに笑い掛けた。

つい、ムッとしてしまう。

「よく言われるけど、俺だって緊張することあるからな？」

「少なくとも、顔には出てないですよ」

そんな理緒の佐藤さんに対する気の置けない態度が気に食わない。

「あの……佐藤さんは、何者なんですか？」

「ん？　だから、会社の代表だな」

彼は手元のグラスを軽く揺らし、飄々とした笑顔で言った。

「って言っても、身内四人だけのスタートアップ企業だけど」

「いえ……そうじゃなくて……」

「すごい高校通ってたり、起業したり……普通じゃないなって……」

「はは〜ん……俺に興味ある？」

佐藤さんの目が、鋭くなった。

それから、こちらへ耳打ちしてくる。

「それとも、理緒の側にいる男が気になる？」

「なっ……」

返す言葉が浮かばず、固まる。

理緒は、不思議そうな顔でこちらを見ていた。

そこに、底抜けに明るい声が割って入る。

「おまたせしましたぁ。ご注文のスープですっ」

「……」

沈黙が走る。

「……って、何？　この空気……」

ウェイターが何とも失礼な態度である。

振り返ると、その声の主は未来だった。

「お前、パティシエなのに料理運んでんの！？」

俺の驚いた声に未来は腰を屈めて、俺の耳元で小声で返してきた。

「お兄ちゃんが、『理緒を連れてくからホール出ろ』って急に今朝連絡してきたじゃん。今だけ代わってもらってんの」

俺と未来のやり取りに、理緒の柔らかい声が割って入る。

「未来、久しぶり」

「うわぁ。理緒、久しぶり！　変わらないね」

女の子同士の明るい声が響く。

「そう、かな？　未来は変わったね」

「まぁね。もう十代じゃないし」

そこに、佐藤さんは流れなど気にしないように割って入った。

「へぇ、君が未来さんか」

「あ、こちら、うちの会社の社長の佐藤さん」

「うちの神崎がお世話になってます」

佐藤さんは、爽やかな笑顔を振りまく。

未来は再び俺に耳打ちしてくる。

「お兄ちゃん、ヤバいイケメン連れてきたね」

「あれは、止めとけ」

「え〜？　なんだ、残念」

理緒が再び未来に声を掛ける。

「ねぇ、未来のスイーツを食べに来たんだけど……」

「あぁ……それなら、これ食べて」

未来はメニューを指さして説明する。

「この間のコンペで通った私の企画なの」

「コンペ……すごい世界だね」

「ね。私もこんな厳しい世界とは思ってなかった」

「でも、今の未来は楽しそう」

「うん。こういう勝負の世界、嫌いじゃないかも」

――へぇ……コンペ。妹は意外と真面目に仕事をしていたらしい。

そう思いつつ、俺は会話には口を出さないようにした。

「へぇ。未来さんはアグレッシブなんだね」

佐藤さんのその声に、理緒は固い笑顔を向けて、「余計なことは言うな」と言わんばかりに牽制した。

「じゃあ、それを四人分」

俺が注文すると、また未来は屈んで耳打ちしてくる。

「お兄ちゃん、どういう集まりか分かんないけど、頑張ってね！」

「は？　頑張る？」

「じゃ、スイーツ楽しんでね」

未来は、そう言って下がっていってしまった。

理緒は佐藤さんに固い笑顔を向けたまま。

佐藤さんは、そんなことはお構いなしに未来が見えなくなるまで爽やかな笑顔を振りまいていた。

しかし、まとまりのない空気は、スイーツが届くと一変した。

届いたのは、一人前サイズの丸いチョコレートケーキだった。

表面は艶やかなビターチョコレートで覆われ、上には赤や白の細工チョコレートが飾られている。

パティシエの兄だが、全く知識がないので、チョコレートケーキとしか分からない。

「わぁ。可愛い！　ザッハ・トルテかな？」

理緒が感嘆の声を上げる。

「へぇ……やっぱり、町のケーキ屋とは違うもんだな」

佐藤さんも感心している。

我が妹ながら、素直に凄いと思った。

インスタントコーヒーすら濃かったり薄かったりする妹と同一人物が作ったとは思えない繊細さを感じさせる。

「スイーツなのに、見た目だけでこんな楽しめるもんなんだな」

佐藤さんはケーキを観察するように言った。

「私、ロールケーキを作ろうと思って練習したことがあるんです」

理緒は思い出したように言う。

「味は悪くはなかったんですが、上手く巻けなくて、“ロール”ケーキになりませんでした。お菓子って、見た目を整えるのが凄く難しいんです」

理緒は、なぜか佐藤さんではなく、俺の方を見ながら言った。

なぜ俺に向けて話すのか、分からなかった。

でも、その視線を悪い気はしないと思っている自分もいた。

「そう……なんだ。未来が何か適当にやってるイメージしか湧かないから、知らなかった」

俺は、無難にそう返した。

「へぇ。じゃあ今度食べてみたいな」

佐藤さんの返しは無難じゃなかった。

「誠さん、話聞いてました？　私、上手く作れないって言ってるんですよ？」

理緒は怪訝な顔をする。

これも、初めて見る理緒の顔だ。

「美味しいんでしょ？　いいじゃん」

「……誠さんには、作りません」

「なんでよ」

「何ででもです」

理緒はそう言うと、なぜか気まずそうにこちらを見た。

しかし、俺と目が合うと、すぐに逸らした。

「もう、ロールケーキは作らないので。……ほら、もっと美味しいケーキが目の前にあるんですから、こっちを楽しみましょう」

そう言いながら、理緒はケーキを口に運ぶと、蕩けるように笑った。

その表情は、中学生の頃は大人っぽく見えていた理緒とは少し変わって見えた。

いや、違う。

きっと、変わったのは理緒じゃない。

俺が知らなかっただけだ。

中学生だった俺には、理緒のほんの一部しか見えていなかったんだろう。

「ビターチョコが甘すぎず、上のフランボワーズチョコと合いますね。私、ビターチョコは苦手なんですけど、これは美味しいです」

理緒の何気ない感想にドキッとする。

――ビターチョコ……。

遠山先生の顔が浮かんだ。

何で今、遠山先生のことを思い出したのか。

目の前には理緒がいる。

なのに、俺の頭に浮かんだのは、遠山先生だった。

その事実を、うまく飲み込めないまま、俺はケーキを口に運んだ。

---

レストランでの食事を終えて帰ってきた俺は、風呂も入らずにソファへ倒れ込んだ。

疲れた。

何に一番疲れたかは分からない。

佐藤さんの飄々とした態度。

未来の意味の分からない応援。

そして――知らなかった理緒の一面。

俺は、今日は何のためにレストランへ行ったのだろうか。

未来に理緒と会わせてやれたのは、兄としては嬉しかった。

でも、本当の目的はそれではなかった気がする。

理緒に会いたかったから、としか言えない。

では、俺は理緒に何を求めていたのか。

今となっては、それが何だったのか、うまく言葉にできなかった。