元カノの恋愛小説が映画になったので、忘れたはずの初恋が大ヒット上映中です

時計とドタキャン

約束の日が訪れた。

今日までの日々は、正直落ち着かなかった。

理緒と会う約束をしたのは、三回目。

中学時代に二回、そして今回だ。

中学時代の二回は、どちらも約束が果たされることはなかった。

だから、もし会えたなら、これが初めてになる。

三度目の正直なのか、それとも二度あることは三度あるのか。

時計を見る。

まだ朝の九時だった。

待ち合わせは十八時四十五分。

九時間以上ある。

昨日のうちに服は決めた。

靴も磨いた。

待ち合わせ場所も確認した。

なのに、落ち着かない。

中学生じゃあるまいし。

そう思うのに、気付けばまた時計を見ていた。

――おかしいだろ、これ。

ただ、理緒と未来を会わせるためにレストランへ付き合うだけだ。

理緒の同級生も来るらしいから、二人きりってわけじゃない。

デートでも何でもない。

なのに、この高揚感は何だ。

理緒に会えることが、自分にとって何の意味を持っているのか……

――いや、違う。

これはただ、懐かしい気持ちになっているだけだ。

昔ちょっと親しかった友人に会えれば、誰だって嬉しいはずだ。

そう自分に言い聞かせる。

言い聞かせなければいけない時点で、もう怪しいと分かっていながら。

少し遅い朝食を食べていると、スマホにメッセージの着信があった。

思わず、すぐに画面を見る。

《メッセージ：遠山紗月》

――理緒じゃない。

ドタキャンのメッセージではないことにホッとした。

《おはようございます。先日のキャリア教育の写真ありますか？　学年だよりを作成しています》

事務的な、いつもどおりの遠山先生のメッセージ。

それを見て、少しだけ心が凪いだ気がした。

遠山先生からのメッセージは、素直に受け取れる。

理緒のメッセージは、何度も読み返してしまうのに。

遠山先生のメッセージは、一度読めばそれで済む。

その違いは、何なんだろう。

――いや。そんなことより。

持ち帰っている仕事用のノートパソコンを開き、フォルダを確認する。

生徒の写真と一緒に、理緒の写真が並んでいる。

中学生の頃の理緒とは違う、大人の女性の理緒。

髪を伸ばし、ロングスカートのワンピースを着て、マイクを持って堂々と話す姿。

写真を、必要以上に長く見てしまっている。

今日の理緒は、どんな格好で来るのだろうか……。

――いや、何考えてるんだ、俺は。

頭を振って、写真フォルダを閉じた。

こんなことを考えて、いったい俺は何をしたいのだろう。

適当に何枚か無難な写真を選び、仕事用のメールで遠山先生に送った。

さらに、メッセージで写真を送ったことを伝える。

《写真、メールで送りました》

すぐに既読が付き、返信が来る。

《ありがとうございます！　お休みの日にすみませんでした☆》

《遠山先生こそ、休みの日に頑張り過ぎないでね》

《ありがとうございます。これ終わったら、ゆっくり休みます》

いくら遠山先生とやり取りを重ねても、心臓が跳ねることはない。

安心する。

それと同時に、少しだけ申し訳なさも感じる。

遠山先生のことを嫌いになったわけじゃない。

むしろ好きなはずなのに、今はその輪郭がはっきりしない。

理緒に会えるというだけで、朝から理緒のことばかり考えてしまう。

――俺は、どちらを向いているのだろう。

そうして時計を見る。

まだ九時五十分。

時間はなかなか進まない。

一日をどう過ごそうか悩み、久しぶりに積んでいた本を手に取って読み始めた。

お腹が空いたら昼食を食べ、また小説を読む。

正直、小説の内容は頭に入ってきていない気がする。

それでも、無理やり読み進めた。

何かに集中していないと、また理緒のことを考えてしまう。

そうして気付けば、夕方の十六時を回っていた。

「そろそろ、支度するか」

着替えて身だしなみを整えていると、鏡の前でふと手が止まった。

――何で、こんなに気合い入れてるんだ。

理緒と未来を会わせるだけ。俺はただの仲介役だ。

ただの食事会だろう。

そう自分に言い聞かせながらも、結局、一番気に入っているシャツに袖を通した。

準備が終わった時間は、出るには少し早かったが、家にいたくなかった。

家にいると、考えなくていいことまで考えてしまう。

案の定、待ち合わせの水道橋には三十分ほど早く着いてしまった。

仕方なく川沿いを歩こうと橋を渡ろうとした時、息が止まった。

理緒が先にいた。

橋の上で川を眺めていた。

――今の、息が止まったの、何だよ。

自分の反応に、自分で戸惑う。

数日ぶりに会っただけ。

声を掛けるか迷っていると、理緒の視線がこちらに向いた。

「あ……」

理緒が驚いた表情をした。

「ごめん。声を掛けるべきか悩んでて」

理緒は笑った。

「声は掛けてください」

「……早いね」

「まみちゃんと先に待ち合わせしてたんですけど……まみちゃんって、今日来る予定の、小学校の同級生の」

「そうだったんだ」

「でも、来ないんです。そろそろ来るはずなのに」

「連絡は？」

「ないんです。普段、こんなことないので心配です」

「そうなんだ。じゃあ――」

そう言いかけた時、

「お待たせ」

後ろから男の声が聞こえた。

――この声がまみちゃんなのか！？

驚きながら振り返ると、そこにいたのは、「まみちゃん」から想像するにはかけ離れた容姿の男性だった。

背が高い。

少し長めの髪を無造作に束ね、Tシャツにジャケットを羽織っただけのカジュアルな格好。

なのに、なぜかカリスマ性を感じさせる威圧感がある。

そして、その人は当然のように理緒の隣へ立った。

「誠さん！？」

理緒が素っ頓狂な声を上げる。

「まみちゃんが都合悪くなったらしいから、代理で来た」

〝誠さん〟と呼ばれた男は、そう言って笑った。

その時、理緒のスマホが震え、理緒が画面を見る。

「まみちゃんからだ……」

理緒の表情が一瞬曇る。

「あの……まみちゃんが、『ごめんなさい』って」

理緒は申し訳なさそうな表情で、こちらに向かって謝った。

「いや、俺は大丈夫」

そもそも、〝まみちゃん〟を知らないので、〝誠さん〟に代わっても問題はない。

ただ、この〝誠さん〟は誰なのだろうか。

「そういうわけで、今日はこの三人でよろしく」

〝誠さん〟は爽やかな笑顔で言った。

その笑顔に問題はないのだが、俺は何となくムッとした。

「あの、紹介しますね。こちら、うちの社長の佐藤さんです」

「どうも、うちの神崎がお世話になってます」

佐藤さんがそう言った時、彼を見る理緒の目が鋭くなった気がした。

「で、こちらが……私の同級生の未来のお兄さんで……藤森先輩です」

理緒が気まずそうに紹介した。

俺も何と言っていいか分からなかった。

「……どうも」

そんな俺の気まずさなんて気にも留めない様子で、佐藤さんは思ってもいなかった一言を切り出した。

「君が、あの小説のモデル？」

そう言った佐藤さんは、悪びれた様子は微塵もなかった。