紅茶と駆け引き
帰り道は、一番残業をした日よりも疲れていた。
体育祭の日よりも、修学旅行の引率よりも。
いや、それは少し言い過ぎかもしれない。
でも、家までの道のりが妙に長かった。
何に疲れたのかは分からない。
ただ、この疲れは嫌ではなかった。
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それから数日、俺はついスマホを気にしてしまっていた。
何の着信もない。
元々、用のない連絡はしないほうだから、滅多に着信はない。
なのに、スマホを気にしてしまう。
分かっている。
理緒から、レストランへ行く日程の連絡が来るのを待っている。
「藤森先生、今大丈夫ですか？」
「おわっ！」
不意に声を掛けられて、変な声で驚いてしまった。
「どうしたんですか？」
遠山先生が不思議そうな顔でこちらを見た。
「いや、ちょっと気を抜いてた」
「藤森先生、お疲れですか？ 実は、先日旅行へ行きまして……これ、お土産です」
手渡されたのは紅茶のティーバッグだった。
「藤森先生、いつも紅茶飲んでますよね」
「あぁ、うん。ありがとう」
やっぱり、遠山先生の見てくれている感じは素直に嬉しい。
「紅茶が好きなんですか？」
「お袋が好きで、子どもの頃から当たり前に飲んでたんだよね」
「オシャレなお母様ですね。我が家は麦茶でしたよ」
「冬でも？」
「はい。冬でもです」
遠山先生はにかっと笑った。
「健康的でいいじゃん」
俺は心からそう思った。
そんな気取らない遠山先生が。
「私としては、先生のお母様みたいなオシャレなお母様がいいです」
「オシャレって……ただの教師だよ？ 遠山先生と同じ」
「え！？ 先輩のお母様も教師だったんですか？ ……じゃあ、私ももっと紅茶を飲もうかな」
遠山先生の真剣な表情につい笑ってしまった。
「なんでそうなるんだよ」
その時、スマホに着信が入った。
思わず視線を向ける。
《メッセージ：神崎理緒》
ドキッとする。
「ごめん、ちょっと……」
そう言って席を立った。
生徒は下校し、誰もいなくなった昇降口。
スマホのメッセージを開く。
《来週でしたら、土曜日でも日曜日でも都合つけられます》
用件だけが書かれた短いメッセージだった。
それをじっと見つめてしまう。
そして、その場でしゃがみ込んで深くため息をついた。
職員室へ戻り、スケジュール帳を確認する。
何の予定も入っていない。
すぐに返信するか悩んで、やめた。
――帰ってから返信しよう。
それから、早く仕事を終わらせるために机へ向かった。
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夜、自宅に帰る。
さっさと夕食を食べて風呂に入り、冷蔵庫から出したビールを開ける。
ビールを飲みながらスマホを手に取り、再びメッセージ画面を開く。
《来週でしたら、土曜日でも日曜日でも都合つけられます》
もう一度読んでも内容は変わらない。
当たり前だ。
なのに、何度も読み返してしまう。
未来とのメッセージ画面へ切り替える。
《来週の土曜日の夜ってレストランの予約取れるか？》
すぐに返信が来た。
《大丈夫。何？ デート？？》
俺は、一人きりの部屋で無駄に不機嫌な表情を浮かべながら返信する。
《デートでお前の店は行かない。とりあえず夜七時に三人で予約取っとけ》
《はーい》
そして再び理緒とのメッセージ画面へ戻る。
《土曜日の19時に予約が取れました。18時45分頃に水道橋駅で待ち合わせしませんか？》
そう打って、送信ボタンの前に手を止めた。
送信前に何度も読み返して確認する。
そんな自分に、中学生の頃から変わってないじゃないかと嫌気が差した。
何度も読み返し終わって、やっと送信ボタンを押した。
メッセージが送られた。
無駄にメッセージ画面を眺める。
すぐには既読にならない。
そりゃそうだ。
向こうには向こうの生活がある。
諦めてスマホを置いた瞬間、通知音が鳴った。
《メッセージ：神崎理緒》
息を止める。
開こうとして、指を止めて、スマホを伏せる。
――いや、何を駆け引きしてるんだよ。
自分で自分にツッコミを入れながら、再びスマホを手に取り、メッセージ画面を開いた。
《ありがとうございます。未来にも、会えるんでしょうか？》
そうだよな。
そりゃそうだ。
別にデートするわけじゃない。
理緒が会いたい相手は、俺じゃなくて未来だ。
再び未来とのメッセージ画面へ切り替える。
《その日、お前出勤か？》
《土曜日だし、当たり前じゃん》
《一瞬ホールに出てこれるか？》
《は？ 何なの？？》
《それは当日な》
《は？？？》
未来にはそれ以上返信することなく、再び理緒とのメッセージ画面へ戻る。
これ以上説明したら、未来がしつこく勘繰ってくるのが目に見えている。それは、とても面倒だった。
《未来も店にいるって》
また、しばらくスマホを眺めていたけれど、既読にすらならなかった。
スマホを放るようにベッドへ置き、自分もそのまま倒れ込んだ。
目を閉じていたら、いつの間にか眠っていた。
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翌朝、スマホのアラームで目を覚ました。
寝ぼけ眼でアラームを止めると、一件のメッセージが入っていた。
飛び起きて画面を開く。
《楽しみにしてます》
深呼吸をしてから、大きく伸びをした。
「さ、学校へ行こ」
一人の部屋でそう呟いた。
いつもと変わらない朝だと、自分に言い聞かせながら。
