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第4話：首斬り

　少し歩くと町が見えてきた。

　木造の建物が並んでいて――煙が上がっている。

「――！」

「ちょ、おま！」

　ルカが駆け出した。

　またかよ！

「お前が行って何の役に立つんだよ！」

　急いで追う。

　すぐに追いついた。

　ああもう、んなへろへろでどうすんだお前。

「私が行ってなんとかしてやるから……！」

「うん、お願い！　僕は避難できてない人がいるか探すよ！」

「違えだろうがー！　ああもう勝手にしろ！　死んだらぶっ飛ばす！」

「安心して！」

　できるか！

　とにかくこのバカが来る前に――！

「死ねやザコが！」

「――！」

　跳躍数度、瞬き数回のうちに町に着いて、家を壊していたうすのろの首を落とした。

　確認。

　魔物は10体ほど。

　町中で暴れてるわけじゃない。

　この外縁部に一団が辿り着いたばっかってとこか。

　付近の家々には補修の跡が見える。

　どうやらこのザコどもが壊す前から何度も襲われている地区みたいで、人の姿はなかった。

「なんだぁいっちょ前に怖がりやがって！」

　私が今殺した巨人型のが最大のようだ。

　あとは狼か熊みたいな小型中型の群れ。

「ちょうどいいや！　この聖剣の試し斬り仕切り直しだ！」

　魔王《わたし》が格上だと本能でわかるのだろう。

　取り囲むように一定の距離を取って、ぐるると唸っている。

「よおし、そのままいろよ」

　この剣の正規の使い方は結局わからんが、私の魔力操作で外から無理やり動かせるのは実践済みだ。

　さっきは生まれたばっかで加減ができなかっただけ。もう慣れた。

　よし、とりあえず景気づけにさっきと同じ感じでぶっ放《ぱな》して――

「――――」

　やばい。

　ああ、これは、まずい。

　さっきと同じように魔力を手繰った。

　この剣が溜め込んでいる魔力の海に手を突っ込んだ。

　二度目の慣れた行動。だからわかる。

　これは、ダメだ。

　今の私の存在強度《からだ》じゃ小さすぎる。

　ああ、そうか、そうだよな。

　この剣は『魔力を食べる剣』だった。

　強かった。めんどうくさかった。

　私に突き刺さったこの剣は、”魔王の死体”と”魔王ダンジョン”を全部食べたんだ。

　大陸全土の魔力を束ねて、大陸で一番高い山に育った私の故郷を、全部食い散らかしたんだ、こいつは。

「やばいやばいやばい！」

　慌てて魔力操作を止める。

　一歩間違えばドカン！

　いや、それで済めばいい……莫大な魔力の密度と純度は臨界点をあっという間に超えて”魔法”になる。

　制御されていない魔法ほどめんどうなものはない。”ダンジョン”こそがそれなのだから。

「がるるうるるぅああああ！」

　耳障りな音が私の思考を裂いた。

　一頭の狼が飛びかかっていた。

　あ、やば。

　ああいや、たぶんあいつらの牙や爪なんて私の肌に通らないんだけど、

「フォリア！」

　ああ、ほら、心配するだろ、ルカが。

「――」

　脳を流れる緩慢な時間。

　迫る牙に剣を振るうべきか、迷う。

　その時間で、ゆっくりと、近づいてきて、

「が――――」

　その首が、落ちた。

「ぐ――」

「か――」

　ぼとり。

　ひとつ、またひとつと首が落ちて、ゆっくりと死体が倒れていく。

　六体、七体……。

　ああ、やばい。

　これは、

　今の弱い私を殺せる”魔法”だ。

「フォリア！」

　止まったかのような時間を動かしたのはルカだった。

　後ろから抱きとめて、そのまま覆いかぶさった。

「あ、ばか！　邪魔なんだよばか！」

　ああ、もう！

　払いのけるのは簡単だけど、それをしたら死にそうコイツ！

　んんあああああ～～～～～！

「大丈夫！？」

　そんな状況で、女の声がした。

　気付けば魔物たちはみんな首なしになっていた。

　あと壊れた家から上がっていた火も消えている。

「冒険者……旅の人？　子どもだけで？　誰か、大人の人はいる？」

　駆け寄ってきたのは若い女。ルカと同じくらいの年齢だろうか。

　輝くような髪色をして、やけに派手な格好をして、腰にはまた派手な長剣を提げている。

　こいつが全部やった……んだろう。

「ええと、その、ルカ！　せつめ――って気絶してんじゃねえよ！」

　そんなふらふらで無理して走るからだよバカ！

「……ワケあり、かな」

　しばらく怪訝そうな顔をしていた女は、諦めたように溜息をひとつ。

「話は私のギルドで聞かせてね。それで、他に誰か一緒に旅してきた人はいる？」

「ええと、あの」

　ど、どう答えるのが正解なんだ？

　間違えたら私死なない？

「い、いねえけど」

　面白いくらい私の声は震えてた。

「あの、私、人攫いから逃げてきて、このルカに助けてもらいましたっ」

　ちょっとがんばって流暢に言った。

　嘘なんだけど。この嘘が通せなくなった時の方が怖い気がするんだけど。

「――」

　女は目を丸くして。

「そうか。うん。怖かったね」

　真剣な顔で、でも優しい声でそう言った。

　ご、誤魔化せたか？

「お名前は？　言える？」

「フォリア、で、こいつはルカなんだけど」

　ルカの下から這い出して、女の手を借りて立った。

「こいつ、なんか三日かけて歩いてきたとかで、ちゃんとメシ食わしてやってほしいんだよ。金は持ってるって言ってたから」

　とりあえず、私はいい。こいつだ。

　死んでねえよな？　ただの気絶だよな？　息してるもんな、大丈夫だよな？

「うん。大丈夫。遭難者の救助も冒険者のお仕事だからね」

　女は私の頭を撫でて、ひょいと片手でルカの身体を担ぎあげた。

　ひょろがりのルカと比較しても小柄で華奢に見えたが、ああ、魔力の使い方が上手いんだ。

　だってこいつ”魔法使い”だもんな。

「私は、カティナ・ロズ・ハルトリー。このセルデンの冒険者ギルド《光明(こうみょう)の剣(けん)》のギルドマスターをしているの。結構有名なんだけど、聞いたことあるかな？」

「ねえな」

　……あれ、高塔教《イクタラー》みたく知ってなかったら違和感ある話だったりする？

「そっかそっか。うん。私はただの町の冒険者のカティナさん、それだけだから。カティナって呼んでね、フォリアちゃん」

「あっす、うっす」

　よかった。変じゃなかったらしい。

「あ、それはいいんだ」

　ルカのついでに私の剣も持とうとしたのを断った。

　変な顔をしたが、私が剣を拾うと何かに納得したように「へえ」と言った。

　あと『ちゃん』は要らねえけど……まあいいか。

　毎回訂正することになるのもめんどそうだし。言わせたい奴には言わせときゃ。