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24.ここにいる間は

　バイトで顔を合わせた際、アリスさんからの新しい情報を、アルに伝える。

　アリスさん達一行は、魔王の居城を突き止めたらしい。

　決戦が近いため、ラーナさんの魔法の習得作業は一旦中断。

　アリスさんとラーナさんは、アルが戻るまで待てないか提案したようだが、悠長な事はしていられないと、聞き入れてはくれなかったらしい。

「そうか……魔王との戦いには間に合わないか」

「アル……」

　悔しいはずだ。　仲間達が戦っているのに、自分は平和な世界でアルバイトなんてしているのだから。

　好きな人を側で守れないのだから。

「暗い顔しても仕方ないじゃないか！　明るく行こう明るく！　ほらお客さんだよ！　いらっしゃいませー」

　蘭菜は明るく笑い飛ばしながら、場の空気を変えてくれた。

　小学生みたいな見た目して、誰よりも大人だ。

　夕飯時になり、私は先にバイトを上がる。

　アルは今日も遅くに帰ってくるのだろう。

　明日は学校も休みだし、帰ってくるまで起きていよう。

　久しぶりに「おかえり」と言ってあげたい。

　◆◇◆◇◆◇

　夕飯を食べて、入浴を済ませた後は、勉強しながらアルの帰りを待った。

　時刻は０時前、ようやくアルが帰ってきた。

「おかえりアルー」

「ん？　起きてたのか」

「明日は休みだから」

　アルは「そうか」と、言って洗面所へ向かう。

　手洗いうがいは大事だと教えた事が、ちゃんと身についている。

　戻ってきたアルは、夕食を食べ始める。

　疲れてお腹も空いているのだろう。　凄い食べっぷりだ。

「うめー」

「そう？　ありがとう」

　本当に美味しそうに食べてくれる。　作り甲斐があるってものね。

「どうした、ニコニコしてんな？」

「ん？　いや、自分が作った物を『美味しい』って言ってもらえるのは嬉しいのよ？」

「そうか」

　その後も「美味い」と言いながら、食事を済ませるのだった。

　アルも入浴を済ませて、布団に入る。

　明日も早くにバイトがあるのだろう。

　毎日こんな感じなのかしら？

　体は大丈夫かしら？

「……アル、カーテン開けて良い？」

「何でだ？」

「アルの顔を見て話したいのよ」

　すると、向こうからカーテンを開けてきた。

「どうした急に？　何かあったのか？」

「別に……」

　後悔する事ほど辛い事は無い……。

　自分の気持ちを大事に……。

　後悔は……したくない。

「……私、アルが好きよ」

　言ってしまった。　もう後には退けない。

　この想いは届かないかもしれない。

　けど、アリスさんと話して、後悔したくないと強く思った。

「そうか。　俺も好きだぜ？」

「……へ？」

「何処の馬の骨かもわからん、見ず知らずの男を拾って世話までしてくれる。　良い奴だぜ、有栖はよ」

　あ、そういう「好き」なのね。

　恋愛的な何かは無いのね。　ドキッとして損したじゃない。

「そ、そう」

「本当に感謝してるぞ。　この世界で初めて会ったのが有栖で良かったぜ」

　そう言ってもらえるのは嬉しい。

　けど……。

　私はもう一歩を踏み出す事にした。

「好きなの。　アルを１人の男として見ているわ」

「何？！　そうなのか？！　いや、モテるって罪だな」

　何なのこの反応……。

　真剣に告白してるのになんか腹立つわね。

「ちょっと、私は真剣なんだけど？」

「そうだよな。　悪い」

　アルは体を起こして、私の方に向き直る。

「それで？　有栖はどうしたいんだ？」

「わ、私と恋人に……」

　言っちゃった！　返事が怖い！

「俺は、別世界の人間だぞ？　それにいつかは元の世界へ帰るんだ。　わかってるだろ？」

「わかってても、好きになったものはしょうがないのよ！」

「そ、そんな怒るなよ」

「もういいわよっ……アルにはアリスさんがいるんだもの。　フラれるなんて最初からわかってたし」

　私は布団を頭から被り、不貞寝を決め込む。

　アルはしばらく黙り込んでいるようだったが、急に「わかった」と、言い──。

「ここにいる間なら、良いぞ？　有栖がそれで良いって言うならだが」

　……？

　私は布団から飛び出して、アルの顔を見る。

　アルは「どうだ？」と、訊いてくる。

「アルがヴィエラザードへ帰るまで？」

「おう、それまでなら恋人にでも何にでもなってやる」

「……それは私が可哀想だから？」

「あのな？　俺は好きでもない女は恋人にはしないぞ？　例え少しの間でもな」

「……じゃあ、お願いしても良い？」

「おう。　どれくらいの間かはわからないがな」

　意外な結果になってしまった。

　フラれて終わりだと思っていたのに、期限付きの恋人になってしまった。

「そ、その！　よろしくお願いします」

　私はよくわからずに、取り敢えず手を付いて頭を下げる。

「何やってんだ？　いつも通りで良いだろ」

「だって！　恋人とか初めてだし」

「俺もだぞ」

　いざこうなると、どうしていいのかわからない。

　わからないので、とりあえず明日蘭菜に相談しましょう。

「お、おやすみなさいっ」

「お、おい……」

　私はアルの呼びかけを無視して、布団を再度被り直す。

　どうしよー！！

「ったく……おやすみ」

　カーテンが閉まる音がしたので、アルも自分の布団に入ったのだろう。

　せっかくアルが、期間限定とはいえ恋人になってくれるというのだ。

　一杯思い出を作らなければ勿体ない。

　わかってるけどぉ。

　あまりの急展開に思考がついていかず、気が付けば眠りに落ちていた。

　◆◇◆◇◆◇

　翌朝目が覚めると、既にアルはバイトに行っていなかった。

　起こしてくれれば、朝ご飯を作るのに。

　人には無理するなと言っておいて、自分は良いのかしら？

　アリスさんに指輪を買って帰る為とはいえ、倒れたら元も子もない。

「私も準備して、バイト行こ」

　私は、朝ご飯を食べて着替えを済ませ、家を出る。

　今日は蘭菜に恋愛相談しなければならない。

　そんな日が来るとは予想だにしていなかった。

　藤宮書店に着き、蘭菜やお兄さんに挨拶をした後で、エプロンを着けて店に出る。

「あれ、アルは？」

「ん？　裏の書庫整理してるよ」

　あー、大変なやつね。　男手が増えて助かるわ。

　そして丁度良いタイミングである。

「蘭菜、ちょっと相談が」

「何さ？」

「実はかくかくしかじかアルアル」

「うぇぇ？　本当それ？」

　通じるんだこれ。

「気持ちは伝えないんじゃ？」

「や、やっぱり後悔したくないって思って、伝えるだけ伝えようと思ったら、意外な結果に……」

「んまぁ、良かったじゃないか！　いつまでかはわからないけどさ」

「そ、そうなんだけど……」

「で？　何の相談なの？」

　腕を組んで、そう訊いてくる蘭菜。

「こ、恋人同士って、何すれば良かとですか？」

「知るかー！　こちとら恋人なんか出来た事なんて、一度も無いわ！」

　めちゃくちゃに怒鳴られてしまった。

　何となく予想してたけど、やっぱりそうなのね。

　頼みの蘭菜がこれでは、困ってしまった。

「良いじゃないさ、今まで通りで」

「今まで通りじゃ、ただの同居人じゃない？」

「むしろ恋人より進んでるじゃないか！」

　言われてみれば確かに。

　同棲してるって事だもんね？

　何だ、今まで通りで良いのね。　悩んで損した。

「まあでも、デートとかして思い出作っておく事に越したことはないかな？　後、これはあまり言いたくないし、有栖もわかってたから尻込みしてたことだけど」

　真剣な表情を見せる蘭菜。

　私もわかっていた事、それは──

「好きになればなるほど、いつか来る別れが、　とても辛くなるよ」

「……わかってる」

「頑張んなよ、有栖」

　私は小さく頷いた。

想いを告げたら意外な展開になってしまった有栖とアル。

期間限定での恋人に。