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「ファンクラブをつくろう！」（１）

「梓（あずさ）はさ、江原君のことどう思う？」

「えっ、何？」

　教室から聞こえてくる話し声に正通は足を止めた。

　――僕のこと、話してる……？

　放課後の学校。忘れ物を取りに教室へと戻って来た時のことだった。立ち聞きするなど良くないとは思ったが、話の内容が気になった。

「だからさ、江原君って梓のこと好きみたいじゃない？　梓はどう？」

　その言葉に、正通の心臓が大きく脈を打った。

「えっ……！　そうなの、瑞樹（みずき）ちゃん？」

「うそぉ！　気づいてなかったの、梓？　信じらんない、マジで鈍感すぎない？」

　教室にいるのは藤原梓（ふじわら　あずさ）と篠谷瑞樹（しのや　みずき）のようだ。

　――バレてたのか……。

　恥ずかしさで赤くなった正通の顔を、夕陽が更に赤く染めた。

「で、でも……江原君、私に『好きだ』とか言ったことないよ？」

　室内から「がたっ！」と音が聞こえた。

「あ、梓……本気で言ってるの？」

「えっ……変かな？」

　しばらくの間、室内からは声が聞こえなくなった。瑞樹が梓に呆れているのだろう。

　梓に対する自分の好意が周囲にばれていた恥ずかしさを忘れ、正通は可笑しさを必死でこらえていた。

「変だから！　おかしいから！　梓って……ホント、そういうの疎いよねー」

　正通の心臓が再び高鳴る。そう、正通は彼女のそんなところに惹かれていた。

　梓は親友である活発な瑞樹とは対照的に、大人しい少女だった。

　正通が同級生・藤原梓と最初に会話らしい会話をしたのは、クラス替え後の委員会活動でのことだった。

　二人は共にクラスの風紀委員を務めることになり、その最初の仕事として職員室へ書類を取りに行くことになった。

　梓は浮かない顔だった。正通同様、「真面目そうだから」という理由で半ば押し付けられるように与えられた役割だった。

「あ……あのさ、藤原さん」

　職員室に向かう廊下を歩きながら、正通は思い切って梓に話しかけてみた。

「何、かな……江原君」

　梓はおずおずと返事をした。

「あのさ……僕も、やるんだったらもっと楽な仕事の方がいいと思うんだけど」

「うん……」

　話しかけたはいいが、先が続かない……。正通は気まずい沈黙に耐えた。

「何ていうかその……せっかく同じ委員になったわけだし」

「うん……」

　何を伝えたいのか分からない、正通の言葉。梓は下を向いたままだ。

　――どうしよう……この後、何て言えばいいんだろう……？

　そうこうしているうちに、職員室の前まで来てしまった。

正通は意を決して、口を開いた。

「……ふ、藤原さん。風紀委員なんて楽しい仕事じゃないけど、任されたからには……これは藤原さんと僕にしかできない仕事なんだって、みんなが思うくらいに頑張ろうよ。確かにみんな……面倒な仕事をしたくないっていうのもあるだろうけど、藤原さんなら任せても大丈夫だっていう期待もあったと思うんだ。だから……」

　梓は歩みを止め、顔を上げて横を歩く正通の顔を見た。

　正通もまた歩みを止め、しばし二人は見つめ合った。

　正通は言葉を失った。

　梓の可愛らしさに気づいたのは、この時だった。大人しく、どちらかと言えば地味な印象を与える彼女だったが、近くで見れば髪は美しく、整った顔立ちをしていることが分かる。

　他の男子は、おそらく彼女の魅力に気づいていないだろう。優越感にも似た思いが沸き起こった。

　やがて、梓が嬉しそうに微笑んだ。

「……うん、そうだね。せっかく任されたんだから、頑張らなくちゃ！」

　正通は梓の言葉に笑顔で頷き、応えた。

「ありがとう、江原君」

「いや……お礼なんて」

　正通は頬を赤らめて目を逸らした。梓に対して、素直に好感を抱いた。

　それからというもの、正通は委員会活動が楽しくなった。

　誰もやりたがらない服装のチェックや遅刻の取り締まり、放課後の見回りに掲示板の管理。二人はそれらの活動を積極的にこなしていった。

　梓は控えめで優しく、気配りの行き届いた少女だった。正通は彼女とうまく役割を分担し、いつも滞りなく仕事を済ませることができた。

　委員会活動を通じて、必然的に正通と梓が二人で過ごす時間は増えてゆく。梓は正通に対して自然な笑顔を見せるようになっていった。

　放課後は一緒に帰ることも多くなり、正通は梓の笑顔を見る為に色々な話をした。

　……そして、いつしか梓を好きになっている自分に気がついた。

「でさ、どうなの？」

「ど、どうって言われても……」

　正通には室内の様子が手に取るようにわかった。

　梓が恥ずかしそうにうつむく姿が、ありありと思い浮かぶ。正通は梓と想いを共有するかのように、自らもうつむいた。

「江原君って背は低いけど顔は悪くないし、頭もいいじゃない。私は、お似合いだと思うけどな。梓だって嫌いじゃないんでしょ？　江原君のこと」

「そ……それは、そうだけど。江原君は優しくて、真面目だし。いい人だよ」

　正通は顔を上げ、思わず両手で心臓を押さえた。

「もーっ、そうじゃなくて！　ぶっちゃけ、梓は江原君のこと……好きなの？」

「そ、そんな……急にそんなこと言われても、私……！」

　梓の困惑した様子が声からも伝わってくる。しかし、決して嫌がっている様子は感じられない。

「じゃあ、嫌いなのぉ？」

「そんなことないよ！」

　梓は間髪入れずに否定した。

　正通の胸は期待に膨らんでいた。瑞樹がクスリと笑う声が聞こえた。

「もうさ……思い切って、付き合っちゃえば？」

「えっ……？　えぇぇぇぇっ！」

　悲鳴のような声の後、不意に室内が静かになった。

　正通は気づかれないように、ドアの隙間からそっと様子を窺った。

　夕陽に染まった教室で、梓と瑞樹が机を挟んで向かい合っている。梓は片方の手を胸に当て、恥ずかしそうにうつむいていた。

　――恥ずかしがってる藤原さんも、可愛いなぁ……。

　やがて、梓が徐に口を開いた。

「……あのね、瑞樹ちゃん」

「何、何？」

　瑞樹は机に身を乗り出して耳を近づけた。

「……瑞樹ちゃん、だから言うけど……私も……江原君のこと……」

　正通は口に手を当て、声が出ないように必死でこらえた。心臓の動きが急速に活発化し、沸き立つような熱い血が全身を駆け巡るのを感じる。

　――藤原さんも、僕のこと……！

「だったらさ、もう告白しちゃえば？」

「そそ、そんなこと言われても。私、どうしたらいいか分からないし。それに……まだその、こ……恋人、とか……早過ぎると思うし」

　梓は顔を真っ赤にして、しどろもどろに答えた。

「早過ぎるって、私達もう中二だよ？　ここで彼氏作っておかないと、高校に上がるまでこんなチャンスないと思うけどな。それとも、何か江原君とは付き合えない理由でもあるわけ？」

　瑞樹に問い詰められ、梓は押し黙ってしまった。正通は梓の姿から目が離せなくなっていた。

「……あのね、瑞樹ちゃん」

　ようやく梓が口を開いた。しかし、その顔には自然な微笑みが浮かんでいた。

「その、私は……もう少しだけ、このままの関係でいたいの」

「何、何？　友達以上恋人未満ってやつ？」

　瑞樹は身を乗り出しながら、面白そうに問いかけた。

　梓は再び口をつぐんだが、やがて握り拳を手に当てて大きく深呼吸した。

「その、何ていうか……江原君とは少しずつ距離を縮めていきたいの。私は今の、少しずつお互いのことを知っていく関係が……いいの」

「うーん……そういうもんかな？」

　瑞樹が小首を傾げて椅子に座り込むと、梓はふふっ、と笑った。

「お互いのことを知る……かぁ。うん、梓らしいって言えば梓らしいかも」

「うふふふ。そう思う？」

　梓の笑顔を見ているうちに、ふと自分が恥ずかしくなった。自分から彼女の気持ちを確かめる勇気がないから、こんなことをしているのだろうか。

　急に自分が情けなく思えてきた。

　――行こう。藤原さんの気持ちが分かったんだから。

　忘れ物をしていたこと自体を忘れ、正通は静かに踵を返した。

「ねえ、瑞樹ちゃん。そういえば……江原君ってどこの小学校だったか知ってる？」

　その場を立ち去ろうとした正通の足が止まる。

「えっ？　うーん……そういえば、どこなんだろね。うちのクラスでも同じ小学校だったって人、いないよね」

　正通は思わず唾を飲み込んだ。全身からじわり、と嫌な汗が吹き出すのが分かった。

「っていうか……梓は江原君とそういう話、しないの？」

「うん。江原君とは色々お話するんだけど、中学より前の話って、あまりしたことないの」

　梓と瑞樹の何気ない会話を耳にしながら、正通は身体を小刻みに震わせていた。

「そっか。ひょっとして、そういう謎めいたところが好きだったりするわけ？」

「そういうんじゃないけど……でも、言われてみると……確かに江原君って他の男の人にはない雰囲気があるかも」

　梓の何気ない言葉に、正通の心臓が異常なまでの反応を示した。胸の中で大きな虫が暴れているような、耐えがたい苦しさを覚えた。

「へぇーっ、どんな？」

「何ていうか、ちょっと大人びてるところがあるっていうか。たまにね、表情に影が差すような時があるの」

　梓の口調に悪意は感じられなかった。むしろ、そこには年上の男性に対する憧れのようなものが含まれていた。

「大人びてる……かぁ。そう言われると、何か見る目が変わってきちゃうかも！」

「今度、ゆっくり聞いてみたいな。江原君が小学生の頃の話とか、小さい頃の話とか――」

　正通はこらえ切れずにその場を逃げ出し、急いでトイレに駆け込んだ。

　トイレの個室で激しく嘔吐しながら、正通はひたすら過去の悪夢と戦った。

　自分が惨めだった。

　過去の話を好きな人とすることもできない自分。あの時のことを思い出すだけで、平常心を失ってしまう自分。

　自分が清純な梓には釣り合わない、ひどく汚れた存在のように思えた。

　父の言葉に従った、あの時の自分が憎くてたまらなかった。何故、あんな提案を受け入れてしまったのだろう？

　――なんでだよ。なんで……なんで？

「なんで……！」

　そう口走った瞬間、正通は周囲の異変に気づいた。

「……おい、江原。よりにもよって『なんで』とは何だ？」

「……あれ……？」

　周りでは高校の制服を着た生徒達が机に向かっている。その多くがこちらを見て、くすくすと笑いを漏らしていた。そして、すぐ前で物理教諭の八重樫（やえがし）が呆れ顔で自分を見下ろしているのがわかった。

「まったく、居眠りなんてお前らしくないな。もっかい言うぞ。あの問題、前に出て解いてみろ。『なんで』は通用しないからな！」

　生徒達の笑い声が教室に鳴り響いた。

「は……はい、すみません……」

　何とかそれだけ答えて席を立とうとすると、急な眩暈（めまい）が正通を襲った。

「江原君！　大丈夫？」

　後ろの席の長谷川が声をかけた。

「う、うん。大丈夫だから……」

　額を押さえながら崩れる正通の身体を、八重樫が慌てて支えた。

「……顔色が悪いな。誰か！　江原を保健室まで連れてってくれないか」

「それじゃ、僕が！」

　保健委員よりも早く声を上げたのは長谷川だった。

「おっ、そうか。頼んだぞ」

「はい。行こう、江原君。立てる？」

　長谷川が席を立ち、肩に手をかける。離れた席の吉岡が心配そうにこちらを見ているのがわかった。

「うん……ありがとう」

　口ではそう言ったものの、周りの音が耳の中で激しく反響し、視界が安定しない。

　一人では立ち上がることも困難で、長谷川に肩を借りてようやく席を立つことができた。

「ありがと、長谷川……」

「いいから。ゆっくり歩くよ」

　長谷川は正通の背中から腕を回して脇の下に通すと、腰に力を込めて慎重に歩き出した。

　大人しい長谷川が最初に声を上げ、肩を貸してくれたことが正通には意外だった。

　華奢だと思っていた長谷川の身体が頼もしく、力強く感じられた。