時間よ止まれ、俺は寝る！――追放参謀、廃校騎士学校と迷宮の町を立て直す――

第26話 教室から始まった反撃

　地下講堂は、学校の底に沈んだ教室だった。

　階段状に石机が並び、正面の黒板代わりの壁面には、消えかけた白墨線が幾重にも残っている。封印術式、迷宮層の断面図、時間同期の注意書き。かつてここで講義を受けた者たちが何を学んでいたのか、今なら分かった。

　白銀騎士学校は騎士を育てるだけの場所ではなかった。

　町を守る仕組みそのものを、受け継ぐ場所だったのだ。

　講堂中央の石卓には、封鎖教室から運び出した設計図と、クヌーティラが押収した調査記録を広げられるだけの広さがあった。

　ジェシーはすぐに紙を並べる。

　「旧講義録、主機構設計図、地下監督回廊の保守記録、去年までの迷宮脈動表」

　カトリーナも診療録用の板を裏返し、空いた面へメモを取る姿勢になった。

　ズドラフコヴィチは工具袋を石卓へ置き、崩落時にどこが持つか、どこから先は危ないかを石片で示していく。

　キンバリーは講堂入口の見張りに立ちながら、必要な道具を走って取りに行ける距離感を頭へ入れていた。

　アルシャールは石卓の前へ立つ。

　眠気は重い。

　だが頭だけは妙に冴えている。

　こういう時のために、参謀は倒れる前に考える。

　「核を砕くだけじゃ駄目だ」

　彼は設計図の一点を指した。

　「迷宮核は主機構と噛み合っている。力任せに割れば、止めてる時間が戻る瞬間に全部が跳ね返る」

　ジェシーが頷く。

　「順番がいる。同期を外して、負荷を逃がして、それから殻を割る」

　「殻？」

　キンバリーが聞き返す。

　クヌーティラが記録紙を一枚抜き出した。

　「迷宮核は鉱物殻と時間層の二重構造。旧記録ではそう書いてある。外側は石工道具で割れるが、内側は音を合わせないと弾くそうだ」

　「面倒だな」

　ズドラフコヴィチが鼻を鳴らす。

　「だから学校が要るんだよ」

　クヌーティラは苦笑した。

　アルシャールは黒板壁に残る古い講義図へ目を留める。

　そこには、円を三つに分けた単純な図とともに、短い文が残っていた。

　『止めるな。ずらせ。受けるな。流せ。ひとりで持つな。手順に渡せ』

　掠れた字だ。

　けれどその言葉は、ここまで自分がやってきたことと同じだった。

　「これだ」

　彼は言った。

　「核を止めるんじゃない。主機構との噛み合いを半拍ずらして、負荷を講堂側へ逃がす」

　ジェシーがすぐに補う。

　「副針共鳴を逆向きに使う」

　カトリーナが記録へ書く。

　ズドラフコヴィチは石片を三つ並べた。

　「なら、逃がした衝撃は俺が受ける壁へ寄せる。講堂北側の控え壁なら持つ」

　キンバリーが入口から顔を出す。

　「で、誰が何するの」

　アルシャールは一人ずつ見る。

　ここから先は、作戦本部だ。

　「ジェシーは副針合わせ。俺と一緒に監督回廊へ入る」

　「うん」

　「ズドラフコヴィチは講堂北壁の補強。衝撃が逃げた瞬間、二段目の支柱を落とせ」

　「分かった」

　「キンバリーは走者。工具、油、縄、布、水。必要になったものを最短で運ぶ」

　「いちばん得意」

　「カトリーナは時間が戻った瞬間の負傷対応。それと、俺が倒れたら優先順位を決めろ」

　「倒れる前提で話さないで」

　「前提じゃない。備えだ」

　カトリーナは睨んだが、頷いた。

　「クヌーティラは書類と封鎖扉。バルディエンが逃げ込む道を塞げ」

　「任せて。証拠も本人も、両方逃がさない」

　手順が決まると、空気が変わった。

　怖さは消えない。だが怖さの置き場が定まると、人は動ける。

　監督回廊の先は、銀青色の光で満ちていた。

　迷宮核は人の背丈を超える鉱塊で、無数の細い脈が根のように床と壁へ伸びている。その拍動だけが、この停止世界でもなおわずかに動いていた。完全停止を拒む心臓みたいに、気味が悪い。

　核の手前には古い制御輪があり、その中心に主機構と同系統の針受けが見える。

　ジェシーが息を呑む。

　「ここだ」

　アルシャールは頷き、懐から小さな懐中時計を出した。封鎖教室で再び見つけた、戦場の遺物だ。

　主機構との系譜が同じなら、最後のずらしに使える。

　そのために、ずっと捨てずにいた。

　「まだ持ってたの」

　ジェシーが見る。

　「捨てたら負けな気がした」

　「負けず嫌い」

　「今ごろ気づいたか」

　ほんの少しだけ、笑う余裕が戻った。

　作業は一気だった。

　ジェシーが副針部品を制御輪へ差し込み、銀線の共鳴を整える。

　アルシャールは懐中時計を核の拍動へ合わせ、半拍遅らせる瞬間を待つ。

　講堂ではズドラフコヴィチが支柱へ楔を打ち込み、キンバリーが油差しと布を走って運び、カトリーナが担架と包帯を開き、クヌーティラが扉の閂と文書袋を確認する。

　授業で身につけたこと、修理で覚えたこと、診療所で積み上げた手順、食堂で鍛えた足、帳簿で拾った不正、社交場で得た繋がり。全部が一度に働いていた。

　「今」

　ジェシーが叫ぶ。

　アルシャールは懐中時計の蓋を開き、核の表面へ叩きつけるように当てた。

　銀青の拍動が一瞬だけずれる。

　その瞬間、ズドラフコヴィチが北壁の支柱を落とした。逃がされた衝撃が講堂側へ走り、キンバリーが投げた縄でジェシーの腰を支え、カトリーナが倒れかけた石灯を蹴って避け、クヌーティラが封鎖扉を半分閉めて逆流を防ぐ。

　核の外殻に、一本の亀裂が入った。

　「まだ！」

　ジェシーの声。

　アルシャールは眠気で揺れる頭を無理やり前へ押し出す。

　もう一度、半拍ずらす。

　今度は懐中時計の針がばきりと折れた。

　代わりに核の亀裂が蜘蛛の巣みたいに広がる。

　銀青の光が講堂へ溢れ、全員の影を壁へ叩きつけた。

　「アルシャール！」

　ジェシーが叫ぶ。

　「最後だ！」

　彼は返す。

　「ズドラフコヴィチ！」

　「おう！」

　石工槌が振り上げられる。

　ただの力任せではない。石の目を読み、割れる筋へ最小の衝撃を入れる打ち方だ。授業で若者へ何度も見せた、あの正確な一撃。

　槌が核へ落ちる。

　甲高い破裂音が地下講堂いっぱいに走った。

　外殻が砕け、内側の時間層が白い霧となって散る。

　主機構との噛み合いが外れ、停止世界の奥でずっと鳴っていた唸りが、すうっと弱くなった。

　迷宮核は、もう脈打っていない。

　次の瞬間、町の時間が戻り始めた。

　風が一気に吹き抜け、空中に止まっていた砂が落ち、遠くで人々の悲鳴と鐘のない鐘楼の軋みが重なる。

　だが今度の音は、終わりの音ではなかった。

　止まっていた朝が、先へ進む音だった。

　アルシャールの膝が折れる。

　ジェシーが飛び込んで支えたが、重さは隠せない。

　カトリーナがすぐに駆け寄る。

　「担架！」

　キンバリーが走る。

　ズドラフコヴィチは崩れ始めた回廊へ最後の支えを入れ、クヌーティラは砕けた核の破片を証拠袋へ拾い上げた。

　教室から始まった反撃は、ここで勝ちになった。

　学ぶための場所だった地下講堂で、町を守る手順が最後まで働いたのだ。