時間よ止まれ、俺は寝る！――追放参謀、廃校騎士学校と迷宮の町を立て直す――

第21話 そっと触れる手

　同調鍵の調整は、夜にしか進まなかった。

　昼は食堂、授業、工事、町との調整で人の出入りが多い。中央塔の主機構を止めたまま細かな副針部品を合わせるには、どうしても静かな時間が要る。

　そのため白銀騎士学校の夜は、最近ずっと遅い。

　塔の作業机には、五つの同調鍵が並んでいた。

　懐中時計より一回り小さい銀の輪に、修復した副針部品を収め、持ち主ごとに刻印を変える。ジェシーは設計図を読み、アルシャールは角度と歯の噛み合わせを確かめる。手先の細さではジェシーが勝ち、全体の流れを見る速さではアルシャールが勝つ。気づけば、息の合わせ方がだいぶ自然になっていた。

　「ズドラフコヴィチ用は、衝撃に強く」

　ジェシーが言う。

　「キンバリー用は軽く。走るから」

　「クヌーティラのは？」

　「飾り気があると喜ぶ」

　「偏見だ」

　「だいたい当たる」

　アルシャールが工具を置く。

　「カトリーナは手が塞がるだろうから、首から下げられる形にする」

　「賛成」

　ジェシーはうなずき、最後の一つへ視線を落とした。

　「あなたの分は、いちばん難しい」

　「主機構の近くにいるからか」

　「それもある。たぶん反動も、いちばん大きい」

　ランプの火が揺れる。

　塔の歯車はまだ本格稼働していないのに、夜ごと息を潜めて機会を待っているようだった。

　アルシャールは返事の代わりに、主軸近くの調整ボルトへ手を伸ばした。

　昼間から眠気はあった。

　迷宮核を見て以来、あの重たい拍動が耳の奥へ残っているせいか、ただの疲労より深いところが鈍い。けれど止めるわけにはいかなかった。

　五つの同調鍵が揃わなければ、町規模の停止は机上の話で終わる。

　「少し休めば」

　ジェシーが言う。

　「まだ平気だ」

　「その言い方をする時は、あまり平気じゃない」

　「よく見てるな」

　「倒れられる回数で学んだ」

　アルシャールは苦笑し、もう一度ボルトを締めた。

　次の瞬間、視界の端がふっと暗くなる。

　塔の床が遠くなり、ランプの火だけが妙に近い。まずいと思ったときには、身体が傾いていた。

　「アルシャール」

　ジェシーの声が、思ったより近くで響いた。

　肩を打つはずだった衝撃は来なかった。

　代わりに、冷たくも温かくもある細い手が、彼の手をしっかり掴んでいた。ジェシーが椅子を蹴って立ち上がり、作業机と自分の身体で支えたのだと分かるまで、数秒かかった。

　アルシャールの右手を、ジェシーの両手が包んでいる。

　工具油の匂いが少しして、その下に昼間と同じ石鹸の気配がある。

　「座って」

　いつもより低い声だった。

　命令に近いのに、どこか震えている。

　アルシャールは言い返せず、そのまま椅子へ落ちるように腰を下ろした。

　ジェシーは手を離さなかった。

　離したらまた崩れると思っているのが、その力の入れ方で分かる。

　「脈、速い」

　「悪い」

　「謝るところじゃない」

　彼女は息を整えるように一度だけ目を閉じた。

　「……びっくりした」

　その小さな本音が、アルシャールの胸へ思いのほか深く落ちる。

　塔の外では風が鳴っている。

　誰もいない夜の校舎で、歯車の匂いとランプの熱と、重なった手の感触だけがやけにはっきりしていた。

　「仮眠室へ行く」

　ジェシーが言う。

　「今から」

　「今すぐ」

　「同調鍵が」

　「逃げない」

　「迷宮核は」

　「今夜いきなり町を丸ごと齧りきるなら、そもそも手遅れ」

　強い。

　強いのに、その指はまだ少し震えている。

　アルシャールは観念して立ち上がろうとしたが、膝に力が入らない。

　するとジェシーは、今度は手を引くように持ち直した。

　掌の中央へ指先がそっと触れ、そこから熱が移る。

　大げさな抱擁でも、涙でもない。ただ手を取って支える、それだけなのに、何かが決定的に変わった気がした。

　階下へ下りる途中、踊り場でキンバリーと鉢合わせた。

　夜食用の豆皿を抱えていた彼女は、二人の手元を見て目を細める。

　「へえ」

　ジェシーが即座に言う。

　「転ぶから」

　「そういうことにしとく」

　キンバリーはにやにや笑い、わざとらしく道を開けた。

　「仮眠室、毛布増やしといたよ。校長代行は寝るのも仕事だもんね」

　アルシャールは返す余裕がない。

　ジェシーだけが「助かる」と短く答えた。

　仮眠室へ着くと、空き教室の窓辺に小さなランプが灯されていた。

　毛布も増え、水差しも置かれ、机の隅には薬草茶まである。誰かがいつ倒れても困らないように、校舎そのものが少しずつ仕組みになっているのだと分かる。

　ジェシーはアルシャールを寝台へ座らせ、ようやく手を離した。

　離れた途端、さっきまでそこにあった感触が、逆にはっきり残る。

　「少し寝て」

　「……ああ」

　「起こすまで起きなくていい」

　「命令が増えたな」

　「増やさないと、あなたは勝手に減る」

　アルシャールは毛布へ背を預けた。

　視界が重く沈んでいく。

　けれど眠りへ落ちる寸前、扉のところでジェシーが立ち止まり、振り返ったのが見えた。

　「さっきの」

　彼女が言う。

　「手、離したくなかっただけ」

　それだけ残して、彼女は扉を閉めた。

　静かな教室に、ランプの火だけが揺れる。

　アルシャールは天井を見つめたまま、閉じていく意識の中で何度もその言葉を反芻した。

　そして珍しく、仕事の段取りより先に、誰かの手のぬくもりを思いながら眠りへ沈んだ。