時間よ止まれ、俺は寝る！――追放参謀、廃校騎士学校と迷宮の町を立て直す――

第20話 制服以外に、きゅんとなる

　花火代を稼ぐための試作品市は、土曜の昼に訓練場跡で開かれた。

　石畳の割れ目から草が出ている場所へ板を渡し、簡易の屋台を並べ、食堂で作ったつまみと温かい汁物を小皿で売る。ついでに迷宮浅層で採れた薬草茶も出してみる。大きな催しではない。けれど「今週もここへ来れば何かある」と町の人へ覚えてもらうには十分だった。

　キンバリーは朝から張り切っていた。

　「塩焼き豆は山盛りに見せたほうが売れる！　でも本当に山盛りにすると赤字！　このへんの悲しい均衡を守って！」

　「悲しい均衡を大声で言うな」

　アルシャールが札を書き直している横で、クヌーティラが笑う。

　「実に実務的でよろしい。夢と帳簿の両立だ」

　「片方だけだと腹が減るからな」

　アルシャールは顔を上げずに答えた。

　そこへ、訓練場の入口で小さなどよめきが起きた。

　何事かと思って視線を向けたアルシャールが、そのまま動きを止める。

　ジェシーだった。

　ただし、いつもの灰色の制服ではない。

　薄い青の上衣に、作業のしやすそうな濃紺のスカート。袖は手首できちんと留めてあるのに、布地が柔らかいせいで、普段より肩の線が軽く見える。髪もまとめ方が少し違い、時計油ではなく、乾いた石鹸みたいな匂いがふっと風に乗った。

　ジェシーは入口で足を止めたまま、周囲の視線へ眉を寄せる。

　「……何」

　アルシャールは何も言えなかった。

　言えることが何もまとまらない。

　普段どおりに「遅い」とか「持ち場へ行け」とか言うべきなのに、その普段どおりが見当たらない。

　先に反応したのはキンバリーだった。

　「うわ、何それ！　かわいい！」

　「試作品市だから、制服は油で汚れる」

　ジェシーは淡々と答える。

　「だから私服にしただけ」

　「だけ、の威力じゃないんだよねえ」

　キンバリーがにやにやしながらアルシャールの脇腹を肘でつついた。

　「校長代行、息してる？」

　「してる」

　「目が完全に止まってたけど？」

　「してると言った」

　クヌーティラは面白そうに扇子代わりの帳票を振った。

　「なるほど。制服以外に弱い、と」

　「余計な分析をするな」

　「分析ではない。観察だよ」

　「お前は今日、皿運び担当だ」

　「話題を逸らしたね」

　ジェシーはそんなやり取りを聞きながら、アルシャールの前まで来た。

　「札、曲がってる」

　言って、彼の手から値札板を取る。

　いつもの調子だった。

　そのいつもの調子が逆にまずい。アルシャールの胸のどこかが、無意味に落ち着かなくなる。

　「……似合ってる」

　気づいたときには、口に出ていた。

　ジェシーがぴたりと止まる。

　キンバリーが目を丸くし、次の瞬間には顔いっぱいに笑みを広げた。クヌーティラは「ほう」とだけ言って横を向き、面白さを隠す気がない。

　ジェシーはしばらく無言だった。

　それから、ほんの少しだけ視線を外す。

　「そう」

　短い返事。

　けれど耳の先がうっすら赤い。

　アルシャールは見てはいけないものを見た気がして、逆に何も言えなくなる。

　救ったのはズドラフコヴィチだった。

　「客が来た」

　低い声と同時に、町の女たちが二、三人、屋台へ近づいてくる。

　「あらまあ、学校の食堂ってこんなこと始めたの」

　「試しだ」

　アルシャールはようやく立て直した。

　「まずは食ってくれ。うまければ次もやる」

　「うまくなければ？」

　「改善する」

　その答えに、女たちは笑いながら小皿を受け取った。

　試作品市は思ったよりも回った。

　塩焼き豆は薬草茶に合い、燻し芋は子どもに人気で、肉皮せんべいは元兵士たちが酒もないのに妙に嬉しそうに齧った。キンバリーは客の足を止める声の出し方をすぐ覚え、クヌーティラは上手にまとめ買いへ誘導し、ズドラフコヴィチは列が伸びる前に机の位置を直した。

　ジェシーは売上表の記入をしながら、合間ごとに屋台の不具合を直していく。

　板のぐらつき、金具の緩み、釣り銭箱の引っかかり。私服なのに、やっていることはまったく普段どおりだ。

　だがアルシャールは、どうしても普段どおりに見られない自分へ困っていた。

　昼過ぎ、客足が途切れた隙に、ジェシーが薬草茶を二つ持ってきた。

　「休憩」

　「助かる」

　受け取ろうとして、指先が触れかける。

　ほんの一瞬なのに、昨日までなら気にも留めなかった距離が、今日はやけに鮮明だった。

　ジェシーは湯気の向こうから首を傾げる。

　「まだ変」

　「何が」

　「朝から」

　アルシャールは薬草茶でごまかすように口をつけた。

　少し苦くて、あとから甘みがくる。

　「変じゃない」

　「嘘」

　「……見慣れないだけだ」

　ジェシーは数秒だけ黙り、それから小さく息をついた。

　「なら、そのうち慣れる」

　言葉は平坦なのに、なぜかそれだけで胸が熱くなる。

　慣れたいのか、慣れたくないのか、自分でもよく分からない。

　夕方、試作品市は黒字で終わった。

　キンバリーが売上板を掲げて飛び跳ね、子どもたちが「花火一発分！」と勝手な単位で騒ぐ。実際には一発にも足りないかもしれないが、上を見る理由としては十分だった。

　片づけの最中、ジェシーは髪を結び直しながら言った。

　「次は釣り銭箱を二つに分ける。列が詰まった」

　「あと、札は見やすくする」

　アルシャールが答える。

　「曲がってたしね」

　ジェシーはそちらを見た。

　その目が少しだけ柔らかい。

　「朝のは」

　「ん？」

　「ありがとう」

　言うだけ言って、彼女は先に屋台の布を畳みに行ってしまう。

　アルシャールはその背中を見送り、持っていた空の茶碗をしばらく置けなかった。

　訓練場跡では、撤収の音に混じって、キンバリーの笑い声がいつまでも響いていた。