時間よ止まれ、俺は寝る！――追放参謀、廃校騎士学校と迷宮の町を立て直す――

第17話 ズドラフコヴィチの授業

　石積みの授業は、たいてい最初の一刻で喧嘩になる。

　ズドラフコヴィチは最初からそう言っていたし、だいたいその通りになった。

　場所は北棟の外壁沿い、迷宮へ下りる資材置き場の横だ。

　崩れかけた石垣を直すため、昨日から若者たちが六人集められていた。元兵士の補助に回っている者ではなく、体力はあるが手順を覚える前に腕で解決したがる種類ばかりだ。

　朝一番で石を運ばせた時点ではまだ静かだった。

　崩れたのは、寸法を測る木尺を使わせたあたりからである。

　「こんなの当てなくても分かるだろ」

　片方の袖をまくった青年が言う。

　「分からんから崩れてる」

　ズドラフコヴィチは即答した。

　「黙って測れ」

　「測るより積んだほうが早い」

　「早く崩すだけだ」

　もう一人が横から口を挟む。

　「じゃあ俺がやる」

　「お前は昨日、石を逆向きに置いた」

　「置いてない」

　「置いた」

　そこから先は早かった。

　肩がぶつかり、胸ぐらに手が伸び、見ていたキンバリーが「始まった」と呟く。

　アルシャールは止めに入ろうとしたが、ズドラフコヴィチが片手を上げて制した。

　石工兼元下士官の男は、怒鳴りもしない。

　ただ、二人の間へ大股で入り、喧嘩しかけた青年たちを左右へ軽く押し分けた。

　押したというより、壁をずらした感じに近い。

　「喧嘩は昼飯のあとにしろ」

　「いや今」

　「今やると、午前中の石が無駄になる」

　それだけ言って、ズドラフコヴィチは木尺を拾い上げた。

　「お前」

　最初に食ってかかった青年を指す。

　「名前」

　「……ロエル」

　「ロエルは腕が強い。だから重い石を運べる。だが目地が見えてない」

　次にもう一人を指す。

　「お前」

　「ハルト」

　「ハルトは石の向きを読むのが早い。だが待てない」

　青年たちは反論しかけたが、ズドラフコヴィチはそれより先に石の前へしゃがんだ。

　「強い奴は重いのを持て。読むのが早い奴は向きを決めろ。どっちも一人でやるな。壁は一人分の癖で積むと、必ずそこから崩れる」

　その言い方が妙に効いた。

　怒鳴られたわけでも殴られたわけでもないのに、ロエルとハルトは肩の力を半分抜いた。

　授業はそこから始まった。

　ズドラフコヴィチはまず、石を積ませない。

　乾いた地面に白線を引き、崩れた石を全部並べ直させる。大きさ、重さ、辺の癖、どこへ置くと噛みやすいか。

　若者たちは最初、こんなの遊びかと言いたげだった。だが二十分もすると、自分で持った石の顔つきが見えてくる。

　平たい石は受けに向く。尖った石は埋めに使える。大きい石は偉いわけではなく、場所を食うだけのこともある。

　「壁は、人の列と同じだ」

　ズドラフコヴィチが言う。

　「足の遅い奴を前に置けば詰まる。軽い奴ばかり並べれば押されたとき持たん。だから、誰をどこへ置くかが要る」

　それは石積みの説明の顔をした、人の扱い方の授業でもあった。

　ロエルが重い石を抱えてきて、置き場所を迷う。

　ハルトが口を開きかけるが、以前ほど強い言い方ではない。

　「そっちじゃなくて、少し右」

　「どのくらい」

　「木尺半分」

　ロエルが置く。

　ズドラフコヴィチはそこで初めて頷いた。

　「今のは悪くない」

　褒められ慣れていない顔が二つ、同時に妙な形で固まる。

　昼前には、別の二人も巻き込まれていった。

　石を渡す者。目地へ砂を流し込む者。基礎の揺れを足裏で確かめる者。

　作業は遅い。だが一人で乱暴に積むより、崩れない。

　キンバリーがその様子を見て、食堂の窓から叫ぶ。

　「昼飯、ちゃんとできた人から！」

　「じゃあ俺できてる」

　ロエルが即答すると、ズドラフコヴィチが首根っこを掴んだ。

　「一列仕上げてからだ」

　「厳しい」

　「飯は逃げん。壁は逃げる」

　「意味分からん」

　「分かる頃には覚えてる」

　午後、授業は少しだけ場所を変えた。

　今度は北棟のひび割れた石段だ。ここでも若者たちは最初に力任せで持ち上げようとし、すぐに手首を痛めかけた。

　ズドラフコヴィチは見ていて、止めるタイミングだけ正確だった。

　「お前は足を使え」

　「お前は腰を落とせ」

　「お前は手が小さいから、先に当て木を入れろ」

　一人ずつ言う内容が違う。

　それが若者たちには意外だったらしい。

　同じことを全員へ怒鳴る大人しか知らない顔をしていた。

　休憩中、アルシャールが木陰で水を飲んでいると、ロエルがぼそりと聞いた。

　「ズドラフコヴィチって、前からあんなか」

　「どんなだ」

　「遅い奴を、遅いまま置いてかない」

　アルシャールは水差しを置いた。

　「前線にいた頃からそうだったらしい」

　「面倒じゃねえのかな」

　「面倒だろうな」

　「じゃあ何で」

　ロエルはそこで言葉を切った。

　アルシャールは少し考えてから答える。

　「一人置いていくと、壁も隊列も、あとでその穴のぶんだけ大きく崩れるからだ」

　ロエルは黙って石垣のほうを見た。

　ハルトが今度は自分から重い石を受け取りに行っている。午前中の喧嘩が嘘みたいに、手順を確かめながらだ。

　日が傾くころ、北棟の石垣は見違えていた。

　完璧ではない。職人の壁ほどまっすぐでもない。だが朝の崩れた顔とは別物だ。若者たちもそれを分かっていて、わざとらしくない誇らしさを顔の端へ持っていた。

　ズドラフコヴィチは最後に全員を並ばせ、完成した石垣を顎で示した。

　「今日の出来は六割」

　「低っ」

　ハルトが不満を漏らす。

　「六割なら上等だ」

　「さっき褒めたのに」

　「褒めたのは午前の石だ。壁全体は別だ」

　若者たちがぶうぶう言う。

　その騒ぎが収まるのを待って、ズドラフコヴィチは続けた。

　「明日やれば七割になる。七割が続けば、冬の前に人へ見せられる壁になる。人へ見せられる壁ができれば、仕事になる」

　彼はそこでロエルとハルトを見た。

　「手伝いではなく、仕事だ」

　その一言が、夕方の光の中で妙に重く落ちた。

　若者たちは、壁を作ったのではなく、自分の立ち位置を一段積み上げたのだと、たぶんそのとき初めて分かった。

　食堂へ戻る途中、キンバリーがアルシャールへ肘を当ててきた。

　「ねえ」

　「何だ」

　「今日のあれ、授業っていうより、更生だね」

　「どっちでも似たようなもんだ」

　「白銀騎士学校って、ずいぶん変な学校になった」

　アルシャールは、石粉のついた若者たちの背中を見る。

　「前より、いい変さだろ」

　キンバリーはにやっと笑った。

　「まあね」

　石垣の乾く音なんて聞こえない。

　けれどその日、北棟の外壁には、たしかに町を支える力が一段ぶん積み上がっていた。