時間よ止まれ、俺は寝る！――追放参謀、廃校騎士学校と迷宮の町を立て直す――

第16話 封鎖教室の設計図

　封鎖教室は、中央塔の三階と北棟をつなぐ渡り廊下の先にあった。

　今は誰も使っていない細い廊下で、窓ガラスの半分は曇り、足元の板は長年の埃をかぶっている。扉だけが妙に頑丈で、外側へ鉄帯が二重に回されていた。

　集まったのは五人だった。

　アルシャール、ジェシー、クヌーティラ、ズドラフコヴィチ、そして記録役としてカトリーナ。キンバリーは「なんで私だけ留守番」と不満そうだったが、食堂と入口の見張りを任され、渋々引き下がった。人の出入りを減らす必要があったからだ。

　「鍵」

　アルシャールが手を差し出す。

　ジェシーは一度だけ扉を見上げ、それから鍵を渡した。

　挿し込んだ途端、内部で重い金具がずれる音がした。一本の鍵なのに、三つ四つ同時に外れていく感じがする。

　「面倒な扉だ」

　ズドラフコヴィチが腕まくりをした。

　「開ける側の根気を見る仕組みかもしれない」

　クヌーティラが軽く言う。

　「悪趣味だな」

　「貴族の建物はだいたいそうだよ」

　最後の金具が外れたあとも、扉はすぐには開かなかった。

　木が湿気で膨らみ、下部が床へ噛んでいる。ズドラフコヴィチが肩を入れ、アルシャールが取っ手を引き、ようやく隙間ができた。

　その瞬間、何年も閉じ込められていた空気が細く吐き出される。

　古紙。乾いた木。時計油。それに、石の地下から上がってくるような、冷えた匂い。

　部屋の中へ差し込んだ朝の光は、埃で白く濁った。

　最初に見えたのは長机の列。

　その奥に棚。さらに奥に大きな図面台。壁一面の木箱。黒板。地図掛け。

　教室というより、資料室と工房を半分ずつ足したような部屋だった。

　ジェシーが一歩入ったところで止まる。

　「……教室」

　その声は、少しだけ幼く聞こえた。

　ずっと外からしか知らなかった部屋が、ようやく中身を見せたのだ。

　アルシャールは近くの机の埃を払った。

　紙束が積まれている。寄付台帳。生徒名簿。迷宮当番表。実習記録。ひとつひとつは古いが、保存状態は悪くない。封じた人間は、忘れさせたかったのではなく、隠したかったのだと分かる残し方だった。

　「こっち」

　カトリーナが棚の一段を指す。

　「歴代の診療記録まである」

　「学校付きの医務室だったからね」

　クヌーティラが手袋をつけながら答える。

　「人を鍛える場所は、壊した体も戻せないと続かない」

　ズドラフコヴィチは壁際の木箱を開け、古い器具や石製の固定具を見つけて唸った。

　「実習室でもあったのか」

　「迷宮補修の授業かもしれない」

　アルシャールは床の傷を見る。

　重いものを何度も引きずった跡が、図面台の前から奥の壁まで続いていた。

　その奥だった。

　大きな布をかけられた図面台をジェシーがめくり、全員の手が止まる。

　青い線で描かれた、白銀騎士学校の全体図。

　中央塔、北棟、講堂、地下階段、迷宮一層、二層、さらに深部へ落ちる螺旋通路。

　ただの校舎図ではない。

　時計の主軸から、地下深部へ向けて複数の線が伸びている。線の先には、

　《封圧路》

　《同調点》

　《核室》

　と記されていた。

　「学校が……封印装置」

　ジェシーが呟く。

　アルシャールは喉の奥が乾くのを感じた。

　戦場で拾った懐中時計と、ここにある主機構が同じ系譜だと分かったときから、ただの時計ではないと思っていた。だがここまで露骨に一本の図で示されると、話の重さが違う。

　クヌーティラが別の図面を広げる。

　そこには中央塔の内部断面と、外周に取り付ける小さな副針装置の設計が描かれていた。

　「副針？」

　カトリーナが読む。

　「主機構との同調鍵、とある」

　ジェシーが息を呑む。

　「同調した者だけが、停止領域で動ける……そういう意味かもしれない」

　彼女の声が速くなる。

　工具を手にしたときと同じだ。頭の中で仕組みがつながり始めている。

　図面台の脇の引き出しには、布に包まれた金属部品が五つ入っていた。その下には、王都で行方を失ったはずの懐中時計が、銀の蓋を閉じたまま収められていた。

　長針にも短針にも似ていない、細い副針。根元に歯車を噛ませるための小さな突起があり、先端には同じ紋様が刻まれている。

　アルシャールがひとつ持ち上げた瞬間、指先がかすかに痺れた。

　静電気ではない。時計遺物に触れたときの、あの耳の奥の緊張に近い。

　「五つある」

　ズドラフコヴィチが数える。

　「設計図も五口分だ」

　「つまり、主機構で大きく止めたとき、五人まで動ける前提だった」

　アルシャールは言う。

　「誰が使う想定だったのかしら」

　カトリーナが問う。

　「たぶん、校舎側の担当者」

　ジェシーが即座に答えた。

　「時計技師、迷宮補修、救護、運搬、指揮。そういう役割ごと」

　その答えがあまりに自然で、アルシャールは思わず彼女を見る。

　ジェシーはもう図面の上に前髪が落ちるのも気にせず、細部を追っていた。

　棚の下段からは寄付台帳も見つかった。

　閉鎖直前の数年だけ不自然に空白が多い。しかも、支援を止めた家と、差し押さえに名を連ねた家の一部が重なっている。

　クヌーティラの顔から笑みが消えた。

　「これで言い逃れは苦しい」

　「苦しいどころじゃない」

　アルシャールは台帳をめくる。

　「学校を枯らして封印機構ごと手に入れようとしたと読める」

　「地下まで含めてね」

　クヌーティラの声音が珍しく低い。

　「バルディエンは、学校の土地だけ欲しかったわけじゃない」

　部屋の奥には、地下講堂へ下りる隠し階段の図まであった。

　講堂の下に、核室へ続く別路がある。校舎正面の階段ではなく、中央塔の主機構と一体化した保守用通路だ。

　今まで誰も知らずにいた道だった。

　記録を書いていたカトリーナが、ふと手を止めた。

　「ねえ」

　彼女は生徒名簿の端を見せる。

　「ここ、最後の卒業年だけ備考欄が多い」

　書かれていたのは、成績ではなかった。

　《同調適性あり》

　《夜間保守班》

　《深部立入許可》

　教育機関としての顔の裏に、町を守るための班編成があったのだ。

　「ずっと、学校のふりをしてたわけじゃない」

　ジェシーがぽつりと言う。

　「学校であること自体が、封印の仕組みだった」

　人が集まり、学び、鐘が鳴り、時間が正しく流れる。

　その日常そのものが、迷宮核を鎮める条件だったのかもしれない。

　止まったのは時計だけではない。学校が空になったことで、封印も弱っていったのだ。

　アルシャールは図面台へ両手をついた。

　ここまでくれば、差し押さえを拒む言い分はただの感情論ではなくなる。

　白銀騎士学校は、町の安全機構そのものだ。

　私有地として切り売りしていい場所ではない。

　「持ち出せるものは持ち出す」

　アルシャールが言う。

　「だが雑に運ぶな。台帳は順番を崩さない。図面は丸めずに板へ固定。副針部品は布を替えて個別に」

　ジェシーがすぐに頷く。

　「分かった。あと、写しも作る」

　「今日のうちに？」

　「今日のうちに」

　彼女の目はもう、差し押さえの通達に怯えていた昨夜のものではなかった。

　やることが見えた人間の目だ。

　部屋を出る前、アルシャールはもう一度だけ振り返った。

　長年閉ざされていた教室には、薄い光が入り、埃の筋が白く揺れている。机も棚も、誰かが戻ってきて使うのを待っていたみたいだった。

　廊下へ出たところで、ジェシーが足を止めた。

　「ねえ」

　「何だ」

　彼女は布に包んだ副針部品を抱えたまま、少しだけ視線を落とす。

　「私、ずっと時計を守ってるつもりだった」

　「守ってた」

　「でも、仕組みの半分も知らなかった」

　アルシャールは答える前に、一歩だけ近づいた。

　「知らなくても守ってたなら十分だ」

　ジェシーが顔を上げる。

　「これからは、知ったうえで守ればいい」

　しばらくして、彼女は小さく息をついた。

　「……それ、ずるい励まし方」

　「そうか」

　「効くから」

　その言葉に返事はしなかった。

　ただ二人で、まだ埃の匂いの残る廊下を並んで歩いた。

　白銀騎士学校は、偶然そこに建っているわけではない。

　その事実が、ついに形になって手の中へ来た。