時間よ止まれ、俺は寝る！――追放参謀、廃校騎士学校と迷宮の町を立て直す――

第14話 花火代を稼げ

　その日の夜、食堂の売上計算は、途中からささやかな宴会みたいになった。

　もっとも酒は一滴も出ていない。卓の上にあるのは銅貨と銀貨の山、豆の殻、売れ残り半分の燻し芋、そしてジェシーが持ち込んだ大きな帳面だけだ。

　「今日は伸びた」

　キンバリーが誇らしげに言う。

　「昼の回転が二回半。薬草塩の燻し芋、完売。肉皮せんべい、あと三枚。焼き豆は最後に子どもがさらった」

　「子ども相手にさらったは言い方が悪い」

　アルシャールが銅貨を十枚ずつ並べながら言う。

　「じゃあ奪取された」

　「もっと悪い」

　クヌーティラが椅子の背にもたれ、指先で銅貨を弾いた。

　「上出来だね。町の人間は、もう『ここは明日も開くかもしれない』と信じ始めてる」

　「かもしれないじゃ困る」

　ジェシーは帳面から目を上げない。

　「開ける」

　「頼もしい」

　食堂の壁には、新しく布札が吊られていた。

　《本日入学　二十名》

　《迷宮安全地帯第一　維持費》

　《中央塔修理　必要部材》

　ここまでは全部アルシャールが決めた実務の札だ。

　だが、その隣にだけ、少し曲がった字で大きく書かれたものがある。

　《花火代》

　アルシャールは、その札を見るたび眉間が寄った。

　原因は目の前で燻し芋を齧っている半人狼だ。

　「だから言ったでしょ」

　キンバリーが胸を張る。

　「儲かったら花火を上げたいって。町の上でどーんって」

　「気持ちは分かるが、先に屋根と窓と釘だ」

　「屋根と窓だけ見てたら、顔がずっと下向く」

　彼女は言い切った。

　「上向く日がないと、人って働くの飽きるよ」

　食堂の空気が少し静かになる。

　キンバリーが勢いだけで喋っているように見えて、たまに正面から刺してくることを、皆もう知っていた。

　アルシャールは銅貨の山を見た。

　今日の売上から食材と燃料を引き、洗い場の補充を回し、迷宮遠征のための縄代を残す。残りは決して多くない。

　だが、少なくてもゼロではない。

　「花火は高い」

　「高いね」

　クヌーティラが平然と相槌を打つ。

　「火薬、筒、職人、運搬。辺境価格ならなおさら」

　「ほら見ろ」

　「ただし、小さく始めるなら話は別だ」

　クヌーティラの口元が上がる。

　「市場一回ぶんの呼び物として、小型の筒花火を数本。それなら不可能ではない」

　「やれる！」

　キンバリーが身を乗り出す。

　「まだやるとは言ってない」

　アルシャールは釘を刺した。

　「なら、いつ言うの」

　「計算してからだ」

　そう言うなり彼は本当に紙を引き寄せた。

　材料費、運搬費、火の見張り、人集めの札代、延期時の保管費まで書き出す。卓の向こうでズドラフコヴィチが肩を震わせた。

　「笑うな」

　アルシャールが睨む。

　「いや」

　ズドラフコヴィチは咳払いをした。

　「冗談半分の話に、本気で予算表を作る男だと思ってな」

　「冗談半分で口にした目標ほど、放ると士気が落ちる」

　アルシャールは紙から目を上げずに返す。

　「言ったなら、できるかできないかを数字にする」

　カトリーナがくすりと笑った。

　「向いてるわね、校長代行」

　「褒められてる気がしない」

　「合ってるってこと」

　ジェシーがその紙を覗き込む。

　「火薬の仕入れは町の商人じゃ無理。外から引く必要がある」

　「分かってる」

　「保管場所は乾いていて、鍵がかかって、子どもの手が届かない部屋」

　「それも考える」

　「……本当にやる気だ」

　「やれる可能性があるならな」

　そこでようやく、ジェシーの口元もほんの少し緩んだ。

　翌日から、校舎の空気は妙に変わった。

　食堂の壁の《花火代》の札が、誰の目にも入るところにあるせいだ。

　売店で客が一皿多く頼むと、キンバリーが「花火が半歩近づいた！」と騒ぐ。迷宮から鉱石を一袋多く持ち帰ると、若者たちが「火花一つぶんだな」と笑う。洗濯場の未亡人たちまで、「布を破らずに済んだら火花一つ」と言い始めた。

　最初は冗談のつもりだった。

　だが冗談は、繰り返すと目標になる。

　アルシャールはそれを見て、壁の札の下へ新しい欄を書き足した。

　《花火代　達成条件》

　一　中央塔修理費を食わないこと

　一　冬支度の備えを削らないこと

　一　迷宮安全地帯の維持費を先に積むこと

　一　余剰が出た分だけ積み立てること

　キンバリーがそれを読んで、唇を尖らせた。

　「固い」

　「火を上げるんだ。固くて当然だ」

　「夢が数字で囲まれてる」

　「数字で囲わない夢は燃えやすい」

　クヌーティラはそのやり取りを面白そうに眺め、町へ出るついでに花火師の伝手を当たってくると言い出した。

　「落ちぶれ家でも祭りの知り合いくらいはいる」

　「本当にいたのか、そんな知り合い」

　ジェシーが呆れる。

　「祭りの夜は、顔の広い人間ほど得をするからね」

　「あなた、そういうときだけ役に立つ顔してる」

　「そういうとき以外も役に立っているつもりだよ」

　その夕方、講習室では読み書きの練習を終えた子どもたちが、黒板へ勝手に花火の絵を描き始めた。

　丸く開くもの。筋の長いもの。途中で芋みたいな形になってしまった失敗作まである。ジェシーは最初止めかけたが、結局消さなかった。

　「見苦しい」

　そう言いながら、空いた端へきれいな円を一つ描き足す。

　「描けるじゃないか」

　アルシャールが横から見る。

　「円くらいは」

　「花火に見える」

　「見せた」

　それだけ言ってチョークを置く手つきが、少しだけ照れていた。

　夜、食堂の片づけが終わったあと、アルシャールは一人で中央塔の下に立った。

　見上げれば、止まった文字盤は相変わらず六時三分を指したままだ。

　だが校舎の中では、灯りが前より多く点いている。食堂の窓。講習室の廊下。仮眠室の小さな置き時計。

　人が戻れば、光も増える。

　後ろで足音がした。

　ジェシーだった。

　「まだ計算してる顔」

　「顔に出るか」

　「かなり」

　彼女は塔の石壁へ背を預け、同じように空を見上げた。

　「花火、嫌い？」

　「嫌いじゃない」

　アルシャールは少し考えてから答える。

　「ただ、浮かれて先に足元を崩すのが嫌いだ」

　「知ってる」

　「なら聞くな」

　「でも」

　ジェシーは目を細めた。

　「上を向く日を先に決めるのは、悪くないと思う」

　その声が思ったより柔らかかったので、アルシャールは横を見る。

　彼女は空を見たままだ。

　「ずっと下ばかり見て直してると、何のために直してるのか分からなくなるから」

　しばらく返事が出なかった。

　やがてアルシャールは、小さくうなずく。

　「じゃあ、上げる」

　「うん」

　「ただし、ちゃんと稼いでからだ」

　「そこは曲げないのね」

　「曲げるとたぶん俺が眠れない」

　ジェシーが肩を揺らした。

　「あなた、寝るの得意でしょ」

　「好きでそうなってるみたいに言うな」

　「少しは」

　塔の上の時計は動かない。

　けれどその下で交わした約束は、たしかに明日へつながる音を持っていた。