第十九話
蜂蜜を運んでいた旅商人、ルークと別れてから数日間は特段他の人間たちとすれ違うこともなく、何事もない道のりを歩むことになった。最初の方こそ森から平原へと景色が移り変わったことに新鮮味を感じ、日の出や夕焼け、日没を楽しむ余裕があったが、今では代わり映えのない景色に若干飽き始めていた。比較的平坦な道であることから力をほとんど使わずとも荷車が引けるため、道中俺は度々あくびをしながら眠気と戦っていた。
そんな俺に気を使ってのことなのだろうか、道端に生えている草花に自分が知っている―――サヤや里長から教えてもらった―――ものがあるたび、得意げに説明をしてくれていたリアも、今では里長から渡されたという薬師の基本書を読み進めようとしては船を漕ぎ、はっと目を覚ましては再び書に目を落とすということを繰り返していた。
「おい、そろそろ休憩するぞ」
「...!分かりましたわ!」
俺がそう声をかけたとき、既に何度か書を取り落としそうになっていたリアは、ぱっと嬉しそうにそう返事を返してきた。
振り返ってその顔を見ずとも、明るい表情をしているであろうことがよくわかるその浮ついた声に、俺は少し苦笑を漏らす。
単に退屈で眠たくなるような道程から解放されるというだけでは、これほど嬉しげな声を上げることはなかっただろう。
では何がこれほどリアを上機嫌にさせているのかと言えば―――
「楽しみなのはわかるが、落とすなよ」
「分かってますわ!」
いそいそと荷台から蜂蜜の壺を取り出し、固く焼かれたパンや水筒を入れた袋とともに敷物代わりの布にまとめて包むと、地面に降り立った。
「今日は天気もいいですし、そのあたりに座って食べましょう」
そう言いながら機嫌よく布を広げ、昼食の準備を進めるリアは、蜂蜜の壺を慎重な手つきで出来るだけ平らな地面に置いてこちらをじっと見つめてくる。
俺はそんなリアの背後にぶんぶんと勢い良く振られている尻尾を幻視してしまい、少し笑いながら隣に座った。
「...カイが笑うなんて珍しいですわね」
と、少し不思議そうにこちらを見ていたリアだったが、天気が良いせいだとでも勝手に納得したのだろう。今では蜂蜜の壺を開けるのに夢中で、自分が笑われていたことになど全く気が付いていない。
「あのな、蜂蜜は腐りにくいからそんなに急いで消費しなくていいんだぞ？それと前も言った通り―――」
「パンに塗るのは一回だけ、でしょう？わかってますわ！」
釘をさすような俺の言葉にそう元気よく返事をしたリアは、苦闘の末に空いた壺の中へ慎重に木の匙を入れ、左手に持ったパンに慎重に塗っていく。
「そういえばわたくしたちが向かっている次の村までは、後どのくらいですの？」
蜂蜜がパンに染み込んで少しでも柔らかくなるのを待つ間、暇になってそう聞いてきたリアから匙を受け取りつつ俺は口を開いた。
「里長から聞いた話によれば、一本道をこのまま進むと分岐路があるらしい。そのうちの一方は、以前俺たちが訪れた町より少し大きいくらいの規模の街へ続いている。もう一方の道が南の小さい村に続いているらしいんだが――」
話を聞いていたリアは、そこまで聞いていて首をかしげてしまう。
「一方が...って、どちらがわたくしたちが進むべき道なのか、どうやって見分けますの？」
「いや、実をいうと里とはほとんど交流がない村らしく、木の立札があるらしいという情報しか得られなかった。しかもその立て札があったのもかなり昔の話らしく、下手をすれば朽ちてもう立っていない可能性もあるとのことだった―――」
おとなしくそこまで黙っていたリアは、困惑したような顔で口を開きかけるが、俺はそれを手振りで押しとめ、言葉を続ける。
「だが今回俺たちにはわかりやすい目印があるだろう？」
そう謎かけを出すように言った俺は、リアが答えに気が付くか少し待ってみる。
「もしかして、ルークさん、ですか...？」
しばらくうんうんと唸って考えていたリアは、蜂蜜の壺に目をやった瞬間にはっと気が付いたようだった。
荷車の後ろに乗っていることの多かったリアは意識することが少なかったかもしれないが、実はこれまでの道中、俺たちはずっとルークの残していった轍をなぞるように歩いていたのだ。
当然俺が文字通り全力で走れば馬車を追い越すこともできるだろうが、荷車にリアや積み荷が載っていること、他人に見られる危険を考慮すると、さすがに早足以上の速度を出すことはできなかったため、ルークとはこの数日でずいぶんと距離があいているはずだった。
そしてルークは蜂蜜の需要がある街へ急いで行くと確かに言っていたため、この轍が続いている方が大きな街へ続く方で、反対が俺たちの目指している道ということになる。
「よくわかったな」
頭をまた撫でてやろうと伸ばした手は雑に払われてしまったが、俺は気にせずそのまま水筒へと手を伸ばす。
「実をいうと、少し早めの休憩に入ったのも、それらしき分岐が遠くの方に見えたからなんだ」
「カイは本当に目が良いんですのね」
特に皮肉も込めずかけられたその言葉に、俺は微妙な頷きを返す。
昔の俺であれば見えなかったであろう距離がはっきり見えることと、俺が使っている力が無関係とは思えなかったからだ。思い返せばあいつが夢の中で俺の前で力を使ったとき、首元あたりまで線が伸びていたような気がする。
顔は何故か霧がかかったようにぼやけ、見ることはできなかったが、もしかしたら最終的には目のあたりにまで線を伸ばすことが出来るかもしれない。
俺はそんなことを考えつつ、自分のパンを口に運ぶ。
いつもなら酸っぱさと硬さのみが際立つ固く焼しめられたパンも、表面に塗られた蜂蜜によってなんとも唾液を沸かせる絶妙な味わいの食べ物に変化していた。喉が渇けば水を飲み、時折塩味のついた干し肉を噛みちぎる。
「今日は本当にいい天気ですわね」
リアは少しずつ楽しむように食べていたパンがなくなり、今では満足そうに仰向けに寝転がって空を見上げていた。
それにつられるように俺は見渡す限りの草原を眺め、綺麗に晴れた空にぽつぽつと浮かんでいる白い雲を見上げた。
「こういう日は昼寝がしたくなるな」
「ですわね」
のんびりとした午後の陽気に思わずあくびをした俺は、引き留めるような柔らかい草の感触を振り払うように立ち上がり、一つ伸びをする。
「そろそろ行くぞ」
まだ寝転がったままごろごろとしているリアを追い立てるように後片付けをした俺は、再び棒をつかむとリアが乗り込んだことを確認し、ゆっくりと歩き始めたのだった。
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「おやおや、旅人さんかい？珍しいねぇ、こんな何もない村に」
驚いたように目を丸くしながら人のよさそうな顔に笑みを浮かべ、そんな声をかけてきた中年の女は、俺たちが反応するよりも早く村の方にむけて旅人の来訪を告げるべく大声を出していた。
昼食休憩から数刻もしないうちに分岐路に差し掛かった俺たちは、真新しい馬車の轍が左側に伸びている道についていることを確認し、無事右の道を選んで進むことが出来ていた。今は既に日が落ちかけており、空は既に朱色に染まっている頃合いで、もう一度野宿をする羽目になる前に村へたどり着けたことは素直に僥倖と言えた。
村の家々からは既に興味深々といった様子で老若男女がわらわらと姿を現してきており、田舎特有の余所者への物珍しさを隠そうともしないその様子に、俺は思わず苦笑する。
「ちょっとちょっと、旅人さんたちもお疲れだろうし、ここはあたしが村長のところまでお連れするから道を開けてくれよ！」
最初に俺たちに気が付いた女はそう言いつつ、俺たちを囲むように集まってきていた村人たちを追い払うようにしながら俺たちに手振りでついてくるようにして前を進んでいく。
「まあ、ひとまずついていくか」
困惑顔でありながらも、幾人かの子供たちに手を振り返していたリアにそう声をかけた俺は、そのまま女の後をついていくことにした。
「おお、あんたたちが例の旅人さんか。よく来たのう、まあとりあえず座って下され」
自分の前に敷かれた敷物を示した老人は、白く蓄えた髭とは真逆に禿げ上がった頭をさすりながらそういった。
「儂はビルといいまして、ここの村長をやっとります」
そう言いながら差し出された手を握り返すと、老人特有のしわと骨の目立つ感触にその年季を感じ、俺はなんとなくそこに凝縮された年月に敬意を感じながら頭を下げた。
「どうも、俺は旅の用心棒をしているカイです」
俺がそういうと、ビルは一つ頷いたのち、リアの方へと手を差し出す。
「あ、ど、どうも。旅の薬師をしております、リアですわ」
「ほっほ、これはなんともかわいらしいお嬢さんですな」
そう嬉しそうに笑みを浮かべたビルは、まさに好々爺といった印象で、なんとなく人をまとめる役職についているのが理解できるような気がしていた。
「で、お二人はどういったご用件でこの村へ？」
その言葉を口にしたときのビルの顔は、それまでの単に人のよさそうなものから、相手が自分たちにとって何をもたらす相手なのかを慎重に見極めようとする長の顔になっていた。
俺はリアの方をちらりと見ると、ビルの方を向いて話し始めた。
「俺の横にいるリアはさっきも言ったとおり薬師なんですが、一人前として認められたことから村を出ると言い出しまして。腕は確かなんですが、まだ幼い上に女の一人旅は見過ごせなかったので、同郷の自分が用心棒をしながら旅をしている最中です。最終的には南のデルガダルまで行きたいのですが、ここへは旅をするのに必要なものを補給したり、一晩泊まる場所を貸してほしいと思ってるんですが...」
そこまで言い終えた俺は、慎重にビルの表情を見る。
ここで受け入れられるかどうかは、目の前の老人の一声で決まるのだ。全く緊張していないと言えばうそになるが、俺はできる限り感情を表に出さずに老人の顔を見つめる。
「ふーむ、そうじゃのう...旅のための物と一晩の宿を貸すことは構わないんじゃが、やってもらいたいことがある」
白いあごひげをしごきつつ、考えているそぶりを見せていたビルはそう言って俺たちの方を見た。
「まずそちらのお嬢さんが本当に薬師であるというなら、村の者たちの悪いところや怪我をしたところを診てやって欲しいんじゃ。それでお前さんの方じゃが...」
と、ここで老人の目は俺の腰に下げられたムラクモに向けられる。
「用心棒をしているというくらいじゃ、腕の方には自信があるとお見受けした。実はそんなお前さんに行って欲しい場所があるんじゃ。そしてそこで最近村の者が見かけたという...そのう、何かを退治して欲しいんじゃ」
「はあ、その何かというのは...?」
リアに病気や怪我をした村人を診て欲しいというところまでは頷ける話だったが、急な展開に俺は思わず疑問の声を漏らしていた。
「うむ、これは何も儂らが迷信深いという話ではないんじゃが―――」
そんな前置きから始まった村長の話は、確かにそう言われなければ迷信か単なる与太話にしか聞こえないものだった。
まず、この村の裏手には小さい山があり、村人たちが木の実や薪を採るために毎日通う場所なのだそうだ。
ただそんな山の中で、昔から入ってはいけないと言い伝えられてきた場所があるという。
何でもそこは、この村ができる前から存在する山の神様が住む場所らしく、この村の子供たちはその場所に入ると祟りがあると言い聞かされて育ってきた。
とはいえ、村長自身が幼いころに好奇心から実際に行ってみたところ、その場所には変わった形の岩があるだけだったという。結局はそのあたりに急斜面や崖があることから子供が立ち入らないようにするための作り話だったのだと納得し、自身も大人になってからは子供たちに幽霊が出る、山の神様の祟りがあるとことあるごとに話し、大人たちも出来るだけその場所に近寄らないようにしてきたという。
しかし最近、山菜を求めてそのあたりまで足を延ばした村人たちが、口々に件の岩のあたりで何か妙な光が浮いているのをみた、死んだ親族がこちらに手を振ってきたなどと言い始め、結局悪霊が住み着いたという噂が立つことになり、今では大人たちもそのあたりを避けているという。
今までも何度かこっそりとその場所に行った子供たちが幽霊を見たなどと騒ぐことはあったが、今回は山に慣れた大人たちが口をそろえて何かを見たと言っているため、単なる見間違いとは考えづらい。かといって、では実際にその場所に行って何がいるかを確認しようという勇気のある者がいなかったため、実生活上の支障がありつつもなかなか解決できない厄介な問題となりつつあるという。
「この村は見ての通り小さい上に辺鄙な場所にあることもあって、行商人があまり通りらん。春のこの時期にもたらされるはずだった山の恵みがなくなってしまえば、儂らの生活はとても苦しいものになるんじゃ。どうかその場所に行って何が起きているのかを確認し、もし悪霊であれば退治を、山神様がお怒りなのであればその理由を突き止め、何とか事をおさめていただきたいんじゃ。もちろん何も異常がなかったということであれば、無事に行って帰ってきたことを皆に見せてくれればそれで構わん...どうじゃ、やってくれるか？」
そう説明し俺の方を見てくる村長の目は、村人全員の生活が危険にさらされていることを示すように、非常に真剣なものだった。
「分かりました、お受けいたしましょう」
「え―――」
殆ど間を挟まず、村長の目をしっかりと見ながら頷いてそう言った俺に、横にいたリアからは意外そうな声が漏れる。
「おお、やってくれますか！本当に、本当にありがたいことですじゃ...では今夜は儂の家の一室をお貸ししますので、是非お泊りになってください。問題の場所へは明日、村の若い者に案内させますので...後程村の者に夕食を用意させますから、それまではゆっくりと休んでくだされ」
幸いなことに、リアが余計なことを言い始める前に村長が会話を締めくくるようにそう言うと、今まで部屋の外で話を聞いていたらしい若い男が顔をのぞかせ、俺たち二人についてくるように声をかけてきた。
「ああ、それと外の荷車じゃが、子どもがいたずらでもするといけない。うちの物置で預かっておいてもいいかのう？」
忘れていたという風にかけられたその言葉に俺は少し思案し、結局お願いすることにした。
「では、そういうことで」
俺はそれだけ言うと立ち上がり、男についていくことにする。一瞬遅れてリアは慌てて村長に頭を下げ、少し早足で俺の後を追ってきた。
くいくい、と袖を引かれ、横を見ると、どういうことか説明しろと言わんばかりの不満顔でリアがこちらを見上げてきていた。
「.......」
俺は黙って首を振ると、そのまま部屋に入るまで一言もしゃべらず歩き続けた。
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「...で、いつになったら説明してくださるんですの？」
部屋の扉に耳を当て、案内してくれた男の足音が遠ざかっていくのを確認した俺は、そこでようやくリアに向き直る。
「あの爺さんのこと、お前はどう思った？」
その言葉を聞いて、リアは少し首をかしげる。
「村長さんのことですの？優しそうなお爺さんだと思いましたわ」
予想通りの純粋な答えが返ってきてため息をついた俺は、どう話そうかと少し悩み、結局ありのままを伝えることにした。
「簡単に言うと、あの爺さんに俺たちは良いように利用された」
俺の言葉をおとなしく待っていたリアは、ますます困惑顔になる。
「まず最初に俺たちが自己紹介をしてから、あの爺さんが俺たちに頼んだことは二つあったよな？」
覚えているか、という風にそう切り出すと、リアは不思議そうな顔をしつつも素直に答える。
「わたくしが村の人たちを診ることと、カイが山の様子を調べに行くこと、でしたわね？」
「そうだ。だが言っちゃあ悪いが、お前の方はおまけみたいなもんだ。お前が気が付いたか分からないが、あの爺さんはお前の薬師としての腕にはあまり期待していない口ぶりだった。どちらかと言えば、完全に信じているわけではないが、まあやりたいようにやらせてやろう、という感じだ」
そこまで聞いていたところで一転不満顔になるリアを手振りでなだめつつ、俺は言葉を続ける。
「その一方で、山で妙なものが目撃されているということは事実だろう。そもそも実際にこの規模の村が近隣の山からもたらされるものによって成り立っているのはよくある話だ。もし山に村人が入れない、あるいは入りたくない理由が出来てしまえば、いずれあの爺さんは村の長として選択を迫られることになる―――村人が未知の何かに襲われる危険を冒して山に入るように言うか、あるいは山に入らず飢えることを選ぶかという二択だ」
話についてこれているかリアの様子を見ると、まだ訝し気ながらも理解はできているらしく、頷いている。
俺はそれを確認してから話に戻ることにする。
「この村の長としてどこかでは決断しなければいけないこの選択だが、目撃されているものが本物であるかどうか、そして実際に害があるかどうかによって、山に入る村人だけでなく、あの爺さん個人に対しても良くない結果を招く可能性がある」
俺の回りくどい言い方が不満なのか、急かすような目線で俺の方を見つめてくるリア。
「まず目撃されていたものが全て勘違いや見間違いであった場合、何も問題はない。また、目撃されたものが本物だったとしても、実害のないものであった場合も同様だ。多少気味が悪くても、山に入ることはできるからな。問題は――」
「目撃されたものが本物で、実害がある場合、ですわよね？」
リアの言葉にうなずいた俺は、もう少し詳しく説明することにする。
「単に山に入ることをやめて飢えることを選べば、村人たちの恨みはその何かに行く。だがこの場合は、天候に文句を言うのと似たようなものだ。生活はかなり厳しくなるが、どうしようもないことだと諦めもつく。一方で、村長が危険を冒してでも山に入るように村人に言った場合で、さらにその何かが本物かつ実害のあるものだった場合、村人の恨みはその何かだけでなく―――」
「村長自身にも行く、とでもいうんですの？」
何か納得できない話を聞いている、とばかりに眉根を寄せるリアに、俺は冷静に言葉を続ける。
「ここみたいな小さな村をまとめ上げるためには、信用というものはかなり重要だ。
ことの真偽を確かめるために誰かを調査に行かせるにしても、村では既に悪い噂が広まっている。自発的に行こうとするものがいない以上、誰かを選んで半ば無理やり行かせることになる。それで山に入ったそいつが怪我をしたり、最悪死んだりしてしまえば、その恨みは命令をした方に行くわけだ。
かといって調査をせず、明確な根拠がないまま山に入るように村人たちを説得できた場合でも、誰かに害が降りかかってしまえば同じこと...どのくらいの期間この問題で悩んでいたのか正確には分からないが、村人の大半は普通にしているように見えたから現状ではそこまで困っていないんだろう。だが村長としては、自分の信用を失う危険をとるか、村全体が飢えていくことを選ぶか、いずれ決断を迫られるのが時間の問題であることはわかっていた。そんな時に現れたのが――――」
「わたくしたち...いえ、この場合はカイ、ということですのね？」
リアも決して馬鹿ではない。ここまで説明すれば大体どういう流れが出来ているのか把握できただろう。
俺は頷きつつ言葉をつづけた。
「俺は最初に用心棒と名乗っているし、武器を持っている様子は村長だけでなく村人たちも見ていたはずだ。そして俺は余所者で、山に調査へ行かせた結果何か起こったとしても、特につながりのない村人たちからの不満は出にくい」
そこまでを聞いていてどこか怒っているような、裏切られたような悲しい顔をしているリアの様子に気づき、俺は頭をポンポンと軽くたたいてやる。
「もちろん、俺に何か実害がある可能性は低いはずだ。実際に何かを目撃した村人たちもとりあえず村には無事戻れているみたいだしな。村長としても、何も俺に怪我させようとか思っているわけじゃない。事実、その場所に無事に行って帰ってきたということを皆に見せ、納得させてほしいということを言っていただろう？村人たちが見たものに実害はない、あるいは勘違いだったから、山に入っても問題はないという証明がほしいだけなのさ」
「でも、まるでカイを都合のいい道具みたいに...」
と、まだ悲しそうな顔でそういうリアに俺は苦笑する。
「だから最初に言っただろう、”いいように利用された”って。はめられたとまでは言わないが、向こうとしては自分たちの抱えている問題を解決する最適な人材がたまたま現れ、俺たちとしては当初予期していなかった、この村と村長の行く末を決めるような問題に巻き込まれたってわけだ。まあ目撃されたものが何であれ、俺には力とこいつ―――」
そこで俺は横に置いてあったムラクモを指し、そして最後にリアに目をやる。
「それと、お前がいる。万が一俺が怪我をすることになったとしても、お前が助けてくれるんだろう？」
そう言いながらからかうように額をつつくと、リアは少し笑ったが、まだ少し不安そうにしている。
「まあそう心配するな。十中八九何かの見間違いだろうし、俺も大分力の扱いに慣れてきたところだ。普通の人間が通れない場所も問題なくいける。もし本当に何かがいたとしても、悪霊だか山の神様だか知らないが、喧嘩を仕掛けてくるんだったら俺も負ける気はねぇぞ？」
「...カイは乱暴ですわね」
俺が冗談めかして言った言葉にリアはあきらめたように苦笑し、結局明日は念のため二人で件の場所に行くということで納得してくれた。
話が終わって間もなく、先ほどの若い男が二人分の夕食をもってきてくれたため、今日のところは早めにそれを食べ、明日に備えて休むことにした。
ちなみに後程、幸いなことに二組の毛布と敷物が用意され、野宿とは比べ物にならない寝心地に俺は早々に寝付いたのだった。
