第二十話
とんとん、という控えめに扉を叩く音が響き、少し間を開けてから遠慮がちに扉が開かれ、昨日夕食を運んできた若い男が顔をのぞかせる。
「あ、もう起きてたんですか」
そうどこかほっとしたような声をあげた男に、俺は無言のまま、横で寝息を立てているリアの方を指さした。
「起こしたほうがいいか?」
「いえ、例の場所に行くのは、完全に日が昇ってからにしたほうがいいだろうと村長が言っていたので...朝は何か食べますか?簡単なものなら用意できますが」
「ああ、頼む」
そんな短いやりとりの後扉は閉じられ、遠ざかっていく足音とともに、室内には再びリアの寝息のみが響き渡るだけになる。
「.......」
俺は物音がした時に念のため布団に引き込んでいたムラクモを取り出し、鞘から刀身を引き抜く。特に異常がないことを確認すると、今度はひとしきり身体をひねり、こわばりをほぐしていく。
昨夜は不安そうな顔をしたリアの手前軽口を叩いてみせたが、実のところ油断をする気は全くなかった。
以前までの俺ならば、この手の話は全て単なる与太話だと笑い飛ばしていただろう。
だが今の俺は、この手の話には本物が混じっていることがあると、文字通り身に沁みて理解している。
「......!」
俺は何度か息を吸った後、身体に素早く力を込め、赤黒い線に沿って勢いよく水が流れていくように力が漲っていく滑らかな感覚を確かめる。
これまでの道のりで散々重心を意識しながら荷車を引いてきたおかげで、その線は今まで中々広がらなかった臍の下にまで到達し、腰に至る手前で薄くなっているのが確認できた。
依然として拳にまでは線は広がっていないが、腕や胸は荷車を押し引きする際に使うことが多かったため、力の入れ具合はより繊細に調節できるようになり、線そのものも太くなっている感覚があった。
再び足音がこちらに近づいてくるのが聞こえたところで俺は深呼吸をし、今度は逆に水が逆方向に流れ、胸の中心に集まってくる様子を想像しながら体を落ち着けていく。
「失礼します」
再び扉が開かれたときには俺の体に浮き出ていた線は跡を残さず消えており、俺は何食わぬ顔で二人分の軽食を受け取ると、一人分はリアの枕元に置いておきながら自分はさっさと食べ始めてしまう。
「...うぅ」
丁度俺が食べ終わったあたりで、食べ物の臭いに鼻が刺激されたらしいリアがうめき声を上げながらもぞもぞと動き始める。
ここから完全に覚醒するまでしばらくかかるのをよく知っている俺は、念のため寝返りで倒れない位置まで朝食の乗った盆を移動させ、顔を洗うのに水でも借りようと部屋を出る。
とんとんと階段を下っていくと、一階には村長の姿はまだなく、代わりに先ほどの男が何やら忙しそうに準備をしていた。
「おい、悪いが井戸があったら借りたいんだが」
その後ろ姿に多少遠慮を感じたが、結局そう声をかけることにした。
「あ、水ならそこに汲んできたのがあるので使ってください。足りなければもう一度汲みに行くので」
一瞬振り返った男はそう口早に言うと、近くに置いてあった桶を指差した。
「助かる」
俺はそれだけ言うと後は邪魔にならないよう静かに桶をもって部屋まで慎重に運んだ。
「うむ...あ、おはようございますわ、カイ」
扉を開けると髪もぼさぼさのまま、半目で穀物を丸めた団子を口に咥えたリアが布団の上に座っていた。
「ああ、おはよう」
俺は背嚢から比較的綺麗な布を取り出すと、桶の水で濡らして顔を洗っていく。
「出発は日が完全に上りきってからだそうだ。急ぐ必要はないが、それまでに身支度はしておけよ」
「わかりましたわ...」
顔を拭きながら念のためそう声をかけておくが、返事はなんとなく間延びしており、本当にわかっているのかどうか怪しいものだ。
「俺は一応、荷車を確認しに行ってくる」
村長を信用していないわけではないが、妙な気を起こす輩はどこにだっているものだ。
薬師の道具一式の入った鞄と、俺の背嚢、そしてムラクモ―――要するに今後旅を続ける中で確実に必要となるものはきちんと部屋に持ち込んでいるので、仮に荷車が荒らされていてもそこまで問題はないのだが、気持ちとしてはやはり放っておけない。
まだ動きののろいリアが、もぞもぞと桶の方に移動するのを見て俺はさっさと部屋の外に出た。
「あ、食事はもうお済みですか？」
と、ちょうどこちらの方へやってきていた世話役の男と顔を合わせる形になったので、連れが身支度をしているから今は部屋に入らないで欲しいとだけ伝え、荷車の場所を聞く。
「ここの家の正面から出るとすぐ左に納屋があるんですが、その中に入れさせてもらってます」
「助かる。ちょっとした忘れ物を取りに行くだけだからすぐに戻る」
階段を下りて左に曲がり、正面入り口から出ると、確かに左手には屋根を延長するような形で仕切られ、納屋と呼べないこともないような空間が作られていた。
俺は手前にしまってある荷車に乗り込み、昨日最後に見たときから何か無くなっているものなどがないか点検し、問題なさそうなことが確認できたので部屋に戻ることにした。
「おや、何かお探し物かの？」
振り返ると、村長が白いひげをしごきながら納屋の入り口に立っていた。
先ほど家の一階に降りた際は姿を見かけなかったが、どこから現れたのだろうか。
そんなことを考えつつも、俺は表情を変えずに手元の小袋を見せる。
「連れに頼まれて忘れ物を取りに来たところです」
「ほ、そうかそうか。儂もばあさんが生きとったころは顎でこき使われたからよくわかるわい」
そんなことを言いながら鷹揚にうなずく村長と並ぶように歩き、家の中に入るといつの間にかしゃっきりと身支度をしたリアと世話役の男が談笑していた。
「おお何やら楽しそうじゃのう。レイ、頼んどったことは終わったのかの？」
そう聞かれた男は慌てて緩んでいた顔を引き締め、しっかりと頷く。
「うむ、よろしい。じゃあ全員起きてきたことだし、説明を始めるとするかのう」
そういった村長は昨日と同じやや大きな部屋に入っていき、俺たち残りの三人もそれに従う。
「どうぞ」
全員が座るまで横で待っていたレイが、身を乗り出して全員に見えるよう、中央に薄い何かを広げた。
「これは...地図、か？」
なめした獣の革の白っぽい内側に、炭か何かで薄く描かれているのはこの村と山のようだった。
「うむ、まあ昨日から急に用意したものじゃからあまり正確とは言えんかもしれんが、説明をするには口だけでは難しいと思ったのでな」
そんなことを言いながら村長は身を乗り出し、一点を指差した。
「見ての通り、これが儂らの今いる村じゃ。それで、こっちが件の山。お前さんに行って欲しいのはこの山のこのあたりになる」
順番に動かされていった村長の指は、バツ印がつけられている山の一点で止まった。
この村から見てちょうど左側の山肌の中腹あたりにつけられたその印の近くには、楕円が描かれている。
「この丸いのはなんだ？」
俺がそう聞くと、里長はレイの方を振り返る。
「あ、それは山神様が住んでいるという場所にある岩です。多分一目見たらわかると思いますが、ちょうど鶏の卵みたいな形をしている不思議な岩です」
「うむ、儂も小さいころに一度見たきりじゃが、確かにそんな形をしていたような気がするのう」
そう頷いた里長は、レイの肩に手を置いてこちらを見る。
「レイがこの岩の形にこんなに詳しいのはな、実は一番最後にこの場所に行ったのがレイだからじゃ。つまり―――」
「あんたがそこで何かを見た、ってことか」
俺がそう言葉を続けると、レイはやや硬い顔でうなずいた。
実際に現地に行く前に、その場所で何かを見たという村人から情報を聞き出しておこうと思っていたのだが、レイがそうだというなら話は早い。
最初から俺たち二人の世話役に当てられたのもそういうことか、と村長の采配に感心しつつ、俺はさっそく口を開いた。
「で、あんたは一体何を見たんだ？思い出せる範囲のことでいいから教えてくれ」
「は、はい...」
そう言いながら頷いたレイの顔はやや血色が悪くなったように見える。それほど恐ろしい体験をしたのだろうか、と話を聞いているこちらも少し身構えてしまう。
「あれはちょうど今から一週間ほど前の日のことです。この時期にだけ採れる山菜の若い芽を摘みに行ったんですが、村から近い場所ではあまり見つからず、奥へ踏み込んでいくうちにあたりが暗くなってきて、そろそろ帰ろうかと思った丁度その時でした。視界の端に何か白いぼんやりとした光がうつった気がして、そちらの方を見ると、例の不思議な形の岩の上に白い何かが立っていて、こちらに手を振っていたんです」
と、そこまで話していたところでその光景を思い出したのか、肩をすくませて身震いしたレイを見て、村長は勇気づけるように背中を軽く撫でている。
レイはしばらく黙ったままだったが、気持ちが落ち着いたのか、続けて口を開いた。
「実をいうと、そのあたりで何か妙なものを見た、聞いたという話はそれより前から噂にはなっていたんですが...自分はもともとそういうものを信じない性質だったので、あの辺りをそこまで意識したことはなかったんです。でもあれ以降自分が見たものは一体何だったのかと悩むようになり、人に相談したところそれがまた噂になってしまい...」
「成程な...」
レイはいかにも健康そうな若い男で、この村の中でもおそらくそれなりに恐れ知らずとして知られていたのだろう。そんな彼が山で何かを目撃し、悩まされるようになったとあっては、他の村人たちが山に入ることを恐れるのも無理のないことなのかもしれない。
「うむ、助かったぞ、レイ―――今回レイが案内できるのはちょうど岩が見えてくる手前ぐらいまでになる。そこからはお前さん一人になってしまうが、目印になる岩に向かってくれれば問題ない。どうじゃ、やってくれるか？」
「すいません、どうしてもあの岩のあたりまで行くと足がすくんでしまって...」
申し訳なさそうに頭を下げるレイに、俺は問題ないという風に手を振った。
「いや、それは別に構わないんだが、一つだけいいか？」
俺は里長の方に向き直り、横に座っているリアを指す。
「単純にそのあたりにある崖や斜面で足を取られて怪我をしたときのためにリアもつれていきたいんだが」
「うむ、まあ山道ゆえ少々険しい道のりにはなるが、それでもかまわなければ問題ない」
そう言ってうなずいた村長に、俺は思い出したように付け足した。
「そうそう、最近怪我や病気をしている村人がいたら、リアが診てやれるかもしれないから一応声をかけておいてくれないか」
「ん？ああ、そうじゃったの。いずれにせよ、面倒事を頼んどることはこちらも承知の上じゃからな。謝礼は村を出る前にきちんと渡すから、安心して欲しい」
そういった里長はこちらを見ながら手を差し出す。
俺はその手をしっかり握り返し、もう少し明るくなるまでリアと準備をしに一度部屋へ戻ることにした。
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「くれぐれも無理するんじゃないよ...!」
「分かってるよ。一番大変なところは旅人さんたちにやってもらうことになってるから大丈夫」
レイは母親らしき人物とそんな言葉を交わしつつ、最後に一度だけ手を振るとこちらに歩いてきた。
「すいません、お待たせしました」
そういったレイの顔はやや照れくさそうではあったが、これから向かう場所を意識してか表情はすぐに硬いものに変わった。
「うむ、では頼んだぞ、レイ。それからカイ殿、リア殿。危険を承知でこの話を引き受けてくれたこと、この村を代表して礼を言いますぞ。どうかよろしくお頼みします...!」
村長はそう言って深々と頭を下げる。
実質断りづらい状況を作ってから話を通しておいてよく言う、と思わなくもないが、自分の村を守るために向こうも必死だったのだろう。今の村長の仕草からは申し訳ないという気持ちが伝わってきた。
「おう、まあ任せておけ」
「いってまいりますわ！」
俺はそう言い残すとレイに向かってうなずいた。
「では、行ってきます」
改めて村の方を向き、決意を固めた顔でそういったレイは、村長を含む数人の村人たちに見送られるようにして先を歩き始めた。
「じゃあ、行くか」
「ええ」
俺たちは二人で頷きあい、レイの後を追うことにした。
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「この先が、山神様の住むといわれてきた場所です」
そういったレイの顔は緊張に強張っている。よく見ると震えているようなその膝も、山道を歩いてきた疲れからではなさそうだ。
「おう、道案内してくれて感謝する」
俺はその苦労をねぎらうようにレイの肩をポンと叩き、リアの方に向き直る。
「まずは俺が少し様子を見てくるから、お前はここで一旦待っていてくれ。近づいても問題なさそうだったらお前を呼びに戻ってくる」
「くれぐれも、無理はしないでくださいね」
そう声をかけてきたリアの目は真剣そのものだ。
俺はなるべく気負った様子を見せないよう、軽く手を振るのみにとどめて目の前に続く山道へと向き直る。
これまでの道のりは比較的険しくはありつつも、ある程度人の足によって踏み固められており、鞄は自分で持つと言い張っていたリアでもなんとかついてこれていた。
しかしこの先には、道というよりは最低限切り開かれたというくらいの空間が低木や茂みの間に存在しているだけで、まだ日も高いはずなのにどこか薄暗い印象を与えてくる。
「...よし」
意を決してガサガサと踏み入ると、濃密な青臭さと土の香りが鼻を刺激してきた。
木の根に足を取られないよう、注意深く足元を見つつも着実に前進していくと、段々と前方に明るい空間が見えてきた。
思わず早足になりそうになるが、そこは最後まで気を抜かずに最後の茂みを抜けた俺は、自分の目の前に広がった光景に少しため息を漏らした。
左下に傾いている斜面には高い木々が見当たらず、様々な種類の野草が思い思いの場所に生えており、中には花を咲かせているものもあった。
自分が今立っている場所から見ると、ちょうど目線を上げたあたりに苔むした卵型の岩があるが、あれがおそらく目的の場所だろう。
「.......」
しかし直線で進むには細い谷上になっている地形が邪魔だ。おそらく水が流れていたことで削られたのであろうその谷は、ちょうど俺の右上辺りから始まり左下へと続いている。
一帯の地形を確認し終わった俺は、ひとまず山肌に張り付くようにして右回りに進んで行き、溝に足を取られないように慎重に足場を確認してから谷を跳んだ。
「...っと」
対岸の地面が少し柔らかく足を取られかけるが、何とか体勢を整え直すことに成功する。
谷の始まり部分が大して幅がないから躊躇なく跳べたが、実をいうと高い場所が苦手な俺にとっては、ここからの景色はあまり気分の良いものではなかった。
雪解け水で一度緩んでしまったのか、やや靴が沈み込むような柔らかさの土を踏み固めつつ、再度山肌に張り付くようにして進んで行くと、岩のある場所へ向かって上向きに登れそうな場所を見つける。
「......ッ！」
幾度か深呼吸を挟んで力をこめ、頭上に生えていた植物に手をかけると、一気に腕と胸を収縮させることで、飛び上がるようにして体全体を上へ持っていく。
宙に浮くように体が持ち上がった瞬間に目に入った地形は思ったよりも平坦で、やや奥まった部分に卵型の岩が鎮座しているようだった。
俺はそのまま両手で地面のふちをつかむと、再度体を引き寄せるようにして地面に乗り上げる。
素早く腹ばいの姿勢から膝立ちになり、刀の柄に手を置きつつ周囲の様子を確認するが、先ほど一瞬で確認した光景から特に変わったところはない。
「でかいな...」
思わずそうつぶやいた俺の目の前には、対岸で見たときに想像していたより大きい岩が鎮座していた。
レイはこの岩の形を鳥の卵に例えていたが、これほど大きい卵を産む親鳥はどんな大きさなのだろう、と思わずにはいられないほどに正確なものだった。
一見すると安定性に欠けていそうなその形状にもかかわらず、この岩は地面に若干めり込むようにしてその場所にただ存在しているだけで、圧倒的な安定感がある。そこそこ長身の俺でも首をもたげないと視界におさまりきらないような大きさ、高さに気圧されそうになりつつも、俺はゆっくりと岩に近づき、表面をよく観察してみる。
そうしてみてまず目についたのは、長年この場所で風雨に曝されてきたことを示すように岩全体を覆っている青々とした苔、そして層になって凝固している砂らしき茶色の塊など。
思い思いの場所にへばりついて多様な色彩と凹凸を作り出しているそれらは、どうやら小さな虫たちの住処になっていたらしく、彼らが俺の気配を感じて苔の奥深くに身を隠したり、岩と地面の隙間にもぐりこんだりしているのが見て取れる。
迷惑そうな彼らの視線を感じつつ日の当たっている側をひとしきり見て回った俺は、そのまま左回りに進んでいって岩の裏側も見てみようと歩き始めた。
何か目新しいものを期待していたわけではない。
言ってしまえば、川遊びをしているときに川底に沈んでいる岩をひっくり返してみるような行為だった。至極単純な好奇心と、もしかしたら何か珍しい生き物が裏側にいるかもな、という少々の期待感に年甲斐もなく少し浮ついている自分に苦笑しつつ、できるだけ場所を乱さないようにゆっくりと歩を進めていき―――
「あ？」
眼前に広がる光景の奇妙さに、俺は間抜けにも口を開け、声を漏らしてしまった。
岩の裏側は、端的に言うと、裂けていた。
手で触った時の感触から岩には相当な硬度があることを確信していた俺からしてみれば、裂けているという表現は非常に違和感のあるものではある。
しかし、岩の裏側のちょうど中心部分には、それ以外の言葉では言い表せないような様態で大きな亀裂が走っていた。
それも、小さく罅が入っている、などという次元ではない。
頂点から地面までを全長とすると、地面に接している部分から始まっているその亀裂は、途中で大きく空いた穴を挟みつつも頂点まであと三分の一ほど、といったところまで到達している。
地面に目を落とすと、亀裂が出来たときに散らばったのであろう岩のかけらが散乱している。
「......」
その中には当然、苔の生えている部分がこちらを向いているものもあれば、裏側になっているものもあった。
俺は散らばっている欠片の一つに近づき、慎重に指で拾い上げた。
思ったよりもずっしりとした重みを手のひらに感じつつ、表に裏にとひっくり返して観察する。
岩にしか見えなかった表側に比べ、裏側は妙にすべすべとしており、白一色だった。
地面に落ちている他の欠片を靴のつま先で裏返していき、それが全て同じ白色をしていることを確認すると、俺は嫌な予感を感じつつも亀裂の方に誘われるように近づいていった。
亀裂の両端、つまり最も破壊の跡が色濃い部分は、すべて外側へと強引に捻じ曲げられたような跡が残っており、加えられた力の程を物語っていた。
「......」
今や俺の背中にはじっとりとした冷や汗が浮かんでおり、ムラクモの柄に巻かれた布に張り付くような右手の感触に嫌でも自分が緊張していることを意識してしまう。
出来るだけ音を立てずに抜刀した俺は、ゆっくりと亀裂の中心、その暗い口を開けている穴に向かって歩みを進めていく。
「...空、か」
接近しても何の反応もなかったことから予想はできていたが、穴の中は見渡す限りの暗闇が広がっているだけで何の気配も感じられなかった。左手に持った鞘で内側を叩くと硬質な音が響いたことからある程度の空洞はあるようだったが、反響が小さい上に比較的早く消えてしまったことから、内部にある空洞の大きさは岩全体と比較するとかなり小さいことが想像できた。
自分の抱いていた嫌な予感が的中してしまったことに頭を抱えたい気分だが、ここまで要素が揃ってしまえば最早結論は明確だった。
鶏などとは比べ物にならないほど巨大な何かが産んだ卵から、その幼体が孵っている。亀裂の大きさから想像するにおそらく俺と同じかそれより小さいくらいだろうが、種族が違えば大きさと危険度の相関なども当然変わる以上、人間が対処できる存在であるかどうかの指標にはなりえないだろう。
村長とレイの話では、この岩は村ができる前からここに存在していたという。果たしてそれが数百年前なのか、もっと昔のことなのかは分からないが、この生物はそれだけの期間をこの物体の中で過ごしていたことになる。そして比較的新しく見えるこの亀裂からみても、おそらく比較的最近生まれた。
完全に人間、いや、生物としての常識を無視した存在であることに疑いの余地はないが、ここで気になるのはその生態である。
村で奇妙な噂が流れ始めてからおそらく一か月程度。そして最も新しい目撃情報は、レイが先週見たという白っぽい人型の何か。
レイが見たものが事実ここで生まれた存在だとするならば、そいつは生れ落ちて以降二週間以上もこのあたりをうろついていことになる。
一体その目的は何なのか、通常の生物とは全く異なることから予想をつけることが難しいが、村人に害を加えていない以上危険ではないのだろうか？それとも今は慎重に周囲を観察し、獲物を探しているのだろうか？
「......」
俺は自分の脳裏に浮かんだ不気味な想像を振り払うように大きく息を吐くと、改めてこれからどうすべきかにのみ焦点を絞って思考を再開しようとする。
だがどれだけ冷静に考えようとしても、目の前の状況と、自分とリアに起きた一連の出来事をつなげて考えずにはいられなかった。この一か月程度という短い期間のなかで、俺の常識を覆すような状況に遭遇するのは一体何度目なのだろう。
もしもこれが単なる悪運だというのならば、いるのかも知らない神とやらに悪態の一つでも吐きたい気分だが、もしもこれらが関連しているとしたら。
リアに会ってからというもの、自分が何か途方もなく大きい流れのようなものに巻き込まれているのではないかという疑念が、自分の心の奥底で少しずつ大きくなっていくのを抑えられない。
「...しまったな」
と、そこまで考えたところで、俺はここに来る前、一旦様子を見てからリアに声をかけに一度戻ると約束していたことを思い出し、思わず舌打ちしてしまう。今頃半泣きになっているか、怒りのあまりに無表情になっているかのどちらだろうな、と苦笑しつつ、踵を返そうとした時だった。
ふと顔を上げた瞬間視界の端に何か白いものが映った気がした俺は、自然とそちらの方を振り向き――――
「...!」
手を伸ばせば届いてしまう距離、それも普段から注意を割いている背後に近づかれたことに驚き、飛び退くようにして距離をとりつつ抜刀した俺を、そいつは感情の読み取れない目で追っていた。
「...何者だ」
自分の声とは思えないほどに強張っている声でそう問うた俺は、相手の応答を待つ間にも必死に情報を得ようと観察を続ける。
一見すると、それは人間の子供によく似ていた。背丈は俺より低い、リアと同じくらいだろうか。自分の身長をはるかに超えて伸ばされた銀白色の長髪は、頭からまっすぐに垂らされたのち、地面に接してからはそのまま足元に無造作に放り出されている。髪と同じ色の瞳を持つ目はやや大きく、その一方で鼻と唇は小さくまとまっており、人間であれば美形の類に入るであろう外見をしている。しかし一切瞬きをせず俺の動きを追っている目といい、いまだ一切の感情を示さない顔といい、人間を模造した何かといった印象を与えてくる。
「...おい」
それはどういう仕組みなのか、音もたてず、足もほとんど動かすことなくこちらにゆっくりと近づいてきていた。
「それ以上こちらに近づくな！近づけば、斬るぞ」
改めて眼前にムラクモの切っ先を突き付けそういうと、相手は首を斜めに傾げ、静止した。
そして、まさか言葉を理解しているのか、と様子をうかがう俺をよそに、なぜか俺の頭の先から足まで何かを確かめるように見た後、再度こちへの接近を開始した。
「おい、脅しじゃねぇぞ」
普通の人間なら少なからず威圧感を受けるはずの凄みを完全に無視してゆっくりと近づいてくる相手に、なぜか武器を手にしている俺の方が後ずさりしてしまう。
「......」
俺は結局切っ先が相手の顔面に突き刺さる前にムラクモをどかしていた。
そのまま後ずさりしていった俺は、やがて岩に背中が当たるのを感じると、それ以上の抵抗をあきらめることにした。
最初の様子からして、おそらく害意はないのだろう。
何が目的かは分からないが、以前遭遇した―――とはいっても夢の中でだが―――似たような存在は、俺の力では倒せる相手ではなかった以上、ことを荒立てないほうがいい。
そう頭では合理的に判断してはいるものの、何か分からないものにゆっくりと接近されるのは非常に恐ろしい。
俺は恐怖にひきつる喉に必死に空気を吸いつつ、相手が目と鼻の先まで到達する様子を見ていた。
下からこちらを見上げるように向けられた双眸は、宝石のような輝きを放っており、俺は一瞬恐怖を忘れてそれに見入ってしまう。
「え」
それも手伝ってのことか、完全に無防備な瞬間に起きたことに対して俺は反応することもできず、疑問の声を上げるので精いっぱいだった。
「.......」
音もなく右手を上げたそれは俺の胸の中心に手を置いたかと思うと、そのまま顔をうずめるようにして両腕を俺の背中に回して動かなくなった。
その予想外の行動に俺の思考は停止しかけていたが、どうにかその行為が何を意味しているのか予想を立てることに成功する。
何度か深呼吸を挟んだのち、力をこめる。
胸の中心が熱くなるのと同時に、抱き着いてくる腕により強く力がこめられる。
「...仲間だと、思われてるのか」
俺がつぶやいたその言葉に反応するように顔を上げたそいつは、満足したのか腕を解き、俺を解放する。
だがその右手は俺の服を力強くつかんでおり、離れようとする様子はない。
言葉も通じている様子もないし、手を引きはがそうとすると一層力をこめるだけなので俺はこいつを引きはがすことを早々に諦め、一旦抱えるようにしてリアの元へ戻ることにした。
「あいつ、どんな顔するかな...」
この状況をどう説明しようとも、泣き顔よりは怒りの無表情になる確率が高くなりそうな予感を感じつつ俺は山を下っていったのだった。
