第十八話
里から出る時に使った道は、最初に里の正面に辿り着いた時の道とは違い、里長の屋敷から細長く伸びている傾斜のきついものだった。
荷車は荷台の前方に手押し棒が付いている造りだったため、積み荷の重さによって自然と加速しそうになるのを何とか適切な速度に調整しようと常に腕で胸に棒を引き寄せ、体を斜めにしながら一歩一歩前に進む必要があった。
最初は上り坂より簡単なのではないかという甘い希望を抱いていた俺だったが、かなり繊細に自分と荷車の重心を意識しつつ適切に力をこめるという、一見すると無理難題に見えるような操作を俺は力によってやや強引にやり遂げていた。
当初は勢いが付きすぎたり、逆に急に遅くしすぎたりしてしまい、そのたびに荷台からは軽い悲鳴とガラガラという物音が聞こえていたのだが、やがてコツをつかんだ俺がほぼ一定速で下れるようになるとそんな事故も減っていった。
「よし、この辺で休憩にするか」
当初はかなり急だったこの道も、麓に近づくにつれて大分緩やかになってきており、ちょうど倒木によって少し開けた場所を見つけた俺はいったん休憩を取ることにした。
「カイは休んでいてください！わたくしが準備しますわ！」
力を常に使っていたせいで体にこもっていた熱を何とか下げようと、上半身裸になりつつ体を捻っていた俺に、休憩のついでに軽食を用意するといって意気込んでいるリアはさっそく後ろの荷台からいろいろと取り出してきてはいそいそと準備をしている。
元とはいえ、人に何でもやらせて当たり前という貴族令嬢に似合わぬ性格のリアのことだ、ここまで俺が引いている荷車にのっているだけだったのに引け目を感じているのだろう。
「できましたわ！」
と、そんなことを考えているうちに準備が終わったらしく、そんな声が聞こえてきた。
さっそく荷車の後ろ側に回っていくと、小さなテーブルの上に細長い葉に包まれていたらしい握り飯と葉物の漬物、小魚の干物が用意されていた。
里から出るときに持たされていたのだろう、どうせ日持ちしないからここで食べておくのは正解かもしれない。
「ありがとうな」
と、そうリアに声をかけた俺は、適当に地面を払って座り込み、食べ始める。
「どういたしまして、ですわ」
そういうとリアも自分の分に手を付け始めたリアだったが、その視線はちらちらと俺の胸のあたりに向けられている。
「？」
不思議に思った俺は自分の胸を見下ろし、服を脱いだことで赤黒い線がはっきりと見える状態だったことを思い出した。
「やはり気になるか？」
と、そう聞いてみる。
最初に痣を発見した時など、そんな必要もないのに自分の責任を感じて泣いていたぐらいだ。
もしかしたらまだそのあたりの気持ちが吹っ切れていないのではないのかと思っていると、リアは迷うように目を伏せ、何度か躊躇してから口を開いた。
「以前、カイがお話してくれたことを思い出して、時々思うことがあるんです。あの日、あの場所でわたくしと出会わなかったら、カイは最初の予定通り、自由に旅を続けていたんじゃないか、と」
そこで目を上げたリアの顔は、思い悩んで思い悩んで、でも答えが見つからないのだという風に悲しそうに歪んでいた。
「あの日わたくしと会ったからカイは一度命を落としかけました。それでいて、わたくしはその傷を治す代わりに大変な代償をもらっているような気がしてならないのですわ。わたくしと魂を共有することになったことも、里長様の見た、黒い雲の真相を確かめる旅に出ることになったことも。これからもきっと、わたくしと一緒にいることで大変な目―――危険な目にあうはずです。カイは―――カイエンは、本当にそれでいいんですの？」
心の中で渦巻いていたものを吐き出すうちに、勢いがついて止まらなくなってしまったというように、リアは途中から身を乗り出し、訴えるようなその目は涙を浮かべていた。
俺はその視線を受け止めながら、リアのこの気持ちがどこから来ているのかをじっくりと考えてみた。
時折見せる大人びた表情に思わず忘れかけてしまうが、リアはまだ10も半ばの子供なのだ。
気丈にふるまって見せてはいるものの、実の父親と継母からの裏切りによって深く傷ついているに違いない。本来それだけでも再び他人を信じることが出来るようになるか分からないような出来事なのに、自分には自然の法則を捻じ曲げるような、そして一部の人間からは忌み嫌われ、弾圧されるような力が備わっていることが判明した。
必要に迫られ使うたびに強さを増すようなその力に、不安を覚えなかったはずがない。
そして、俺の胸に出るようになった赤黒い線と常人場慣れした力。
たとえどれほどそれが俺にとって有用な力だと説得しても、リアは自分の関与によって俺の一生が変化したこと自体に責任を感じているのだろう。
リアの心には不安と疑念が常にあったに違いない。
俺が果たして一連の事態にどういう感情を抱いているのか。
もしかすると俺が怒りを抱いているのかもしれないとすら想像しているのか、怯えをにじませながらも、今正面から俺に疑問をぶつけたリアの決意に俺は内心舌を巻いていた。
普段からあまり口数の多くない俺は、思えばその場その場で流されながらここまでやってきたように見えるかもしれない。改めてこの旅に挑む意思があるのかを今、俺の口から示さねば、リアの不安はいつまでも解消されないままだろう。
「.......」
俺が思考を巡らせる間も、きっと真一文字に口を結び、今にもあふれそうな涙をこらえながらこちらを見ているリアを前に、俺はようやく決心を固めた。
「俺はな、ガキの頃から自分が生まれた意味、生まれた価値ってものを見つけたいと思って生きてきたんだ。旅をしても、傭兵団なんてものに入って命のやり取りを幾度となく繰り返しても、結局何も分からなかった。傭兵団が解散してからは、適当にまた旅に出ようとしか思っていなかった。あのままだったら、自分の探してるものが何なのかもわからないまま、旅の途中でくたばってただろうな」
と、そこまでぽつぽつとしゃべっていた俺は、一つ息を吸った。
「―――実はあの日、お前が襲われているところを見たとき、俺は逃げ出す準備をしていたんだ」
そう言葉を紡いだ瞬間、俺はリアの反応を見たくなくて目をそらしてしまっていた。
「でもお前が助けを求めたとき、もう動くしかなかった。それだって別にお前がかわいそうだったとかじゃない。男がそれを聞いてこっちに気づく前に、そいつを始末するしか道がなくなったからだ。2人目が俺に傷を負わせたとき、俺はもう引けなくなっていた。どうせ死ぬならとお前を逃がし、何とか二人目まで始末できた後、後は死を待つだけって時になって初めて理解できたんだ」
俺はそこまで一気にしゃべりすぎたせいでかすれてきていた喉を、軽く咳払いで整える。
「人間の生き死にに大した意味なんてない、と。もし生きる意味、生きた価値なんてものがあるとしたら、それは自分で勝手に生み出すしかない」
俺はそこで一度口を閉じたが、リアの方からは沈黙が返ってくるのみだ。俺はそのまま口を開いた。
「俺はあの瞬間、確実に訪れる死を感じながらも、最後にお前を助けたことで自分の人生も案外悪くなかったと思えた――――本当ならそこで終わりだったはずなのに、あの小屋で目覚め、お前が命を救ってくれたんだと理解した時、俺の気持ちはもう決まっていたのかもしれない」
自分がガラにもないことを言おうとしていることを自覚している俺は、なぜか熱くなっている顔を冷やすように大きく鼻で息を吸った。
「セシリア、お前に拾われたこの命、お前のために使おう。それが俺が決めた、俺の生きる意味だ。そうすれば、俺はどこで死んでも生きた意味があったと言える。そう、決めたんだ」
俺は繰り返すようにそういうと、最後にセシリアの顔を見た。
俺の話の途中でどういう風に感情が動いたのか、泣きはらして真っ赤になった目に、困ったような笑顔、そして耳まで朱に染めたセシリアはこちらに黙って手を差し伸べた。
「騎士様、というには、カイエンは少し目つきが悪すぎますけれど―――」
そして恥ずかしそうに、でも晴れやかな笑顔で言葉をつづけた。
「頼りにしてますわ、用心棒さん」
俺は知識としては知っていても、自分とは縁のなかった貴族の挨拶をしようと思い―――どこか気恥ずかしかったので差し出された手の甲に額をつけるにとどめた。
「........」
それからはなんとなくお互いの顔を直視することが出来ず、手早く軽食を片付けて出発することにした。
ギシギシ、ガタゴトという荷車の音以外は鳥獣の鳴き声が時たま聞こえるだけで、沈黙が場を支配する。だが不思議と空気は軽く、澄んだように感じられた。そしてその後の道程は静かに、しかし順調に進んだのだった。
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里から出発してから三日ほどが経ったとき、はじめて他の人間に遭遇した。既に里がある山からは下りきっており、道も獣道のようなものから人の足跡によって踏み固められたしっかりとしたものに変わっていた。
周囲を囲んでいた背の高い木々がないだけでずいぶんと視界が広がり、見渡す限りに緑の平原が広がる光景は、ただ歩くだけという行為にもいくらか新鮮味をもたらしてくれていた。
「...ん、前に馬車がいるな」
「え、本当ですか！？」
視界をふさぐものが少ないせいで、そのことに気づくのはずいぶんと早かった。
おそらく力を使うようになってから視力が上がったことも関係しているのだろうか、背後で目を細めるようにして前方を見ているリアからは、ほとんど点のようにしか見えないという残念そうな声が聞こえた。
「この分だともうじき相手も気が付くと思うが、俺たちの取り決めは覚えているな」
念のため相手からは見えづらそうな横道でいったん立ち止まり、事前に決めていた、他の人間と交流する際の取り決めを確認しておくことにする。
「もちろんですわ！」
と、自信満々に胸を張るリアに、俺は念のため自分の口で説明してみるようにいった。
「わたくしは旅の薬師、リア。山奥の村で薬師の弟子をしていましたが、ひとり立ちを認められたので、修業のため、また苦しんでいる人たちを助けるため、旅をしていますわ！」
と、そこでいったん言葉を切ったリアは俺の方に向き直るとビシッと音がしそうな勢いで俺を指差した。
「あなたはそんなわたくしの身を案じ、武者修行をかねて旅の用心棒を買って出た、同郷の幼馴染、カイ！」
「そうだな。で、実際に怪我や病気をしている人たちに会ったときはどうする？」
設定をきちんと覚えていることを確認した俺は一つ頷くと、もう一つの大切な取り決めを確認する。
「まずは里長様やサヤから教えてもらった薬師としての知識で対応をしますわ。もしそれでどうしようもないほど重症な場合や緊急の場合は力を使いますが、その際はこの―――」
と、そこで懐をごそごそと探ったリアは自慢げに手に持った小袋を持ち上げて見せる。
「わたくしの御師匠様からもらった超！希少な秘伝の薬を使ったということにして、詳細はすべて伏せますわ！」
実際にその袋の中に入っているのは色だけは派手だが実際には人が食べても問題ないものだけを乾燥させ、集めた粉末である。病気であればこれを飲んでもらい、怪我の場合はこれを振りかけて包帯をぐるぐる巻きにしてから力で治療する。その際は絶対に包帯を数日間外さないように言い含め、即座に傷口が消えていることに気づかせないようにするという手順である。
本当は人前であまり使いたくない力を使う場合―――つまり緊急性の高い場合にのみとても希少な薬を使ったことにすれば、相手の懐事情次第では少々高めの治療費を請求できつつ、秘薬なので他言をしないようにと言い含める際の方便にもなるという非常に効率のいい作戦である。
「よし、じゃあ行くか」
俺はリアがきちんとそれらのことを理解していることが確認できたため、さっそく歩みを再開しようとしたが、後ろから肩をつかまれ止められてしまう。
「カイは自分の分のお約束を覚えていますわよね？」
最初は今の仕返しでもされるのかと思ったが、そう聞いてきたリアの顔はからかうようなものではなく、真剣に心配をしているものだったので俺も真面目に答えておく。
「人前では荷車を引くときの力の使用は最小限にして、裾の長いローブと手袋で肌の露出を避ける。もし仮にこの格好をとがめられたり、肌に浮き出た線を見られた場合はうつることはないが奇病で肌に異常があるという風に言い逃れをする、だろ」
その説明を聞き終えたリアは頷いてはいるものの、まだ少し不安そうな気配が消えなかったので頭をポンポンと軽くたたいてやる。
「ちょ、ちょっと、子ども扱いしないでくださいまし！」
子ども扱いされることを嫌っているらしいリアは、最近はこれをやると手を跳ね除けようと動き回るのだが、その動作含めてすべてが幼い印象を与えてくるのでむしろ逆効果であることは自覚していないらしい。
俺はリアの調子が元に戻ったことを確認すると、線が浮き出てしまう部分が露出していないかを再度確認してから荷車をひき始めたのだった。
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「おい、大丈夫そうか？」
実をいうとある程度の状況は遠方から確認できていたのだが、俺はそんな風に声をかけた。
いかにも人のよさそうな笑みを付け加えておくことも忘れない。
「あ、これはどうも...」
と、こちらに困り顔を向け、少し気まずそうな笑みを浮かべている男は、衣服にはね散った泥と汚れた手をぬぐおうと試み、無駄なことを悟ると力なく手を下ろした。
男の背後には片輪が道から外れて右側に傾いている馬車と、疲れた様子でうなだれているように立っている栗毛の馬が一頭いた。
「私、馬車で行商人をしているルークと申します」
と言いつつ、汚れた手を差し出す代わりに律儀に頭を下げた男に、俺も挨拶を返す。
「俺は後ろにいる奴の用心棒をやっているカイだ」
俺はそこで親指で自分の荷車の方に親指を向ける。
「わ、わたくしは旅の薬師で、リアと申します」
それを受けて少しぎこちないながらもそう挨拶を返したリアに、俺はひとまず安心する。
「で、後ろのがあんたの馬車か？」
俺がわざとらしく男の背後に目をやると、男はきまり悪そうに首を振った。
「見ての通りです。道の端が弱くなっていたことに気が付かず、車輪が道から外れてしまいまして...引き上げようとしたんですが、運悪く草の下が湿った地面だったようで、半日ほど格闘してこのざまです」
衣服の汚れや疲れ切った馬の様子から見ても、男の言葉に嘘はないのだろう。
万が一を考えていつでもムラクモを抜けるようにそれとなく立ち位置を意識していた俺は、一旦ルークと名乗った男が脅威ではないと判断しつつもこの後どうすべきか少し考える。
「どうでしょう、カイさんは荷車を引いて旅をしているあたり、ずいぶんと力に自信があるようだ。私の細い腕では持ち上がらなかったこの馬車も、カイさんの助力があればここから抜けられるかもしれません」
もちろんお礼は致します、と付け加え、こちらの様子を窺うように見てくるルークに、俺はちらりと後ろのリアを見る。
「あの、カイは結構な力持ちですから、お手伝いできるかと...」
立場上、一応は雇い主ということになるリアがそういうならしょうがない。
「で、報酬の件なんだが―――」
と、俺がルークの方へ向き直りつつそういうと、ルークの表情が道に行き詰まり困っている決まりの悪そうなものから、つかみどころのない商人の笑みへと変化するのを目の当たりにして言葉に詰まってしまう。
「それなんですが、実はわたくし前に訪れた町で商品を買い込んだばかりのところでして、持ち合わせがないのです。次の町へ行ってそれを卸せば現金が手に入るのですが、そこまでご一緒してもらうのはお二人にも悪いですので...どうでしょう、今積んでいる商品を幾らかお分けする形でお礼とできればいいのですが」
確かにルークといつまでも同じ道を行くと決まっているわけではないし、早めに南のデルガダルへたどり着きたい俺たちとしてはここで現金に固執するよりも、この場で現物を受け取って別々の道を行けるのが合理的だ。
「まあそれはあんたのいう商品が何なのか次第だな」
そういった俺に向かい、待ってましたと言わんばかりの笑みを浮かべたルークは、俺についてくるように手振りをしたかと思うと、馬車の荷台に上がっていってしまう。
それについていった俺は、荷台に積まれていたものを見て思わず目を見開いてしまった。
「こいつはまた見事な...」
俺の目の前には大きな箱に納められた見事な蜂の巣がいくつかと、はちみつが詰まっているらしい壺がいくつか並んでいた。それらから発せられるいかにも甘そうな香りに、思わず自分の口に唾がたまるのを感じた俺は言葉に詰まってしまう。
「どうです、なかなか見事な大きさでしょう」
得意げな顔でそういったルークは慎重な手つきで木箱の蓋をしめ、こちらを改めて振り返った。
「ここにある蜂蜜や蜂の巣、果ては中にいる蜂の子までも、この時期にはどの町でも貴族はもちろんのこと、祝いごとのある人ならだれでもが求める貴重な商品です。しかしそれも鮮度を保った状態で、無事に町に辿り着けたら、の話」
そこで一度言葉を切ると、ルークは隅に置いてあった小さな容器を指差した。今は動かないように厳重に紐で固定されているそれにも蜂蜜が詰まっているのだろう。
「この馬車を引き上げるのを手伝ってくださった暁には、こちらにある蜂蜜を差し上げます。ちなみにこの大きさでもアナトリア銀貨にして二十枚はくだらない代物です」
自分には蜂蜜の相場などわからないのだが、力を少し使えばこの大きさの馬車を動かすくらいわけはない。それだけで銀貨数十枚というのは正直破格の取引といえる。
「......」
俺はこの取引で何かルークが裏をかこうとしているのではないかと、一旦様子をうかがうことにする。
ルークは商談に臨む商人らしく、努めて感情の読めない笑みを顔に浮かべようとしているが、その額にうっすらと浮かんでいる汗は何も先ほどまでの重労働だけによるものでないことは明らかだった。
「分かった。それでやろう」
俺はそういうと、泥を気にしたのか一瞬躊躇したルークが差し出した手をがっしりと握った。
ルークは明らかにほっとした表情で何度も礼を言ったのち、壺を固定する紐に緩みがないかを再度確認した後、少し離れた場所に立って声をかけてきた。
「合図と一緒に馬にも歩かせましょうか？」
「いや、その馬は大分疲れているようだし、一旦俺だけで持ち上がらないかやってみる」
俺のその言葉に少し驚いた様子だったが、結局ルークは俺に任せて事の次第を見守ることにしたらしい。
リアの方をちらりと見ると、報酬が蜂蜜だということを聞き、明らかに興奮した様子で俺の方を向き、頑張れ、と言わんばかりに両手を握りしめて俺の方を見つめている。
どうやら貴族令嬢だった時代に蜂蜜を使った菓子を何度も食べたことがあるらしく、最近は甘いものなどとは縁のない生活を送ってきていたこともあってリアの目は若干血走っていた。
俺はそんなリアの様子にため息をつくと、さっそくはまった車輪の様子を見るために道の下に降りた。
まだまだ昼時で明かりが必要ないのがありがたいな、と思いつつ車輪を点検すると、確かにルークの言葉通り草葉で隠れていた湿地に車軸が半分ほど埋まっているようだった。だが幸い車輪に目立った破損はなく、再び地面に上がれば問題なく動かせそうだ。
「どうですか？」
「ああ、どこも壊れてないようだ。今から持ち上げるから少し離れていてくれ」
上からかけられたルークの声に俺はそう応えると、自分の足場にできそうな場所を探す。
地面側に乾いた場所があれば一番やり易かったのだが、生憎俺の手が届く辺りは完全に湿っていて力をかければ足が沈んでいくようなありさまだった。
そこで俺は一度道に上がり、車輪との距離を見てみる。
やや力が入りにくい体勢にはなってしまうが、道に立ったまま車輪を引き寄せるように持ち上げることが出来れば、何とかなりそうだ。
「....ッ!」
何度か深呼吸した後、後輪の上側部分にかけた手に力をこめ、腰と背中の筋肉を意識しながらできるだけ揺らさないように、それでいて泥から引き抜けるだけの勢いを出せるように調整しつつ力を使う。
一瞬の抵抗を感じた後、ずぽり、という間抜けな音とともに車輪が持ち上がる。俺はすかさず車輪を道側に引き寄せ、再び下に落ちてしまわないように内側に引き入れて車輪を下ろした。
「ふぅ...」
単純に力任せで行けば車輪どころか蜂蜜の詰まった壺まで壊しかねないと気を張っていたため、何とか無事に済んでようやく一息つく俺に、唖然とした様子で目を見開くルークは言葉に詰まっていた。
同じ要領で前輪を引き抜いて無事に道に馬車が戻ると、ルークは若干青ざめた顔で俺に礼を言い、謝礼にと蜂蜜の壺をリアに渡しに行った。
その途中でなぜか慌てたようなリアと必死な様子のルークがやり取りを横目で見つつ、俺は最後に馬車が問題なく走れるかを一応確認しておいてやる。
「あのう、本当にありがとうございました」
と改めて礼を言いつつ、早々に馬に鞭打って逃げるように道を進んでいくルークに、俺は若干の不安を覚えつつも自分の荷車で早速蜂蜜の壺を開けようとしているリアに声をかける。
「おい、さっきあいつに何て言われたんだ？」
どうやら封が頑丈で苦戦している様子だったリアはそこで顔をあげた。
「いえ、あんまりにも早く馬車を道に戻してくれたからと、報酬の蜂蜜を二壺下さると...あ、さ、最初はわたくしも悪いと思って断ろうとしたんですのよ？ですから決してわたくしが二壺目を要求していたとかでは―――」
何故か途中から慌てだし、ごにょごにょと言い訳をするような口調になったリアをよそに、俺は少し後悔をしていた。
力を使い始めるようになってから自分のできることの幅が増えたせいでついつい忘れてしまっていたが、振り返ってみれば、自分の今の動作はあまりにも常識の範囲外だった。
ルークとしては、俺のことをただの力自慢と思っていたところが、どうやら普通ではないことを敏感にかぎ取ったのだろう。間違っても機嫌を損ねないようにと報酬を二倍にして逃げるように立ち去ったというわけだ。
今後はもう少し力の使い方を考えなければいけないかもな、と思う俺は、呑気に蜂蜜をなめてうっとりとした表情を浮かべていたリアをじっとりと見つめる。
「...!あ、あの...カイもどうぞ」
と、何かを勘違いしたリアは顔を赤らめてこちらに蜂蜜の壺を差し出してきた。
「.......」
俺はそれに呆れ顔を隠せず苦笑いして、先ほどまで泥にまみれた車輪を触っていた両手を広げるように見せてやる。
「...!」
リアはそこでなぜか更に顔を上気させると、散々迷った挙句、何か覚悟を決めた顔で人差し指を壺の中に入れ、あろうことかそれをこちらに差し出してきた。
「...いや、普通に木の棒とか使えよ」
突然の奇行に呆気に取られていた俺はそう冷静に返したのだが、その結果リアはその日一日壺を抱えたまま、俺に一切蜂蜜を分けてくれなかった。
何かこんなことが前にもあったような、と理不尽を感じつつもその日は特に大きな出来事もなく、俺は何か釈然としないものを抱えたまま寝ることになったのだった。
