第十七話
ムラクモを手に入れてから数日間、俺は自分の命を預けることになる新たな相棒のことをもっとよく学ぼうと、今までの長剣ではやろうとしてもできなかった動きや体捌きを朝から晩まで試行錯誤するのに夢中になっていた。
「ずいぶん楽しそうですわね」
とは、今朝顔を合わせたときのセシリアの言葉であるが、どうやら傍から見ると自分は最近気味の悪いにやけ面をしているらしい。
そんなことないと思うがな、と顔を撫でるのもそこそこに、新たな動きを試したくて外へ向かう俺にセシリアは若干呆れ顔だったが、実際面白いのだからしょうがない。
「......よし」
最近色々と試して分かったことだが、ムラクモは重心がやや切っ先の方に寄っており、瞬発的に力をこめて振ると、かなり重いものでも斬れるほどの勢いが出る。
一方で、生まれた勢いを完全に殺そうと反対方向へ力をこめるのはかなり困難だ。
そのため、長剣でもやっていたように勢いをできるだけ殺さず、生まれた勢いをそらして利用するような形で動けるような連撃を考えては試し、ああでもないこうでもないと続けた結果、それなりに繋げて動けるようになってきた。
ちなみに、最初はその湾曲した形から、あまり突きには向かないのではないかと思っていたムラクモだが、よくよく切っ先を見てみれば奇妙な三角形のような形になっており、むしろ何かを突き通すのには長剣よりも適していることが分かった。
以前使っていた長剣は両刃だったので、片刃のムラクモを扱うときには常に刃がどちらを向いているのかを考えながら振らねばならないのが少し面倒ではあったものの、最近は段々と癖づいてきたため、これはいずれ意識しなくてもよくなるだろう。
間合いとしては、単純な長さという意味ではやや短くなったものの、手数は圧倒的に増えている。
力の扱いにも慣れてきた今は相手との丁度良い距離を測りつつ、距離を詰めたり、逆に相手の間合いから出るという動作も容易になっており、補って余りあるほどの戦略性の幅が得られていた。
今のところはその辺に生えていた竹などをいくら切っても切れ味が落ちる様子もなく、手入れの方法は教わった通りにやってはいるものの研ぎ直しなどは当分必要なさそうだった。
「......」
ふと頭上を見上げると、いつの間にか日が昇り切っており、昼といっても差支えのないような時間になっていたようだ。
今日のところで大分形にはなったな、と内心満足しながら屋敷へと戻ると、何やら騒がしいことに気が付いた。
「あ、カイエン殿！今すぐお知らせしなければいけないことが！」
屋敷の前で里長に何かを必死に訴えていたのは、最初にこの里に来るとき散々無駄なおしゃべりで俺たちを苦しめてくれたあの男だった。確か名はヤレンといったか、男は大変な慌てようで、汗や泥にまみれたその格好からも相当急いでここまで駆け付けたであろうことが察せられた。
「ああ、ちょうどよかった。あんたら全員一回屋敷に入りな。サヤもセシリアを呼んでおいで、話はそれからするとしよう」
そういった里長は、ヤレンから聞いた話がそれなりに深刻だったのだろうか、やや硬い表情でそういったきり足早に屋敷内に入っていってしまう。
途中でセシリアと合流し、皆で広間へと向かう。
どこか緊張感の漂う空気に不安そうにするセシリアに、俺は大丈夫だと頭をぽんぽんと叩いてやる。
肩を小突かれ、やっといつも通りになってきたなと小さく笑っているうちに広間につき、俺たち3人は奥の間に構えた里長の前に並ぶようにして座った。
「さて、じゃあヤレン、話しておやり」
そう言いながら煙管を取り出して横に肘を置き、ぷかぷかと煙を吐き始める里長の前で、心を落ち着けるように一息ついて話し始めるヤレン。
「実は私、カイエン殿が早く回復できるようにと再び近くの町に食材などを購入しにいっていたんですが、様子がいつもとは違ったんです。顔見知りの商人に話を聞いたところ、最近あの町にこの国の王子が訪れていたそうでして...まあ訪れたとは言っても必要な物資を補給して、すぐにどこかへと出発していってしまったとのことですが。重要なのは、それに同行していた聖教会の僧侶と話した門番が、人殺しの傭兵が若い女の奴隷を連れてうろついているから注意せよ、と言われたと触れ回っていたということです」
と、一息にそこまで喋りきったヤレンは、不安そうに俺たちの顔をそれぞれ見る。俺と里長は特に表情を変えておらず、セシリアは事態の重要性を理解しているのかどうか怪しいような、何とも言えない表情をしていた。
「あの、お、驚かないんですか?」
俺は黙って茶をすすり、一つ息をつくと口を開いた。
「こういう時は慌てたってしょうがないしな。以前町を訪れた時、門番の一人が傭兵時代の俺を見かけたことがあったらしく顔が割れていた−−−なぜ俺が人殺しなんて話になってるのかはわからんが、ひょっとすると猟師小屋の裏手に隠した刺客の死体が発見されたのかもな。で、王子がこんな田舎に突然現れた目的なんだが――――ひょっとするとセシリアを狙っている勢力は、伯爵なんかよりも大きいのかもしれない」
と、俺はそこで里長に目をやる。
「講和条約の締結と、聖教を改めて国教化するという宣言が出るにはもう少し時間がかかると思っていた。もし仮にそれらが成されたことがこの地まで伝わっていないだけだとしても、単なる異教徒狩りに王族が出張ってくるような段階には早すぎる。この里が既に目をつけられていたり、妙な噂が流れているという可能性は?」
俺の言葉を受け、里長はぷはあと紫煙を吐き出しつつ首を振る。
「この里は何百年とこの場所にあるが、妙な噂が立たぬよう、力や守り神様については余所者には決して何も言わぬようにする掟が守られてきた。皆自分の居場所を守る気持ちは強いよ」
「その掟が破られるような事態―――例えば里の者への脅しや買収などは考えられないか?」
本人達に裏切るつもりがなくとも裏切らせる方法なら幾らでもあることを身を持って知っている俺はそう聞いたが、里長はそれにも首を振った。
「里の外の連中がそこまで興味を持つ理由を、そもそも作った覚えはないね」
「では、婚姻関係はどうなっているんだ?村の外から里に居着くもの、あるいは里の外に出たいというものがいた事くらい今までにあっただろう?」
幾ら閉じた集落とはいえ、定期的に人の交流が無くてはいずれ消失してしまうはずだと考えながらそう聞くと、里長は苦笑いした。
「うちの村に居着くものは元々他所で除け者にされてきた連中が多かったし、里から出ていきたいという者も今は変に引き留めたりはしていないよ。無論、力のことを詳しく知ってしまった者は里から出れないがね。殆どの者にとってうちはこの里はどこにでもあるような農村さ」
昔はもう少し違った方法が取られていたといったふうな口調が少し引っかかったが、確かに今は里の住人をここに無理やり閉じ込めている感じではなさそうだ。ではここが怪しまれる事態につながる要因、王子がこんな辺境にまで来て会いに行くような人物はそう多くない――――
「わ、わたくしですか?」
自分以外の三人に見つめられ、セシリアは目を丸くする。
「お前というか、お前の家は一応このあたりを治めている伯爵家なわけだろう?王子が何かしらの理由でこのあたりを訪れた際、挨拶をしにいくことぐらいはしていても不思議ではない。そこで何が話されたか、あるいはお前の父親がどこまで事態の真相を知っているかは分からないが、予定通り遠方に預ける予定だった娘が行方不明になったということくらいは気づいているはずだ。そこで王子に捜索の助けを求めたのかもしれない」
と、ある程度希望的な意見を述べてみる。
「あるいは、あんたの継母が熱烈な聖教徒だと言っていたね?国王派も聖教推進派だから、もしかしたらそのつながりで元々王子と連絡を取り合っていたのかもしれない。聖教派の後ろ盾が国王である以上、今回あんたに刺客が差し向けられた背景に王族がいてもおかしくはない。あんたの父親は力のことを知っているのかい?」
だんだんと規模が大きな話になってきて混乱してきたのか、目を白黒させながらもセシリアは必死に思い当たる節がないかを探したようだったが、結局は首を横に振った。
「いえ、お母様は私に力の話をする際は必ず周囲に人がいないことを確認していましたし、そもそも2人だけの秘密として誰にも喋った事はありませんわ。更に言えば、わたくしの家――――ローゼンブルグ家はそもそも地理的に豊かというわけでもなく、交通の要所というわけでもないため、貴族としては王族の訪問など受けられる」
「となると王子の来訪はただの偶然か?王子一行が行楽の道中刺客の死体を発見し、そのことを伯爵に挨拶ついでに話したところ、無知な伯爵と暗殺計画に自分が関わったことを知られたくない今の伯爵夫人が白を切った。その結果同時期に町で女の奴隷一人とともに目撃された元傭兵の俺に、2名の殺人容疑と伯爵令嬢誘拐の容疑までかけられたってことか?」
あながちどちらの容疑も間違いとは言えないばかりか、結果だけ見ればそのとおりではあるのだが、自分がなぜこんな損な役回りをすることになってしまったのか頭が痛くなってきた。
「まあ、流石に王族まで出張ってくる程の理由は無いはずだから、今回の王子の来訪は偶然だろうね。しかし今後は聖教徒であるか否かを問わず、あんたらが追われる身になることは間違いない。おまけに両方とも名前まで知られてると来たもんだ、今後町でお互いを呼び合う際にも工夫が必要になってくるだろうね」
「工夫、ですか?」
と、ここでピンときていないセシリアがそう繰り返すと、里長は神妙な顔で頷いた。
「とはいえ、本名からあまりにもかけ離れているといざというとき反応できずボロが出るぞ。ちなみに傭兵団ではこういう時は名前を短縮したりするのが定石だった」
と、俺がそう言うと、里長もそれに頷く。
「では、これからあんたはカイ、あんたはリアだ。それでいいかい?二人とも」
俺は特に文句はなかったのでちらりと横のセシリアを見ると、妙にもじもじしながらこちらを向いて口を開くところだった。
「あの、カ、カイ?」
「おう。何だ、リア」
いざ口にしてみると、流石に本名由来なだけあって大分しっくり来る。セシリア、いや、リアはそれきり俯いて押し黙ってしまったが、これは順応しようとしているという解釈でいいのだろうか。
「カイにリア、いいじゃないか」
そう言ってにやっと笑った里長は、カンと灰を落とすとこちらを向いた。
「リアは旅の薬師、カイはその用心棒って設定は計画通りで行けそうだね」
「ああ」
俺は起きてからの数日間、そしてリアは里に来てからずっと、旅に出る準備をしてきた。
それは単に旅に必要な知識や装備を整えるという意味だけでない。リアは当初の予定通り路銀稼ぎが出来るよう、また身元が割れないように仮初めの職業として薬師を名乗れるよう、最低限の薬草の知識と医術、人体の知識と必要な道具を扱えるように猛特訓をしていたのだ。
当初町で2人して準備した小道具は、里で必要なものを揃えて今や本物の薬師のそれに変わっていた。
俺はといえばせいぜい服装が明らかに傭兵らしい軽装革鎧に外套という出で立ちから、里で着られているゆったりとした麻の服一式とローブに替わったことと、ムラクモの扱いに慣れたくらいしか変化はなかったが、逆にそれで十分といえば十分だった。
「幸いなことにこの辺じゃ男は大体黒髪短髪だし、目つきの悪さも最初に来た頃よりはちょっとマシになったからね。ま、用心棒ぐらいで通るだろう」
と、からかうようにいう里長だったが、俺は自分の目つきなど意識したことがなかったのでよく分からない。そういうものなのだろうか?
思わず目元を触って何か変わったか確かめるような動きをしてしまった俺だったが、当然何も分からなかった。
「さて、ここからは少し真面目な話だ。実はここ数日、私が見る黒い雲の夢に変化があった」
と、真剣な顔つきで話し始めた里長に、俺は思わず横のヤランが聞いていてもいいのかとちらりと見てしまったが、ヤランはそんな俺の親中を察したのだろう。苦笑いしながら全て承知している、と頷いた。
ヤランはどうもふざけた感じがする男だが、よく考えたら色々な事情を知りつつ動ける男でなければそもそも町とのやり取りや、俺たちを町で探し出す任務など任されるはずがない。こういうのもなんだが、当初の印象に反して案外有能な男なのだろう。
「夢の内容としてはこうだ。いつものように私が鳥のように空を飛んでいるのは同じだが、周囲に黒い雲は見えない。試しに今までの夢で黒い雲がやってきた方角を確かめようと集中してみると、視界が急に飛んで新たな光景が目に入ってきた。」
里長はその光景をより正確に思い出そうとしているのだろう、ここで目を閉じ、深く息を吐いた。
「眼下には白い建物がたくさん建っている。大きいものから小さいものまでとにかく見たことのないような量だ。隙間が殆どないようなところがあると思えば、ぽっかりと空いた空間に人々が集まったり、動き回ったりしていて騒がしそうな街だ。それで目の前にはとにかく見渡す限りの水。その上に並ぶのはたくさんの大きな船と、それに乗り込む数え切れないほどの兵士。彼らが向いている先、船が行こうとしている先には、うっすらとあの黒い雲が立ち込めているのが遠くに見える」
と、そこまで言った里長は目を開き、俺の方を見る。
「あれは私も話に聞いたことしかなかったが海と見て間違いないだろう。そしてあれほど大きな船が大量にとまる事ができる港といえば――――」
「デルガダル、だな」
俺はその先の言葉を引き継いだ。
今まではなんとなく南の方だろう、という程度の情報しか得られなかった里長の夢が、ここ数日に至りより鮮明になったこと、俺たちが里に訪れたことと関係があるのだろうか。
「.......」
俺は今も地下深くでじっと動かないあいつの姿を想像し、物言わぬことを知りつつそんなことを聞きたくなってしまう。
いずれにせよ、里長の夢によれば俺たちが今いる里のみならず世界中を覆い尽くすように広がるという黒い雲が、デルガダルから見ても更に遠くにあるということは、恐らくその原因はこのカルデア大陸にはない。そして、里長が見た大量の船団と兵士たち。
俺はその黒い雲というものが、自分にしてみればずっと身近なものだったことをここで理解した。
戦が起きる。
それも、デルガダルからここまで、あるいはさらにその先までもを巻き込むような、大きな大きな戦だ。
果たしてそれがどれだけ先かはわからないが、とんでもないことに巻き込まれたものだと苦笑する。
俺とリアの二人が向かったところで、戦争などという大きな流れを変えられるとは到底思えないのだが、里長の夢が無意味だとも思えない。
「さ、そろそろサヤと他の数名が、必要なものを積んだ荷車を用意した頃だろう」
俺の思考を断ち切るようにそういった里長は立ち上がると、腰をわざとらしくぽんぽんと叩く。
「ああ、あんた達二人が来てから何かと騒がしかったからね、これでようやく肩の荷が下りるってもんさ」
しかしその目はいつも以上に細められており、すぐに出口へと向かってしまったことでそれ以上の表情は見えなかった。
俺達がその後を追って屋敷の外に出ると、先ほどの言葉通り今後の旅に必要な物資を積んだ荷車が用意されていた。
「あの、カイエ――――カイは本当に大丈夫ですか?」
「ああ」
不安そうな表情でこちらを見てくるリアの目の前で、俺は実際に荷車を一人で動かしてみせた。
普通の人間であればそれなりに体力が必要な重量だろうが、この程度であれば力を使えば容易に動かせる。
馬やロバなどの世話をする手間が省けるという点以外でも、俺自身が力によって腰、そして下半身への強化をしていくためにどうしても必要となる地味な基礎鍛錬にもなるため、一石二鳥と言うわけだ。俺が言い出したことだというのに、リアにはまだ少々の遠慮があるようだったので、ここらで一旦からかってみようと俺は思いついた。
「リア、試しに乗ってみろ」
「......!」
俺がそう声をかけると、何故か少し顔を赤らめながら少し躊躇した後、楚々とした動作で遠慮がちに荷車に乗り込むリア。
こんなことで恥ずかしがるとは、貴族令嬢気分が抜けていないのだろうか、とそんなことを思いつつ、リアが乗ったことを確認した瞬間俺はわざとらしく力を抜いて苦悶の声を上げた。
「うお、重いな..!」
ガン!と手持ちの木箱か何かで本気で殴られ、ジンジンと痛む頭をさすりつつ、俺は実際に問題がないことをひとしきり歩き回ることで示す。
「はっは、なるほど確かにこりゃ馬いらずだね」
と笑った里長に、俺は頷いてみせた。
気づけば周りには里長とサヤ、ヤラン以外にも、ムラクモをくれたゴルジや、こちらをたまに見ていた子どもたちなど、俺たちが出立の準備をしているとの言が広まったのか里の者達が見送りに集まってきてくれていたようだ。
「あの....!」
その光景を見て声をあげたリアは、何を言おうかと考えていなかったようで暫く口ごもる。結局その後も口を開いては声が震えて言葉にならず、何度か不器用に嗚咽を漏らした後、結局深々と頭を下げた。
「――――ああ、伝わってるよ」
途中軽く言葉に詰まった里長は、そう言うと目元をぬぐった。感情を殆ど俺たちに見せず、澄まし顔をしていたサヤは、少し悲しそうに笑っていた。ゴルジはこんな時も頑固爺らしく顔を顰めていたが、眉根の寄りがいつもより激しかった気がする。
あれだけ鬱陶しかったヤランの無駄話も、いつかは無いと寂しかったな、なんて言える時が来るのだろうか。
その他にも大勢、直接話したことはなくても世話になった顔が続々と集まってきていた。
「じゃあ、世話になったな」
「ああ。リアのこと、頼んだよ」
俺がそれだけ言うと、里長はこちらをしっかりと見て頷いた。無論他の里の者がいる中口には出来なかったが、このまま南下してデルガダルへ行き、里長の見た黒い雲の夢の真相を確かめることを頼む、という意味もあっただろう。
俺は里の者達にむかって手を振るのは後ろのリアに任せ、荷車をひき始めた。
「またねー!」
「元気でな!」
「お気を付けて!」
口々に叫ばれた別れの言葉が集まり、後ろから聞こえる見送りの歓声はやがて消えていき、後に残されたのはリアの嗚咽のみだった。
俺は段々と小さくなっていくその声を背に、無言で荷車をひき続けた。
あの里は、俺たちにとって居心地が良すぎた。奇妙に聞こえるかもしれないが、明確に出発すべき理由が舞い込んで、正直安堵している部分もあったのだ。
そうでもなければゴルジの先祖がそうしたように、そのままここに居着いてしまいそうだったから。
「......」
と、俺はそこまで考えたところで苦笑を漏らした。
別れを引きずらぬのが傭兵の流儀だったはずが、今の俺ときたらどうだ。
傭兵という肩書もない、ただのカイエン――――いや、カイとして俺も少しずつ変わっていくのかもしれない。
そんなことを思いつつ、俺は荷車をひく。一歩一歩、できるだけ余分な力を入れ過ぎないよう、足の裏が接地してから次の一歩を踏み出すまでの間隔を、より滑らかに。移動している荷車自体の重さと勢いを利用するように動くことに集中しつつも、俺は昔には感じたことのなかった、背中に感じる重みにどこか頼もしさを感じていた。
