第十六話
「......」
心を落ち着け、できるだけ自然体を意識しながら静かに呼吸をする。
肩幅にひらいた足も、だらんと両体側に垂らした腕も、一切の力を入れず、ただあるがままを意識する。
「...ッ!!」
自身の意思に応じ、胸の中心から決河の勢いで押し寄せる力の流れそのままに、瞬時に腰から長剣を抜いた俺は一息に左下から右上への斬り上げ動作をし、頂点に達する瞬間左手を添えて向きを変え、今度は左下へと斬り下ろす。
左側によろうとする重心を右足に移動させつつ、上半身をしならせるように剣身を右体側にひきつけ、たわませたばねを一気に開放するように突きを放つ。
「.....ふぅ」
一連の動きは既に今朝だけで何十回と繰り返されており、斬り返しのタイミング、一連の動作の滑らかさなど、どこをとっても以前の俺とは比べ物にならないほどの域に達していた。
ようやく日が昇り始めたこの早朝の冷気の中、静かに湯気を上げるように汗をかく俺の上半身には、もはや見慣れた赤黒い線が以前よりも密度を増して脈動していた。
自分が剣を握っている腕を見下ろせば、ちょうど拳に至る手前、手首のあたりからその線は薄くなって消えていた。
俺は剣の持ち手を替え、同じ動きを何度も何度も確かめるように繰り返す。
ある程度自分の体の状態がつかめてきたな、と思えた時点でいったん切り上げ、仰ぐように空を見上げた。
初日に力の使い方を間違え、生死の境をさまよってから一週間寝たきりだった俺にとって、最大の懸念は現実の体が衰弱していることだった。
しかし目覚めてから既に三日目となった現在、毎食肉や魚、野菜と穀物を合わせて豊富に摂り、剣を振り回していたおかげか体は思っていたより早く回復し、それどころか以前よりもより意のままに体の細部を動かせるようになっていた。
だが、俺は決して今の状態に満足はできていなかった。
再び目線を手元に戻し、手首のあたりから意識的に指先まで力を流そうと集中してみる。
「......」
だが何度繰り返しても指先までの感覚がつかめそうなところで手ごたえがなくなり、集中が霧散してしまうのだ。
どうにも腹立たしいが、もともと指先を細かく動かす動作よりは腕と手首で剣をふるう動きに慣れていたのだ。胸の中心から始まり腕まで力を巡らせるに至った時と比べ、指先へ力を巡らせることが出来るようになるまではおそらく相当意識的な鍛錬が必要なのだろう。
俺はそれから幾度か試し、そのたびに霧散する力の感覚にやがて諦め、長剣を鞘にしまって朝飯を食べに行くことにした。
普段は一日に三食など贅沢な真似はしないのだが、早く体を回復させるためという名目で俺はここ数日特別に朝飯を食べることを許されていた。
「あ」
俺は手癖で長剣の柄を取り、鞘へ滑り込ませていた時、ぶつり、という非常にいやな音が聞こえてきて思わず声を漏らしてしまう。
手を柄から離してみると、もともと状態のよくなかった滑り止めの革が完全に擦り切れ、ぼろぼろと崩壊していく様が見て取れた。
普通に使う分にはもう少し長持ちをしたのかもしれないが、今や常人の域を超えた俺の瞬発力と膂力で何度も振り回されたことにより、ついに限界を迎えてしまったようだ。
ただ単純に革を巻きなおしてもよいのだが、実はここ数日俺の力と長剣という武器の相性について考え、試行錯誤を重ねていくうちに、新しい武器を入手してもよいかもしれないということを漠然と考えていた。
俺の長剣はどちらかと言えば分厚く、一撃が重いことから甲冑を着た者相手でも直撃すれば衝撃が通る。しかし俺の力の特性を十分に生かそうとすると、どうしても必要な部分に力を一瞬で巡らせ、最大威力の斬撃を最高速度で叩き込むという戦い方が必要となってくる。とすると、打撃力と間合いに優れる代わりに取り回しの悪い長剣は少々相性が悪いのだ。
俺は鞘にも細かくついた傷一つ一つをなぞるようにして、最初にこの長剣を手にしてから今までにあったことを思い返す。
いくつもの戦場で、こいつに命を救われた。
「.......」
俺は最後に感謝を伝えるように額を剣の柄につけ、手早く上着を羽織ると里長の屋敷へと向かった。
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「あ、カイエン！おかえりなさい、今日の鍛錬はもういいんですの？」
そう聞いてきたのはセシリアで、今日もサヤと朝食の用意をしてくれていたようだ。
ぱたぱたという効果音が似合いそうな走り方で厨房を動き回り、用意したものを調理している。
この一週間というもの、セシリアはセシリアでいろいろなことを学び、成長したらしいことを俺は本人や里長から聞いていた。基本的な力の使い方、考え方はもちろん、サヤからは調理に加え、使える野草や薬草、食べられるものと食べられないものの見分け方など、今後の旅に必要なことを積極的に学んでくれていたようだ。
「まだ少しかかるので、先に部屋で待っていてくださいませ！」
忙しそうにそう声をかけてきたセシリアは、よそ見をしていて汁物をこぼしたのかちょっと悲鳴を上げ、後ろのサヤに拭いてもらっている。
俺は予想以上に距離が近くなったのだなとそんな二人の様子を見つつ、自分の部屋に向かう。
「あ、婆さん、ちょうどいいところに」
と、自分にあてがわれた部屋に向かう途中で里長に遭遇し、声をかける。
「何か用かい？あたしゃ忙しいんだがね」
そういってあからさまに面倒くさそうな顔をした里長は、しかし一応話は聞いてくれるらしく立ち止まってこちらを向いてくれた。
「実は俺の武器も大分ガタが来ていてな、この里に鍛冶屋か何か、誰でもいいんだが武器の整備ができる奴に心当たりがないか聞きたくてな」
と、そう聞くと、里長は眉根を寄せて鼻息をついた。
「うちで鍛冶をやっているのはゴルジって名前の爺一人だけだよ。まあ頼みごとをするのは自由だが、向こうが聞いてくれるかどうかはあいつ次第だね。あいつはあいつで...難しいやつだからね」
まあ頑張りな、と、そんなことだけ言ってどこかへ歩いて行ってしまう。
ゴルジとやらは、どうやらあの里長をして難物と言わしめるような男らしい。おそらく職人にありがちな偏屈者なのだろうと今から気が重くなりそうだが、得物は自分の生死を左右するものだ。今後のためにも何としてでも頼みを聞いてもらう必要がある。
そんなことを考えながら部屋に戻り、ぼうっとして待っていると、やがてぱたぱたという足音とともに盆に食事を乗せたセシリアが姿を現した。
「今日はわたくしも腕を振るいましたのよ！」
と、そんなことを嬉しそうに言うセシリアは、皿や椀を並べ終わると、盆を抱えるようにしてこちらを見ながらその場に立っている。
「.......」
俺はその何かを期待しているような視線に急かされるように、まずは薄いスープのようなものから口に運ぶ。そして魚を手でつかむと腹から食い、小骨を吐き出しながら飯をかきこむ。温かい茶を飲むと、じんわりと熱と栄養が体内に広がっていくような感覚に思わず目をつぶり、浸ってしまう。
「うまいな」
と、そういうと、セシリアはとてもうれしそうな顔でこちらを見、結局俺が食べ終わるまでそこにいた。
食事が終わって空になった皿をのせた盆を、またぱたぱたと早足で運んでいく足音が遠ざかっていき、俺は一つため息をつく。
どうやらセシリアは俺が寝ていた一週間、かゆのようなものを俺の口に入れたりしていてくれたのが変な癖になったのか、何かと俺の世話を焼こうとするところがあり、命を二度も救われた身としては鬱陶しいと跳ね除けるのも忍びないが、どうにも居心地が悪いという微妙な立場にあった。
俺は乱された調子を取り戻すように大きく伸びを一つすると、件の鍛冶師とやらに会いに行くべく長剣を腰に下げ、里へと繰り出したのだった。
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よそ者が珍しいのか、遠巻きにこちらをちらちらと見ていた里の子供に、ゴルジという名の男がどこにいるかと聞くと、あっち、と指差して駆け出して行ってしまった。
俺の顔がそんなに怖かったのか、と落ち込みかけていたが、その子供はすぐに不思議そうな顔で走って戻ってくるなり、なんでついてこないの、と物怖じせずに俺の手を引っ張ってきた。
子供っていうのはなんで自分の意図が口に出さずとも相手に伝わっていると思いがちなんだろうな、と詮無きことを考えながらついていくと、里の端にあるなかなか大きめの家についた。
自分の用は済んだとばかりにどこかへまた駆け出して行ってしまった子供に礼の言葉をかけつつ、目の前の家を観察する。
どうやら二階部分は普通の家のようだが、一階部分ではかなり広めの作業場を兼ねていると思しき空間が解放されていた。
「おーい、誰かいないか？ゴルジという名の男を探しているんだが」
と、声をかけるもしばらく反応がなかったので、もう一度声をかけようと思ったときに二階から物音が聞こえてきた。
しばらく待っていると、階段をきしませながらいかにも頑固そうな顔を不機嫌そうにしかめながら、一人の老人が下りてきた。
「...噂の余所者か」
とそう一言だけつぶやくと、他には何も言わず、目の前までやってきて俺の全身をじろじろと見てくる。
「あ、ああ。最近この里に来たんだが、実は――――」
「武器がいるのか」
と、俺が手に握っていた剣を見るなりそういった老人は、俺が事情を説明しきる前に再び二階へと上がっていってしまう。
残された俺は多少呆気にとられながらも、門前払いを食らわなかっただけましかと思い直し、その辺の台に座って待つことにする。
今現在は火を入れられていない鍛冶場はかなり小規模で、武器というよりは日用品―――それこそ鍋や農具の修繕をしているのだろうことがあたりに散乱しているものの様子で察せられた。
あの老人、まさか武器と言いつつ鍬でも持ってくるんじゃないだろうな、などと考え一人笑っていると、いつの間にか老人が階段の方からこちらをじっとりとした目線で見ていたことに気が付き、軽く咳払いして気まずさをごまかす。
「まあお前さんの想像していた通り、うちはもう何代も農具や包丁なんぞを鍛えたり、修繕するのが仕事になっとる。だが儂のご先祖様は異国では高名な武器鍛冶だったという。だが何らかの理由で祖国にいられなくなり、流浪の身であったところをこの里の人々に拾われ、今に至るわけなんだが――――」
ごとり、と目の前の台に置かれたそれは布に綺麗にくるまれており、大切に扱われてきたことが分かる。見た目は細長い棒のような形なのだが、影のせいだろうか、少し湾曲して見えた。
「こいつはすべてを捨てて逃げるように出国したご先祖が、唯一自分の命以外に持ち出せたものだ。儂の爺さんの爺さんの、そのまた爺さんから受け継いできた」
目の前の老人はそこまでつぶやくように言うと、すっとこちらに目を移した。
「あんたは里長と同じように不思議な力を使うんだろう？そしてただの戦馬鹿でもないことは目を見れば分かる。あんたの目は何か守るものがある男の目だ」
老人はそこまで言ったところで目を閉じる。
「実をいうとな、元傭兵の男が村に来たと里長から聞いた時は、俺は追い出すように何回も言ったんだ。傭兵っていやぁ金には汚いし村や行商は襲う、娘には乱暴をすると相場が決まっているからな」
全く持ってその通りだと俺も思うので、特に憤りも覚えない俺はそのまま黙って話を聞き続ける。
「―――そんな俺の気持ちが変わったのは、あんたが寝込んでる間、看病してたあの娘の様子を見てからだ」
老人はそこでぼりぼりと頭をかき、ため息を吐いた。
「それに今お前の目を見て確信した。あんたは儂が見てきた傭兵連中とは違うようだ」
老人は布に包まれた棒を手に取り、まっすぐな目で俺のことを見つめた。
「絶対に必要な時以外、使わないことが条件だ」
俺を見つめるその目は、年齢を感じさせぬ強い意志によって輝いており、硬質なその光はよく鍛えられた鋼を想起させるようなものだった。
「誓うよ。生憎と神様は信じちゃいねぇが―――ここの守り神様にかけて誓うぜ」
俺のその言葉に、どうやら老人は満足したらしい。
鼻息を一つつくと、台の上でそのまま布を縛っていた紐を解き始めた。
「これは....剣、なのか？」
布の中から現れたものを見た俺は、思わず自分の声に困惑の色が混ざってしまうのを抑えられなかった。
「いや、これはあんたが持っているような直剣とは違う。儂のご先祖様の国では”刀”と呼ばれていた武器らしい」
そう言いながら老人は慎重な手つきで鞘の真ん中あたりを持つと、こちらに柄らしき部分を差し出してきた。
「抜いてみろ」
俺はその言葉に促されるように、柄を握った。
どうやら細い布か糸を何重にも巻いて補強されているらしいそれは、独特な菱形が浮き出るように巻かれており、装飾と滑り止めのための形状を両立させてあるようだった。
俺はその感覚を確かめるように何度か柄を握りしめ、鞘からゆっくりと刀身を引き抜いた。
「......」
言葉を失った俺は、その刀身に浮き出た波打つような模様に吸い寄せられるようにして目を奪われる。
周囲の空気をすらも切り裂いてその場に存在しているような凄みのあるその刀身は、薄暗いこの部屋のせいなのだろうか、水に濡れているかのように光を複雑に反射している。
「どうだ」
と、そうかけられた老人の声に俺ははっと意識を取り戻したかのように顔を上げた。
老人はそんな俺の様子を見てどこか得意げににやりと笑う。
「こいつはただの武器とは違う。うちに伝わる言い伝えが正しければ、かつて国中を荒らした悪霊をも斬ったという」
老人のその言葉を、俺は単なる伝説だと笑い飛ばすことが出来なかった。
目を再びその刀身に戻せば、自分の魂すら吸い込まれそうな不思議な吸引力が働いているように感じられ、思わず目をそらしてしまう。
「儂はこいつをお前に預けてもいいと思ってるんだがな、こいつの方がどう思ってるかは儂には分からんぞ」
そう笑みを浮かべたままこちらを挑発してくる老人に、俺はなぜこの武器自身に意思があるかのような話し方をしているのかと聞こうと口を開きかけ――――
「ムラクモ」
老人のはっきりとした口調にさえぎられた。
「こいつの名前だ。お前さんも一目見て感じただろう、こいつは普通の武器とは違うと」
「......」
俺はそれを否定も肯定もせず、刀身を鞘に納めた。
「試し切りをする場所はあるか？」
その言葉に待ってましたと言わんばかりの顔をした老人は、手振りでついてくるようにこちらに示すと鍛冶場の奥へ行ってしまう。
老人を追って奥へ入っていくと、急に光が差し込んできて思わず目を細めてしまう。
どうやら奥に裏口があったようで、老人はそこを開けるとさらに奥の林へと進んでようやく立ち止まっていた。
「ここに生えているのは竹っていう植物でな、よくしなるから武器が鈍らだったり、使い手が下手だったりすると幾ら叩いても切れやしない。その一方で、中は空洞だから一度刀身が入ればすっぱりと切れる」
と、そこまで言うと、老人はこちらを振り向いて挑発するように俺を見た。
「そいつの切れ味は俺が保証しよう。だが果たしてあんたに使いこなせるかどうか、こいつをどれだけ切れるかで決めるとしようじゃないか」
ここまでお膳立てをされて断れる男はいないだろう。
俺はゆっくりと息を吐き、老人が十分に離れたことを確認すると意識を集中させていく。
まるで吸い付くような柄の感触に、遥かに軽く感じられる剣――いや、刀全体の重さ。
「....ッ!!」
一息に右足を踏み出し、胸の中心から溢れ出す力によってはじけるような勢いで右手で抜刀、左下から右上に斬り上げ、少し軌道をずらしつつ今度は左下に切り下げる。
身をねじって突きを放ったのち、飛びずさるようにして刀を引き抜く。
「.......」
少し息をつき、再び自身の手に握られた刀を見る。
今までの長剣からは信じられないほど軽く、ともすれば手から吹き飛んで行ってしまいそうだなと心配していたのだが、柄の独特な造りのおかげか、今の自分の瞬発力で思い切り振りぬいてもしっかりと手の中におさまってくれている。
俺は目の前の竹林を見、ムラクモの通った部分だけがぽっかりと空間が開いていることを確認する。
切り口はどれを見ても滑らかそのもので、繊維だっていそうな内側ですら、切り口を触っても滑らかそのものの感触である。
「あんたのご先祖様、相当な腕前だったんだろうな」
と、振り返りながら声をかけると、半開きになった口を慌てて閉じた老人はおうよ、と言いながらしきりに頷いていた。
俺は鞘にきちんとムラクモをおさめると、慣れない武器だろうから手入れの方法を教えてくれるという言葉に甘え、その日はつきっきりで手入れの際の注意点や必要な道具について学ぶことになった。
学べば学ぶほどに自分の力との相性の良さが見えてくるようで無性に楽しく、俺は新たに手に入れた相棒に心強さを感じていた。
