第十五話
それからローゼンブルグ領までの道のりはいたって退屈なもので、特段大きな出来事もなかったので道中は俺の荷物から引っ張り出した聖書を王子に貸し、王子がそれを読んでは茶々を入れるような質問をし、俺がそれに答えるといったやり取りで時間をつぶすことになった。
先に走らせた早馬には、何分突然の訪問なので十分な準備ができるかはわかりませんが、歓迎しますといった簡潔な書状と、馬車にあったものと同じ家紋が封蝋に押されていた。
三日目の朝には大方の聖書談義も終わっており、屋敷の門が見えてきたときには正直これ以上退屈しなくて済むという思いの方が強かった。
「ようこそいらっしゃいました、私がここローゼンブルグ領を治めさせていただいております、クラウド＝フォン＝ローゼンブルグで、こちらが妻のシレーヌでございます」
そう挨拶した男はどこか悪いところでもあるのだろうか、やや頬がこけており目は落ちくぼんでいた。
それと対照的なのがシレーヌと呼ばれた夫人の方で、でっぷりと太ってハムのようになった手を伸ばし、満面の笑みで王子の手を握っていた。
明らかに見目の良い王子にしゃべりかけることに夢中で、俺や護衛の者たちには見向きもしない。伯爵はそんな妻をいさめるのにも一苦労しているようで、伯爵の弱弱しい見た目の原因が分かったような気がした。
「それで、このような辺境の土地までアルベルト王子様のようなお方がいったい何をお探しなのでしょうか？無論私も貴族の末席に名を連ねるものとして、微力ながらお手伝いできることがあれば何なりとお申し付けください」
一通りの形式的な挨拶を済ませた後、俺と王子は来賓室に通され、目の前にはかしこまりながらも困惑の色が隠せない伯爵と、にこにことしている夫人が長椅子に座っていた。
最初の印象から伯爵は夫人に押されているように感じていたが、二人で長椅子に座る様子を見ていると、伯爵の方が押しつぶされてしまわないかとはらはらしてしまうほどだった。
「え、ええ。そのことなのですが―――」
と、夫人の圧に押されたのか珍しく口ごもった王子は、やがて切り替えるように咳払いするといつも通りの冷静な表情に戻り、口を開いた。
「実は我々も当初伯爵をおたずねする予定はなかったのです。我々は当初、こちらにいるマルコ殿と共に聖教の教えを広める旅をしていたのですが、つい数日前、どことも知れない森の小道で無人の馬車を見つけまして...」
と、そこまで口にしたところで、伯爵がただでさえ顔色の良くなかった顔を蒼白にして身を乗り出してきた。
「ま、まさか...」
伯爵はそれまでどこか弱弱しく控えめな印象だったのだが、今は青ざめたその顔に落ちくぼんだ目が恐怖に見開かれ、亡霊のごとき迫力があった。
「ええ、その馬車にはあなたの――ローゼンブルグ家の家紋がありました」
王子が臆せずそう言葉を続けると、伯爵は身を乗り出した姿勢からゆっくりと長椅子へと腰を下ろした。
今やその口は力なく開かれ、その目は何も映していないかのように虚ろであった。
「ただし、我々が発見した時点では馬車のあたりには争いの痕跡もなく、御者も馬も忽然と姿を消していました」
その言葉が耳に届き、理解できるようになるまでしばらくかかったのだろう。黙っていた伯爵はゆっくりと顔を上げる。それまでの放心したような目に、わずかではあるが光が戻っていた。
「で、では、娘は―――セシリアは？」
かぼそい声でそう聞いた伯爵の顔は、絶望と希望の混ざり合ったなんとも形容のしがたい表情に歪んでおり、俺は心が痛くなる。
「残念ながら、お嬢様の姿はありませんでした。その代わり、護衛の方が奮戦なされていたようで、賊と思しき二名の亡骸を発見しております」
と、何食わぬ顔でそういった王子は、近くの町で令嬢が目撃されている可能性があったことには触れず、死体を確認してはいないが行方は分からない、という情報のみを伝える。
「そう、ですか...」
と、疲れが一気に押し寄せてきたかのように、ゆっくりと顔に手をやり力なく長椅子にもたれかかる伯爵は、そこでふと何かに気が付いたようにこちらを見る。
「今護衛とおっしゃいましたか？私の記憶が確かであれば、馬車は娘と御者のみだったと思いますが...おいお前、何か知らないか？」
そこで初めて自分の横を向いた伯爵は、夫人の様子にぎょっと目を見開いた。
あれほど血色がよくにこにことしていた夫人であったが、無人で発見された馬車の件でここに来たことを告げられた時には笑顔が消え、刺客の亡骸が発見されたと聞いてからは青ざめた様子で玉のような冷や汗を額に浮かべて震えていたのだ。
「お、お前、一体どうした――」
と、そこまで口にした伯爵は急に口を閉じる。
「知っていることをすべて話しなさい」
王子の手前、最低限の礼節を保ってはいたが、それはささやき声のようでありながら計り知れない怒りに震え、今にも爆発しそうな火薬のような危うさを漂わせていた。
「わ、わたしは...」
と、そこで伯爵の手が腰に下げられていた儀礼用の剣の柄に触れ―――
「その前に、娘さん――セシリアさんがどこへ向かっていたのか、最初からその経緯も含めてお話しいただけませんか？」
王子は先ほどまで浮かべていた愛想笑いとは違い、今では口角こそ上がっていれどその目線は冷ややかな氷そのものだった。
「――ええ、全てお話ししましょう...失礼、私も少々先走ってしまったようです。ことの次第は後々つけることにしましょうか」
そう冷ややかな声音でそう付け加えた伯爵は、我々に最初の妻と出会った経緯、セシリアが生まれてから10年ほどで病没した妻に代わり今の妻を迎えたこと、今の妻がたびたび最初の妻のことを異端の集落出身だと卑下していたことをとつとつと語った。
「そこへ来て、今回の内戦の講和を機に聖教が国教となり、わが国でも異端者への弾圧が始まると――今の妻が申しまして、もしかすると前妻が地方の集落出身だからということでセシリアに、ひいては我々にもよくない影響が出るかもしれないと説得されまして...」
伯爵はそこで目を伏せ、祈るような恰好で額にこぶしを当ててうめき声をあげた。
「こんなことが起きてしまった今ではもう信じていただけないかもしれませんが、私はセシリアを愛していました。今回娘を遠方の地へ預けようという妻の話に乗ったのは、決して異端のそしりを恐れて保身に走ったわけではないのです。前妻によく似たセシリアへの嫉妬から今の妻につらく当たられていることを知りつつも、妻の実家が名家であることからろくに口を出せず、父親としての役目を果たせなかった私にとって、あの子のことを守るために何かができる、最初で最後の機会だと――――」
そう告解するように心中を吐露した伯爵は、とても演技をしているようには見えず、俺は聖職者としてその祈りに答えないわけにはいかなかった。
「主は、あなたが娘さんを愛していることを知っています。そして、あなたの罪の告白は私が今ここで聞き届けました。今のあなたには、自分を許すことは不可能なことのように思えるかもしれませんが、主は正直に罪を告白したものを必ず許します」
救いを求めるように差し出された拳は、後悔の涙にぬれていた。俺はその拳を両手で包み込み、本心から語り掛ける。
「私でも―――私でも許されるのでしょうか...?」
俺が静かに頷き返すと、伯爵は静かに泣いていた。
「護衛―――あるいは賊を殺した人物について心当たりは？」
と、一切動じていない様子の王子が夫人にそう質問し、首が振られると興味をなくしたように長椅子から立ち上がった。
「お、お待ちください！わたくしは聖教徒として異端が許せなかったのです！その証拠に、あの娘が肌身離さず持ち歩いていた金の像は異教の神をかたどった邪悪なものでした！あの娘は母親同様魔女だったに違いありません！！」
最早半狂乱になってそう叫ぶ夫人だったが、その中で少し気になるものがあったのか王子は再び夫人の方に向き直る。
「後々セシリアさんを特定する手掛かりになるかもしれません。その像の特徴を教えていただけますか？」
それはほんの興味本位の質問に違いなかったが、夫人は自分の罪を少しでも軽くする機会が与えられたといわんばかりに早口でまくしたて始めた。
「ええ、ええ。あれは人型のようでしたが、本当に不気味なものでした。腕は合計で四本生えておりまして、翼が四つついていたのです！あれはあの娘が崇拝していた邪神に違いありません！！」
「しかし、そのお話だけですと、聖教に伝えられる天使のお姿にも思えますが」
と、俺が口を挟むと、夫人は血走った眼でこちらを振り向くと必死で続けた。
「いいえ、いいえ、あれは絵画で見るような天使様とは違いました！慈愛に満ちた表情どころか顔はなく、翼は羽のついていない、まるで|《・》蝙蝠《こうもり|》《・》のようにつるつるとしていて――――」
と、そこまで聞いたところで俺は思わず王子の方を振り返ってしまっていた。王子も時を同じくして俺の方に目線を向けており、二人とも同じ想像をしていることが分かった。
「我々は少し長居しすぎてしまったようですね、このあたりでお暇させていただきたいと思います。後のことはお二人でゆっくり話し合ってください―――」
一瞬ののち、そう言い放った王子は踵を返して出口へ向かって歩き始めた。
俺は伯爵の落ちくぼんでいた目が、何か憑き物が落ちたように晴れやかな決意に満ちていることを確認すると、王子の後を追うべく席を立った。
「お、お待ちになってください―――！！」
背後からそんな声が聞こえてきたような気がするが、無視してそのまま屋敷の出口へと向かう。
途中とびきり大きな金切り声が上がったかと思うと、それ以降は何の音もしなくなった。
「よかったのか？」
出口付近で待機していた護衛に合流する前に、王子はそう聞いてきた。
「何のことでしょう」
と、俺が白を切ると王子は薄い唇を横に引っ張るようにして薄笑いを浮かべた。
「人を裁けるのは神だけなんじゃなかったのか」
――――全く、この人の底は計り知れない。俺はじんわりと冷や汗に濡れた肌着が背中に張り付くのを感じ、しばらく考え口を開いた。
「神の裁きは死後に訪れます。あの二人が自分で進むことを決断した道のその終点で、神がどう判断されるかは私のあずかり知らぬことです」
「そうか」
王子は短くそう答えると、歩みを進めようとしたので俺は慌てて声をかける。
「王子、まさか話に出た集落を探そうなどとは思っていませんよね？」
あの夫人の口走ったことの中で唯一意味のありそうな情報だったのが、セシリアが母親から受けついだという金の像のことだ。聖教では確かに白鳥のごとく見事に広げられた翼と柔和な表情で描かれ、彫像が作られている天使であったが、俺があの日地下で見たお方はむしろ夫人の表現していた像のほうに近いお姿をしていた。
「いや、確かに気にはなるが、さすがに王都を離れすぎた。周遊としてはこの辺が限界だろう、いったん戻ることにする」
と、意外に冷静なその言葉に俺はほっと一息をつくが、同時にあれほど執着していた謎が解けたことで二人のことを追うのも飽きたのだろうかと首をかしげてしまう。
「私はこう見えて少年時代はよく英雄譚や冒険物語を読んでいてな」
突然始まった王子の語りに困惑しつつも、向こうを向いたままなのでどういった表情をしているのかわからず次の言葉を待つ。
「縛られることなく生きることにあこがれを抱いていたんだろうな。やがてそれがかなわぬ夢と知ると、自分の退屈を紛らわせるためにいろいろなことに手を出してみたんだが―――」
と、そこで言葉を切ってこちらを振り向いた王子の表情はどこか幼く、自分が持っていないおもちゃを買ってもらった他の子を見ているような、うらやましそうな顔をしていた。
「もしもお前の見た天使が本物で、もしもあの女のいっていた通り伯爵の前妻とその娘が大切にしていた像がそれをかたどったものだとする。その集落には他に何が残されているんだろうな」
その言葉に俺は答えに詰まる。俺が見たお方は翼が一対だったが、娘が持っていたという像は二対だったという。
今も教皇庁の地下に眠るあのお方よりも格の高い存在が、この辺境の一集落にのみ伝えられているとすれば、その理由はなんだ？
「そしてあの傭兵と連れていた若い女の奴隷。もしも、もしも、たまたま団の離散した直後の傭兵が、娘が襲われている場面に遭遇し、何かしらの理由があって刺客を二人殺していたら。もしも助けられた娘が魔女で、傭兵の負った傷を魔術で治し、二人で旅をすることになっているとしたら？」
聞いているだけで笑ってしまうような、荒唐無稽な御伽噺に聞こえる。
だが王子は馬鹿にするでもなく、皮肉気にでもなく、珍しくただ笑った。
「私はそういう馬鹿な話が好きなんだ」
お前みたいな馬鹿もな、と付け加えられ、笑うべきか憤慨するべきか迷った俺は、結局力なくため息をつくことにした。
「では一度王都に戻り、捜索は打ち切りということで」
「しかし、思ったよりもいい暇つぶしになったな」
王子のその言葉に俺は苦笑し、馬車へと歩き始めたのだった。
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「枢機卿、失礼いたします」
控えめに室内に響いたノックとともに、瘦身の男がするりと入ってきた。
仮にも枢機卿の部屋に返事もなしに入ることを許されているのは、この男が教皇の目、教皇の耳と呼ばれる諜報機関の幹部だからである。
室内のひときわ立派な執務机に座り、紙面を眺めていた老人は、返事もせずただ男から情報を耳打ちされ、一つ頷きを返した。
「.......」
男が去ったことを確認してから枢機卿と呼ばれた老人は深くため息をつき、背後にはめ込まれた見事な装飾硝子を見つめた。
「やはりそう簡単には見つからんか...」
そうつぶやいた老人は、執務机の引き出しを開け、胸元から取り出した小さな鍵を引き出しの裏側に差し込んだ。
カチリという硬質な音とともに、二重底となっていた部分が持ち上がり、小さな箱が姿を現した。
老人は再びその箱に鍵を差し込むと、中から小さな金の像を取り出した。
その金の像はわざわざ自分が発注したものと知られぬよう、苦心して人を介して作らせた特注品であった。ぱっと見ただけでは人間と大差ないように見えるが、その背中には大きな翼が一対ついていた。ただし翼といっても鳥のように羽が集まってできているものではなく、蝙蝠のようにのっぺりとしたもので、聖教会が公式に認めている天使画、天使像とはかけ離れたものだった。
老人はしばらくその像を見つめていたかと思うと、再び執務机に広げられていた紙面に目を落とした。
「このようなまがい物に、頼るしかないのか...」
ここより南東にあるリディア大陸では、今まさに聖教にとっての聖地を守る最後の砦が陥落したとの知らせが入ったところだった。これから再び義勇軍を募り、各国から兵を出兵させて海を渡り、ゲルドの軍勢を打ち破るにはただの説教などでは足りぬのだ。
神の御力を示すことが出来る奇跡、聖遺物、選ばれた子らをより多く一刻も早く見つける必要があった。
だが密偵が持ってくる報告はどれも期待外れのものばかりで、自分以外の枢機卿たちが計画の実行を急いていることは伝わってきていた。
これが神から与えられた試練なら、我々の信仰心を今示さねばならないと主張する彼らに、自分も全く賛同していないわけではない。
「......」
老人は最後にその小さな像に向かって祈りをささげると、決意を固めた表情でペンを手に取り、インクをつけると執務机に広げてあった紙面に流麗な筆致で署名した。
「主よ、あなたのために払わぬ犠牲などありません。ただどうか、どうか異国の地で戦う神の子らにあなたの祝福がありますよう――――」
老人はそうつぶやくと、何度もその像へ祈りをささげたのだった。
第一章はほとんど導入部分でしたが、これでひとまずは区切りとなります！次回更新までしばらくお待ちください。
