第十四話
「マルコ殿、大丈夫ですか？」
そう声をかけてきたのは、護衛達の中でも王子や俺たちとともに今日一日を行動していたうちの一人だった。
「ああ、ありがとう」
手渡された木の椀には暖かなシチューが入っており、俺はそれを木の匙でつつく。
王子は既に自分の天幕に引っ込んでいたが、俺はなんとなく一人になるのが嫌で、護衛達がたむろする焚火周辺で樽に腰掛けており、今はぼんやりと椀の中身を見つめていた。
「無理をして食べる必要はありませんが、今食べておかねば明日が辛いですよ」
ふと目を上げると、椀を渡してきた護衛がまだそこに立っている。
「ま、私もあれをみた初日は飯が喉を通らなかったので、偉そうなことは言えませんが...」
と、恥ずかしそうに頭をかきながら、そのまま俺の隣に座ってくる。
二人の間に沈黙がおり、しばらくした後、先に口を開いたのは相手の方だった。
「王子――アルベルト王子のことを、悪だと思いますか」
そのあまりにも直球な質問に俺は手を止め、しばらくしてからまた木の匙を特に目的もないまま動かしてから口を開いた。
「人は罪を犯すとき、必ず心のどこかに罪の意識を抱きます。自分がしていることが悪いことだと知っているからです。王子にはそのような感覚があるようには思えません。純粋に、自分が面白い、楽しいと思うことをやっているだけなのでしょう」
と、そこで俺は男の方を向く。
「そもそも善悪の概念がないものを相手に、我々が持つ善悪の尺度をあてはめることが出来ると思いますか？」
そう問われた男は苦笑し、口を開いた。
「では、王子のようなものを裁くことはできないと？」
「我々には無理でしょうね」
「では、誰が？」
俺はそこで天を指差した。
「主ですよ、主はすべてを見ておられる。王子のような存在が死後どうなるべきか、あのお方のみが知っている」
俺につられるように空を仰ぎ見た男は、ややもすると笑い出し、俺の肩を叩いた。
「いやぁ、常々坊主らしくないと思っていたのですが、やはりこの手の問答はお手の物というわけですか」
参ったという風に自分の頭を叩いた男は自分の椀を空にすると席を立つ。
「あなたなら大丈夫でしょう」
その言葉とともに他の護衛達の輪に混ざっていった男の背中を見て、俺はようやく人心地がした。
王子の指示があってのものか、それとも同じ貧乏くじを引いたもの同士の親切心か。
急に問われた質問には断定的な答えを出すのは避け、煙に巻けという先輩聖職者からのありがたいお言葉が活きたな、と俺は冷え始めていたシチューを口にする。
「神のみが人を裁く、か...」
俺はその言葉とともに感じた苦いものを残りの汁と一緒に流し込み、明日に備えて寝ることにした。
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「ローゼンブルグ伯爵領はどのあたりにあるんだ？」
翌日の早朝、王子の天幕に王子と俺、護衛のうちからは主要な面々が集められ、折り畳み式のテーブル上に地図が広げられていた。
地図といってもあまり細かいものではなく、アナトリア王国を全体で見て主要な河川や山脈が書き込まれている程度の縮尺のものであった。
「確かこのあたりだったと思います」
と、護衛の一人が指差す部分はかなりの部分を森林地帯を示す記号に覆われており、辺境という字面がぴったりの場所のようだった。
「で、現在われわれはこのあたりにいると思われます」
と、続いて護衛が指差した部分は、地図上でいうとちょうど王都からローゼンブルグ伯領の中間あたりに位置していた。
「それと、我々が王都を立ってから既に四日。ここから直接ローゼンブルグ伯爵を訪問するには少々物資が心もとないため、どこか道中の町で物資の補給もしておきたいところですな」
と、ひときわ年長の護衛がそう付け加えた。
「一番近い町までここから一日程度かかりますね」
と、最初に口を開いた護衛がそういうと、王子は自分の顎に手をやり何事かを考えていたようだったが、やがて決心を固めたらしく顔を上げた。
「我々は道中ローゼンブルグ伯爵のご令嬢が悲劇に見舞われたと思われる現場を発見し、この悲劇を伯爵に自ら伝えるとともに、可能であればご令嬢の行方を突き止め、もし悪漢の手に落ちているのであればそれを誅すために行動する。当初の目的だった異端者たちは発見できなかったが、このような悪事を野放しにしておいては我がアナトリア王国に住む民草も心安らかに日常生活を送ることなどできようはずもない。よってこれより我々は最寄りの町まで行き、何かしらの目撃情報がないか聞き取り調査をしつつも物資を補充、伯爵の領地へと向かう」
と、そこまで堂々とした様子で言葉を発した王子はここでちらりと年長の護衛の方を見た。
「近いうちに講和の調印式やそれに伴う祭典があると思われるが、それには参加できそうにない旨、私の胸に燃える正義の心が悪事を見逃せなかった故と御父上には伝令を頼んだぞ」
と、心にもないことをのたまう王子にその護衛は恭しくこうべを垂れて天幕を出て行った。
「よろしいのですか？」
ここまで黙って話を聞いていた俺は、思わずそう聞かずにはいられなかった。
内戦を終結に導いたのは表向きは現アナトリア国王ということになっており、我々聖教側もそれを喧伝しつつ聖教を国教とし、司教座を設置する正当性を強調するといった段取りになっているはずだった。
仮にも王位継承権第一位のアルベルト王子がその場に同席しないということは、王宮政治的には異例とも言っていいような事態のはず。
「構わん。あの男は私が周りにいると落ち着かないようだからな」
小心者なのだよ、と続ける王子に、俺は周囲の護衛がここまで現国王を馬鹿にしきった王子の様子に驚いた様子がないことを見て取ると、内心ため息をついた。
無能とまでは言えないかもしれないが平凡な王と、多少異常だが優秀で頭の切れる王子、どちらを主人に抱くかを天秤にかけ、後者を選んだ者のみが王子の護衛に選ばれているのだろう。
「おいマルコ、お前聖書は持っているのか」
と、急にそんなことを聞かれた俺は思わず苦笑した。
「私も一応聖職者の身でありますゆえ。お読みになりたいのですか？」
と、冗談交じりに聞いてみる。
「これから伯爵領に辿り着くまでは暇だからな。時間つぶしにちょうど良い。もう持ってきた他の本は読んでしまったしな」
と、こともなげに言った王子に、俺は思わず真顔になってしまった。
眉目秀麗で勤勉、頭も切れる。これで人の情というものがひとかけらでもあればと思わずには言われなかった。
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「ふむ、お前らの教義では聖教神が一番偉いのはわかったが、残りの天使に偉さの順番はついているのか？」
と、俺が渡した携帯用の薄い聖書を、町に向かうまでの馬車の中でかなり早めに読み終わった王子はそんなことを聞いてくる。
「偉さという表現が正しいかどうかはわかりませんが、天使には”格”というものがあるとされていますね。特に最も神に近いとされている天使は熾天使と呼ばれ、3対ずつ、計六翼六腕のお姿をされているとか。その次には四翼四腕の滅天使という天使たちがおりまして、その名の通り天界に仇なす者たちを討ち滅ぼし、天界の守護を担っております。それ以外の天使は一対の翼を持っていること以外は比較的人間に近いお姿であるとか」
「ふん、色々と種類があるようだが実際に見たものはいるのか?」
と、半ば馬鹿にしたような様子でそう言った王子は聖書を座席の横に放る。俺はそれを拾い上げてまた懐にしまう。
「この聖書は旅の途中人々に教えを簡易に説明するためのものですので、あまり詳しくは書いてありませんでしたな。私の荷物にもう少し詳しいものがありますので、後でお渡ししましょう―――それと、王子の質問への答えですが、いらっしゃいます」
わずかではあったが、その言葉にピクリと反応したのを俺は見逃さなかった。
「そもそも聖教そのものが、聖マルティヌスという方が直接天使の降臨を目撃し、啓示を賜ったことから始まったことに由来します。彼は聖教が普及し、より組織だっていくにつれ後に聖人、初代教皇であったと宣言された方なのですが―――」
「何だ、つまらぬ。宗教の開祖がそういった逸話を持っているのは珍しいことではないではないか」
そうこちらに侮蔑の目線を向けてくる王子に、俺は憤りもせず言葉を続ける。
「確かに異教にも人ならぬ存在に直接会ったという逸話は珍しいものではありません。中には直接超常的な存在の子孫であるというものもいるのはご存じでしょう?」
俺の言葉につまらなそうに窓の外に目を戻す王子。彼の家系であるアナトリア国王家の初代国王は、人ならぬ精霊から祝福され、それが子孫にまで受け継がれているという逸話が残されていることは俺も知っていた。
「それらの逸話はたいてい権威を裏付けるため、大衆を納得させるために創作されたものであることは否定できません。私もかつては聖教の正しさについて悩んでいた時期がありました」
その言葉に意外そうに片眉を上げ、こちらを見た王子は皮肉に歪んだ口を開いた。
「てっきりお前は自分の野心のために聖教を利用しているだけで、教義を丸々信じ込んでいるような馬鹿だとは思わなかったのだがな。私が少々お前を買いかぶりすぎていたか?」
そんな言葉にも俺は表情を崩さなかった。それは王子の言葉が多分に真実を含んでいたからだった。聖教会の内部にいればいるほど、彼らの説く清貧や平等というものが、貧者を地べたに押さえつけつつ自分たちの腹を肥やすための方便として使われている事実に気がつくものだ。
教義が権力の持つものの都合のいいように解釈され、利用されているのは俺だって理解している。
その上でこの構造のより上の方へ、より高みへと手を伸ばすのは、自分たち平民のため、本来の教義たる平等な愛を、それを一番必要としている人々へと届けるために改革を進める力が必要だからだ。
そのためには教義の裏と表、名と実を使い分ける一種の冷淡さ、計算高さが必要なのは事実。
だが俺は、教義そのものが間違っているとは感じていないし、残された聖人逸話にいくつか創作が含まれていようと、そのどれかは確実に本物であることを知っている。
「見たんですよ」
俺はそうとだけ言うと、その当時の様子を思い出すように目を閉じた。
「.......」
王子は依然黙ったまま窓の外を見ている様子だったが、こちらに耳を傾けているであろうことはなんとなく察しがついた。
「天使は実在します」
王子は今やこちらに身を乗り出し、俺が嘘をついている様子がないかその鋭い目で俺の瞳を覗き込んでいた。
「数年前、私がようやく教皇様のおわす教皇庁へ足を踏み入れる機会が得られたときのことです。上司が会議に出席している間雑用を頼まれていた私は、本来立ち入っては行けない場所に足を踏み込んでいたのでしょう。広大な構造に迷い歩くうちに、気づけば地下への階段の前に立っていました。何故あの場所への道に警護のものがいなかったのか、何故あの階段を下っていこうと私が思ったのか、今となっては全てがあのお方の御力によるものとしか思えませんが―――」
と、そこで俺は口を閉じ、唇を湿らせると震える声で言葉を続けた。
演技などではない。
俺は今でもあのお方の御姿を想像するだけで畏敬の念に体が打ち震えるのだ。
「大理石のような白く美しき皮膚に、まるで人間のような御姿をしていた。背中から伸びる滑らかな翼に覆われていたせいで御顔までは見えませんでしたが―――確かに感じました。あのお方はあの状態でも生きており、そして私を見ていた――――」
そこで私再び目を閉じ、そしてまっすぐに王子の目を見つめ返した。
しばし沈黙が二人の間を支配するが、石でも踏んだのだろう、馬車が大きく揺れたタイミングで王子は自分の席に戻っていた。
「それで、どうなったんだ」
興味が失せたように再び窓の外に目を向けている王子は、何でもないことのようにそう聞いてくる。
「一瞬意識が途切れたかと思うと、またあの階段の前に立っておりました。しかし今度はそこに立っていた警備の者にとらえられまして...危うく投獄されるところでしたが、上司の口添えもあり厳重注意ということで済みました。それ以降その日見たことは誰にも話さず、自分がなすべきことに励んでまいりました。その一環として、教皇庁内部とあの階段のことについて調べようと手を尽くしているのですが、なにぶん聖職者としての位が足りません。恐らくあの階段は、聖教会上層部でも一部の者のみが存在を知っている秘中の秘なのでしょうね」
そう言い終えると、王子は相変わらず視線を外に向けたまま、何も言わなかった。
「お前が見たものが現実であったか、証明できるのか?」
そう聞かれ、俺再びまっすぐと王子の目を見据えた。
「証明はできません。ですがあの瞬間私は知りました。あのお方は彫像でも幻覚でもなく、現実に存在しています」
王子は俺の視線をまっすぐに受け止め、やがてつまらなそうに窓枠に頬杖をついた。
「最初は坊主にありがちな小心者の野心家かと思った。やがて、頭のそこそこ回る野心家に認識を改めることになった。そして今では狂信者のようなことをこれ以上ないほど真剣に言う」
と、そこで王子は毒気のない笑いを漏らした。
「お前は真正の狂人か、稀代の大役者―――――あるいは、超常なるものに遭遇した聖人か」
そう言うと、くつくつと心底面白そうに笑い、王子は俺に再び目を向けた。
「最初は単なる暇つぶしのつもりだったのだがな、存外面白いおもちゃを拾ったような気分だよ」
俺は引きつるような笑いを間近で聞きつつ、当初会った時のような愛想笑いや人好きのするような立ち居振る舞いとは違い、本当に楽しんでいる時の笑いがこれなのだろうと思いつつ、何とも居心地の悪い道中を過ごしたのだった。
護衛の一人がその日に言っていた通り、我々は翌日の早朝に小さな町へと到着した。
一応は防壁と呼べなくもない程度の石壁に囲まれ、正門の前には人が数人入れば満杯になってしまいそうな大きさの、衛兵詰め所と思しき掘っ立て小屋が立っていた。
先に町の方へは早馬が王子一行の到着としばしの滞在を知らせていたはずなので、できれば手早く補給を済ませて伯爵領へと向かいたいものだが―――
と、王子の到着を知らせるために先頭の伝令がラッパを吹きならすのが聞こえ、馬車が早足からゆっくりと速度を落としていき、やがて止まった。
護衛が扉を開くと同時に堂々とした所作で馬車を降りる王子に続き、俺はいかにも聖職者であるといわんばかりに恭しく頭をたれつつ袖に手を入れながら地面に降り立った。
それなりに揺れる馬車に長時間乗った後なので足元が若干おぼつかないのだが、そこはそれ、初対面で軽く見られぬよう気合を入れて正面を薄目で見つめた。
「ア、アルベルト王子！我がケルゥの町へようこそお越しくださいました！わたくしはこの町の長を務めさせていただいております、ゲラムと申す者です。ご覧のとおりの辺境の小さな町ですので、王子のお気に召すものなどないとは思いますが、万が一何かご入用になった際にはわたくしめに何なりとお申し付けくださいませ!」
そう言って深々とお辞儀をしたゲラムは、そのでっぷりと突き出た腹を地面にこすりつけんばかりの様子であったがそれも無理はない。
相手は何か気に入らぬことがあれば指先一つで首を落としてくる力の持ち主である王族、しかも王位継承権第一位となれば、この町で起こるいかなる些事であっても自分だけではなく一族、ひいてはこの町の行く末を左右する可能性があるのだ。緊張するなという方が無理というものである。
「そう固くならずともよい、ゲラムとやら。急ぎ伝令を走らせたとはいえ突然の訪問、旅の補給に快く応じてくれたこと、心より感謝するぞ」
そういった王子は冷や汗にまみれているであろうゲラムの手を手に取り、両手で包み込むようにして握ると慈愛にあふれたような笑みを浮かべる。
しばしぼうっとしていたゲラムは、はっと我に返ると慌てて非礼を詫びつつ部下に急ぎ物資の受け渡しをするように指示をし始めた。
「おい、水と布を持ってこい。豚に触って手が汚れた」
男色の気がなくともあんなことをされては動揺をするのも無理はないだろうと、いまだに顔をほんのりと染めている中年男をぼんやりと見つめる俺に、王子はいつも通りの調子に戻り護衛に声をかけると不機嫌そうにしている。
そして護衛が持ってきた水で手を念入りに洗うと、馬車の中に引っ込んでいってしまった。
少しは町で羽を伸ばせばいいのにと思いつつも、お付きの者の立場からしたらこっちのほうが気が楽か、と思い直し、俺は何か軽く食べるものでも買っておこうと町に入ることに決めた。
「おっとそうだ、お前たち、ここ数日―――いや、一週間ほどの間に何か怪しいものなど目にしなかったか？」
正門をくぐる前に、門の横に立っていた緊張している様子の若い門番に声をかけてみる。
「は、怪しいもの、ですか...?」
と、記憶を探るように頭に手を当ててうんうんとうなり始める男に俺は苦笑しつつ、我々が追っているのは相当手負いの武装した男と貴族令嬢であることを思い出す。わざわざ人目につくような場所に出入りするほど馬鹿ではないだろうと思い直し、もういい、忘れてくれと口にしかけた時だった。
「何日か前に、傭兵が奴隷を一人連れて通りましたな」
そう言いながらあごひげを撫でつつ若い門番の肩に手を置いたのは、よく言えば十分に経験を積んでいそうな、悪く言えばくたびれた様子の男だった。
「それは何日前のことか、正確にわかりますか？」
と、できるだけ何でもないことのような口調で聞きつつも、俺は自分の鼓動が早まっていることを否定できなかった。
もしかすると、俺は自分が思っていたよりも正解に近づいているのかもしれない。
まだ確定したわけではないと、はやる気持ちを抑えつつ、年上の門番が町への出入りの記録をつけてあるらしき台帳をめくっていくのをまんじりともせず待っていると。
「ああ、あったあった、ここだ」
そう言いながら見せられた紙面には、傭兵一人、奴隷一人と簡素に書いてあり、滞在許可三日の文字の上に、既に出立したことをを示すのであろう黒い線が引かれていた。
「ここには奴隷とあるが、年恰好や性別はわかるか？」
と確認すると、男はなぜそんなことが気になるのかと聞きたそうな顔をしながらも頷いた。
「ええ、ずいぶんと若い女みたいでしたよ。それに、一目見ただけでこいつがしばらく使い物にならなくなるくらいに上玉でしたね」
と、それを聞いた部下のほうは首をすくませているようだったが、俺はそれに苦笑する振りをしつつも内心では叫びだしたい衝動を抑えるのに必死だった。我々が追っているのはこの二人だ、間違いないと思いつつ、ふと日付を確認するのを忘れていたことを思い出し、紙面に目を落とす。
「この日付だと...今から五日前には町を出ているか―――糞！」
と、横の若い方が驚いたような顔をしているのを見て、聖職者がみだりに言葉を荒らげてはならないことを思い出し咳払いをする。
「あの、そいつが何かをやらかしたんですか？重罪人とか―――」
と、そこで余計な口を開くなとばかりにげんこつを食らい涙目になった門番に、あまり隠し事をしすぎるのも余計な詮索を招くかと一応伝えておくことにする。どうせこの手の町では話が広まるのが早い。妙な噂を流されても困るので、詳細には触れないようにしつつも完全なる嘘ではない程度の情報を伝えるのが最善だろう。
「うむ、一応殺人の嫌疑がかかっている危険人物だ。そう早く歩けないほどの手傷を負っているはずだが、武装していると思われるのでみだりに近寄らず、見かけた場合は憲兵がいる街に早馬を出すように」
相手も追われている可能性くらいは認識しているだろうから、この町を再度訪れることはまずないだろう。そう考えての適当な指示であったが、若い男は純粋にその言葉を信じたらしく使命感にあふれる顔でうなずいた。
そんな部下の様子を見ながらあきれた様子でいた門番のほうは、しかし妙に得心のいっていない顔で、あごひげをしきりにしごいては何かを考えているようだった。
「何か気になることでも？」
と、俺はそう口にしつつも、何か自分が大きなものを見落としていた時特有の嫌な予感に襲われていた。
「いえ、その男の方なんですがね、私の記憶が確かであればピンピンしてましたぜ」
と、その言葉を聞いて思わずぐらりと視界が揺れたような気がし、その場でたたらを踏んでしまう。
まさかすべて俺の早とちりだったのかと冷や汗をかきつつ、いや、と首を振る。
このタイミングで現れた傭兵と若い女の二人組、偶然であるはずがない。
「...傭兵の男について、何かほかに気が付いたことはなかったか？」
とにかくできるだけ情報を引き出すことに決めた俺は、何気なくそう聞いたのだが、返ってきた答えは想像以上に有益なものだった。
「へぇ、そもそもその傭兵の男ってのはただのごろつきとは違いまして…獅子髪傭兵団っていうちったぁ名の知れた傭兵団の副団長をやってた男なんですよ。”黒犬”のカイエンって通り名がついてましたがね、黒い短髪に鋭い目つきの男です」
「獅子髪傭兵団の、”黒犬”カイエン、か...」
まさか傭兵の方の個人名と所属まで知っていたとは。なぜそのことを早く言わなかったんだと憤りを感じないこともなかったが、大した緊急性があるように見えぬよう質問をしていたのはこっちだったなと思い直し、その名を頭に刻み込むように繰り返す。
「ただその傭兵団ってのが最近解散しちまいましてね。だからカイエンが連れていた奴隷も最後の一稼ぎのつもりなんだろうと思って特に深くも考えませんで...」
と、そこまで言った男は俺の方をちらちらと卑屈そうな顔で見る。
「あのぉ、何分我々もそんな大事をしでかした罪人だとは知らなかったものでして...」
「ああ、いや、突然すまなかったな。そう心配することはない。お前たちはきちんと自分たちの責務を果たしていたと王子には報告しておこう。それと、このことはあまり他言しないようにな」
「おお、ありがたいことです...ああそうそう、最後にもう一つ。このあたりでは奴隷の需要なんてもんはないので奴隷取引は行われていません。奴隷商は大抵ここから遥か南に行ったデルガダル自治領までいって、海の向こうの連中相手に奴隷を売るってのがよくある話ですので...」
なるほど、デルガダルまで行かれてしまえば見つけることはできなくなるだろう。追うなら早めに、ということか。
口止め料にと幾らか多めに銀貨を渡してやると、男は部下と共に頭を下げつつ去っていった。
俺はそんな二人の姿を視界の端に収めつつ、今さっき入手した情報をどう整理したものか悩んでいた。
カイエンとやらはそれなりの手練れの傭兵とのことだが、自分の所属していた傭兵団が解散し、食い扶持に困っていたはずだ。だがそれだけで単純に貴族の令嬢を誘拐しようとするだろうか？それに我々が追っていたのは令嬢とその護衛の方であって、令嬢を誘拐しようとしていた側ではなかったはずだ。
となれば、手傷を負っていた護衛は結局力尽きるか追いつかれて始末され、カイエンが現在は令嬢の身を確保して奴隷として売りさばこうとしているのか？
だがここまでの手間暇をかけ、捕虜に逃げ出される可能性、町で憲兵につかまる可能性を考慮すると果たしてこれは利益が見込める行動なのだろうか？
自分はあいにく奴隷一人の相場を知らないが、貴族の令嬢ともなればそのくらいの高値がつくものなのだろうか？
それに、カイエンが一人で行動していた、というのがどうも気になる。
元々令嬢の馬車を襲ったと思われる刺客は二人いたが、カイエンを含めても全部で三人。
馬車には護衛や御者がついている可能性があったことを考えると、貴族の誘拐計画を実行に移すには少々心もとない人数ではないか？それに取り分を分け合うことを合意していていたであろうことを考慮すると、やはり奴隷として令嬢を売り飛ばしても得られる利益と危険が明らかに見合っていない。
となると、自分は何かを見落としているのだろうか――――
「おい、お前。何をぶつぶつとつぶやいている」
そんな声にふと顔を上げると、不審そうな表情を浮かべた王子の顔が馬車から覗いていた。
俺は自分が無意識に馬車まで歩いていたことに少し驚きつつも、王子に門番の話から得られた情報と自分の推論をすべて話すことにした。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「ふん、なるほどな...」
そうつぶやいた王子の横顔はいつも通り冷静そのものであり、俺は何かを納得したらしい王子の様子に内心舌を巻いていた。自分ではどう考えても矛盾だらけのこの状況だが、王子は俺に見えない何かを見ているのだろう。
「王子、ではこの一連の事件は一体どういうからくりなのでしょうか」
最早悔しいという感情すら湧かなかった俺は、素直にそう聞いた。
「ん？何を言っている、お前。今の話で私が事態の全容を理解したとでも思ったのか？つくづくおめでたいなお前は」
心底馬鹿にしたようなその横顔を本気で殴ろうかとも考えたが、自分の命と引き換えになることが確実なのでそれはぐっとこらえ、黙って次の言葉を待つ。
「だが、分からないということが分かったことは収穫だ」
「は...?」
王子にしたり顔でなぞかけのようなことを言われ、俺は思わず素でそう聞き返してしまう。
「ここまで情報を集めてもなお解明できないとあれば、ことは単純だ。我々が知らない情報、それも事態の核心に関わるようなものを、我々はまだ得られていない。そしてそれが得られる場所はもう分かっている」
と、そこまで来て俺はため息をついた。
「結局伯爵を訪ねるしか道はない、ということですね」
俺はそう言って天を仰ぐようにして日の位置を確認する。
頂点に差し掛かるには少し早いぐらいの時刻。
「王子、物資の積み込みが終わりました。もう出発なさいますか？」
と、先日の会議でも見かけた、やや歳のいった護衛がそう声をかけてきた。
「ああ、そうしよう」
と、そう聞いてさっそく踵を返しかけた護衛に、王子はふと思い出したように口を開いた。
「そうだ、お前は戦の歴が長かったな。”黒犬”のカイエンという名に聞き覚えはあるか？」
と、そう聞かれた護衛の男は急な質問に驚いた様子だったが、軽く目を閉じるとカイエンの名を何度か口にしながら首をひねる。
「今は解散したらしいが、獅子髪傭兵団、という傭兵団の副団長をしていた男らしいのだが」
と、俺が補足の情報を出してやると、男はようやく思い出した、という風にぱちんと指を鳴らした。
「ああ、あの傭兵団のことなら知っています。何度かこちら側で雇ったこともありますが、なかなかに使える連中だったと記憶していますよ。たまに相手方に雇われることもありましたが、戦ってみた感触としては勇猛さというより狡猾さを感じさせるものがありましたね。あそこは団長を筆頭に統率の取れていた団でしたが、解散していたとは...」
歳は取りたくないものですな、と遠い目をした男はやがてそれ以上質問が飛んでこないことを見ると、敬礼をしてから残りの護衛に出立の知らせを届けに去っていった。
「......」
俺は馬車に乗り込みつつ王子がそれ以上口を開かないのを見ると、自分も出発までの時間を目を閉じて過ごすことにしたのだった。
次回でこちらからの視点の話はいったん区切りがつく予定です。
