第十三話
主人公たちとは違う視点からのお話です。
＊国と宗教まわりの政治的なお話多め
ああ、何でこんなことになってしまったのだろう。
俺は目の前で繰り広げられる血しぶきと絶叫、そしてその間隙を縫うようにして耳朶にまとわりつくような、実に嬉しそうなひきつり笑いから逃避するように自分の人生を振り返り、自分がこのような仕打ちを受けるに値する悪事をはたらいてきたのだろうかと思いを巡らせていた。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
俺はある寒い日の朝、毛布にくるまれた状態でバスケットに入れられ、孤児院の扉の前に捨てられていたそうだ。身分を表すようなものは一切なかったが、悲しいことに俺のような捨て子は珍しいものではない。
聖教の神父でもあった院長から、聖教に伝わる聖人にあやかりマルコと名付けられた俺はそのまま孤児院で育つことになった。物覚えが他の子たちを比べて良かったことから神父様の手伝いをするようになった俺は、やがて聖教神学にも興味を持った。それからは順調に勉学に励み、教皇様のおわすベスラン聖皇国有数の、聖教会の運営する神学校にまで通えることになった。
そこに通う生徒のほとんどは、家を継ぐことが出来ない貴族の次男や三男であったため、平民、それも孤児上がりの俺をやっかみ、嫌がらせなどをしてくる連中も多かった。しかし俺が優秀な成績を修め、学校長にもそれが認められるようになるとそのようなこともなくなった。そしてようやく数年前に神学校を首席で卒業し、ゆくゆくは聖教会の上位へ食い込めるのだと野心を燃やしながらも、ひとまずは見分を広めるためにと派遣されてきたのがここ、アナトリア王国。ここカルデア大陸にある国々の中でも特段豊かであるとは言えないその国土は、ここ最近まで続いていた国王派と反国王派の諸侯との間で続いていた内戦で荒れ果てていた。
国王派は今回の内戦終結を機に、聖教を正式な国教と改めて宣言し、司教座をここに置くことで聖教派の国々との関係を深めておきたいらしい。今回俺が派遣されてきたのも、聖教会本部から派遣されてきた高位の聖職者たちが和平の調印式や司教座を置く際の手続きをする間補佐をするためだったのだが、その聖職者たちのうちの一人が極度の異端嫌いであったことが災いした。
国王と有力諸侯に異端審問の有用性、異端者を国内に残しておくのがいかに危険なことであるか、そして聖教の教えを正しく広めることによっていかに王自身の魂が救われることになるかを熱弁する彼に、向こうとしては若干気圧されてしまっていたようだが、ここで異を唱えれば聖教、ひいては聖教皇様の覚えが悪くなると思ったのか、その場ではとりあえず合意していた。
だが、そこに同席し、その話をじっと聞いていたこの国の第一王子が熱弁をふるっていた聖職者に近寄り、話しかけたことから事態は妙な流れをたどることになったのだ。
王子はその聖職者の熱弁に心を打たれたので、異端者を必ずや見つけ出し正しき教えの道に人々を導きたいといい、声をかけられた聖職者はそれに感涙していた。王子は必ずや天の門をくぐるでしょうとまで言っていたその聖職者だったが、それを聞いた時の王自身と諸侯の反応は極めて微妙なものだった。
俺はその時から何か変だと感じてはいたが、ちょうどいいからお前も同行して聖教の教えを広めてきなさいと、王子とその護衛達に付き添うように命じられ、王子の身近で過ごすようになったのだが―――今ではあの時の王たちの表情、感情を理解できる。
王子、いや、こいつは確実に地獄へ落ちる側だ。
今年十八になったというばかりの王子は細身の体でありつつもどこか優雅さをたたえる立ち居振る舞いに、見事に整えられた金髪と青い瞳、整った顔立ちと、諸侯の令嬢からは非常に人気があるそうだ。
俺も王子を間近で見たときは、男ながらも目を奪われたくらいだ。
だが王子には少々気になる噂があった。王の間での一件に妙にひっかかるものを感じた俺は、王子についていくよう命じられたその日、王宮に仕えている者達からそれとなく王子について情報を集めることにしたのだ。すると、王子の寝室近くにある地下室からは夜な夜な悲鳴が聞こえる、他の人が涙ながらに悲壮な話をしていたところ、王子が急に笑い出したことがある、といったような噂が無数に出てきたのだった。
どれも酒場で管を巻いているような酔っぱらいではなく、今も王宮で働いている人間の言葉だ。
無論多少の黒いうわさが身分の高いものについて回ることは珍しいことではないし、どの噂も確定的な証拠を伴わない、言ってしまえば噂の域を出ないものばかりだった。
俺はそうして噂を集めるうちに、自分がこれから行動を共にする王子は少し気が触れているのだろうと結論づけた。生まれ育つ環境のせいか、血筋を気にして近親婚を繰り返す習慣のせいか、どこ国の王侯貴族にもそういう人物は意外に多いものだ。
だから俺はあまり深入りせず、適当に王子が満足するまで辺りを周遊し、明確な異端は見つからずとも知見を広める良い機会にはなりましたと上に報告するだけにとどめようと計画し、実際最初の数日間は俺の立てた予定通りに進んでいた。
だが。
「暇、だな」
「は...?」
王子と二人相対するような形で馬車に乗っていた俺は、こちらが必死に振っていた話のさなか突如発せられたその言葉に、間抜けにもそう聞き返していた。
そんな俺の愚鈍さを心底軽蔑するような冷たい目線をこちらに向けた王子は、窓の外に目を向けた。
「これを見てどう思う」
「は、これ、というのは...?」
と聞き返す俺も外を見るが、辺りは特に何の変哲もない麦畑と農村、森が広がるばかりで、確かに退屈なものだったが、それは今に始まったことではない。
質問の真意に気づけない俺を憐れむような視線を向けてきた王子はため息をついた。
「我が国で起きていた内戦は、資力で勝るこちら側の勝ちがそもそも決まっていた、茶番のようなものだった。だが茶番は茶番なりに役に立ってはいたのだ、敵方を捕らえれば尋問の口実で多少は遊べたからな」
そうつぶやきながら、暇を持て余した子どものように膝の上で手遊びをする王子。
俺はこれまで口数が少ないながらも、意外なほどに礼儀正しかった王子の様子が突然変わったことに動揺しつつも、口を挟めば不敬にあたるため口を開けずにいた。
「頑固にひなびた領土を守り続けていた領主連中も、我らが国王派の犠牲を恐れぬ奮戦と、勤勉な民草によって支えられた豊かさの前に屈し、過去の確執を乗り越えて手を結んだ我々は一丸となって荒れ果てた大地を耕し、この国はより豊かになるだろう」
その口調は言葉とは裏腹に心底つまらなさそうであり、どうでもよいという感情が節々からにじみ出ていた。
「そ、それもこれも、あなたのお父上であらせられる国王陛下の――――」
と、そこまで言ったところで俺は急激な寒気に襲われて口を開けたまま固まってしまう。
「これ以上馬鹿の振りをするなら、斬るぞ」
その言葉が脅しなどではなく、事実のみを口にしているのだということは本能で理解できた。
「父上―――いや、あの男には実際の政の才など欠片もないわ。周りもそれを分かっていて好き勝手やっている。本人だけは何かをしているつもりらしいが―――」
と、そこで口角をつり上げる王子だったが、それは笑みと呼ぶにはあまりにも憎悪がこもっていた。
「マルコ、といったな?」
そこでびくり、と肩を震わせてしまった俺は、もう負けていたのだろう。
「今回お前ら坊主が何を企んでいるのか、すべて話してもらおう」
その言葉とともに、俺の脳裏には様々なことが行き交っていたが―――
「なお、お前が何かを隠している、あるいは嘘をついていると感じた瞬間にお前を斬る。私の見立てではあと数年は続いてくれるはずだった内戦は、お前ら坊主どもが王宮に出入りし始めてから一年もしないうちに終結した。聖教を国教とする諸国の東での有様を見れば大方の想像はつくが――――」
と、そこで王子はため息とともにこちらを見据えた。
「私はおもちゃを取り上げられて気が立っている。話すなら早くした方がいい」
俺はその瞬間移動中の馬車から飛び出したい気持ちにかられたが、仮に衝撃に耐えられたとしても馬車の周囲を並走している護衛に見逃してはもらえないだろう。通常聖教の、それもわりと上の方に位置する俺のようなものは教皇様の政治的な威光によって守られているのだが、目の前の男はそれらすべてを計算をしたうえで計算を度外視した行動をするような危うさがある。それに、俺一人が移動中不審な死を遂げたとして、教会の上の連中は不審に思いつつも、問題を起こして話がややこしくなる方を嫌うだろう。今回裏で動いている話はそれだけ大きいからだ。
「分かりました、全てお話いたしましょう」
全てを正直に話す以外に生き延びる道はないと判断した俺は、今回の聖職者たちの表向きの目的と、裏の目的をすべて話した。
このアナトリア王国はそもそもカルデア大陸西方に位置し、我々聖教の頂点である聖教皇様がおわすベスラン聖皇国はちょうど大陸の中心に位置するため、今回我々はそれなりの長旅を経てここまで来ている。
長きにわたった戦乱を終結に導いた国王を祝福し、そんな国王が我々聖職者の見守る中聖教を国教にすることを宣言し、それとともに司教座を設置するという一連の流れを円滑に運べるよう手伝いに来た、というのが我々使節団の表向きの目的である。
しかしその実、今回内戦を早々に終結させたのは、教皇の権力を背景に国王派、反国王派問わず関係者各位を脅し、なだめ、すかし、ありとあらゆる手を講じた聖教会上層部である。
本来もう数年は粘って有利な条件を引き出してから講和に臨むつもりだった一部諸侯からは反対の声が出かけたが、その貴族たちの一族郎党異端に断じる可能性をちらつかせるとすぐに大人しくなった。
今回それほどまでに強引な手を使い、アナトリア王国を安定状態へと導いたのは何も慈善事業ではない。聖教会上層部にとっては聖教の中心地から地理的に離れたこの国の内情など、通常時であれば気にもとめていない。しかしこのアナトリア大陸の外で、上層部にとっての非常事態が実は現在形で進行していたのだ。
アナトリア大陸を中心に見ると、ちょうど南東に位置する場所にリディア大陸という大陸がある。
やや細長い形をしているその大陸の北部は、アナトリア大陸から航路であれば数日でたどり着けるほど近く、そしてその辺りの地域には聖教にとっての聖地が含まれていた。
元々聖教徒と異教徒が混じって生活をしていた土地なのだが、近年リディア大陸で周辺諸国を征服、吸収し急速に版図を拡大してきたゲルドという国が、もう聖地の辺りまで迫ってきているのだ。
海を越えて連日届く使者の知らせは芳しいものではなく、上層部としては近々大規模な船団を派遣するつもりらしい。
いつもならアナトリア大陸の東側諸国から船団を派遣するところなのだが、実は十数年前、当時異教徒たちの支配下にあった聖地を奪還するのだと散々焚き付けて大規模な船団派遣を要請していたため、こちらからの要請を連続で快諾出来るほど諸国の国力が戻っているか怪しいところではあった。
逐次知らせられるリディア北部の戦況とゲルドの軍の精強さをみて、上層部は今まで半ば放置していた大陸西に位置する国々に聖教を国教と定めさせることで政治的、宗教的恩恵を与えつつ、東側諸国の代わりに聖地防衛のための軍を派遣するよう要請するつもりなのだ。
ではなぜアナトリアが西方諸国の中で一番先に懐柔候補に選ばれたのかと言えば、政情が不安定な場所は新たな勢力が入りやすく、混乱した政情を安定させたという功績があれば既存勢力からの協力を取り付けやすくなるからである。また、それだけでなく、この国の南方には複数の大陸間での交易の取引中継点として栄えているデルガダル自治領が存在していることも大きい。
今後船団をリディア大陸へ派遣することになれば、自然とそのデルガダルの港湾を利用することになるため、そこと国境を接している国が政情不安定なままでは物資と人員の動きが阻害されかねない。更に言うと、元々アナトリア王国の一部であったデルガダルは、形式上アナトリア国王から許可をもらって自治を行っていることになっている。なのでアナトリアをこちら側に引き入れれば、デルガダルに協力を要請するのに何かしら役に立つだろうという思惑も一応はあったが、交易でもたらされた莫大な資金が両者の力関係をとっくの昔に逆転させているのは周知の事実であり、単に自治権取り消しなどで脅しをかけるような戦略は効力がないだろうというのが大方の見立てだった。
しかし使える手札は多いほうがいいし、今も同時進行でデルガダルへ送っている密使へはこちらで得られた交渉材料は逐次送っている。こちらが比較的短期間で成果を上げられたのに対し、デルガダルでは商取引に長けた海千山千の商人たちに交渉が難航しているらしいことも付け加えておく。
「以上が、私が知る全てでございます」
斬るならば斬れ、と、洗いざらい喋った俺はどこか清々しい気持ちで王子の方を見つめた。
「成程な...先程の話は全てお前が上から聞いた話なのか?」
「いえ、自分はそこまで地位が高くありませんので、先ほどお伝えした情報の中には独自に集めたものと、耳にした話をつなぎ合わせたものを含みます」
聖教会上層部では意外にもというべきか、くだらない権力争いはもとより、虚実入り混じった噂話の中から自分に必要な情報のみをすくい取ることに長けていなければ長生きはできない。
皮肉な話ではあるが、信仰が厚いだけでは聖教皇にはなれぬのだ。
「お前は他の坊主たちとは違い、少しは面白そうだな」
その言葉とともにすっと窓の外へ王子の視線が向けられるのと同時、俺の脇やら背中を濡らしていた冷や汗が急に体を冷やしていく感覚とともに俺は1つくしゃみをした。
「今後、私のことはアルベルト王子と呼べ」
「は...?」
「次期アナトリア王に仕える栄誉に浴するがいい」
その言葉は異を唱える余地のない事実のみを伝える言葉であったが、どこまでも尊大で、しかし堂に入ったものだった。
俺は諦めるように頭を下げると、差し出された右手に額をつける。
ふん、とそれに満足したようなため息をついた王子は目を閉じ、休むことにしたようだった。
俺はそれを見てようやく息を吹き替えしたような心持ちで息をつき、自分も深々と腰掛けると目を閉じたのだった。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
コンコン、と遠慮がちに扉を叩く音に目を覚ますと、どうやら馬車は停止しているらしかった。
わざわざ俺が座っている側を叩く辺り、王子を起こさぬようにしながらも、俺に報告しておくべき何かしらの事態が発生したということだろう。
そっと窓を仕切る布をずらすと、やや困り顔の護衛がこちらをのぞき込むようにして立っていた。
「どうした?」
「いえ、どうやらこの道を行く先で馬車が立ち往生しているようでして..」
その言葉に俺は思わず首を傾げてしまう。
ここ数日間野宿―――王子と賓客扱いの俺はそれぞれ専用の天幕を張ってと随分豪勢なものだったが―――をしてきたが、雨は降っていなかったと思ったのだが。
まあ森の中では水に濡れた道が乾きづらかったりするのだろうと考え直した俺は、ここで野宿の提案をすべきか少し悩む。
と、ここで先に様子を見に行っていた護衛の一人が戻ってきたようで、目の前の男に何やら小声で報告をしているようだった。
「おい、どうなんだ?動きそうなのか?」
と、俺は辛抱できずに聞いてみると、向こうもどうも困惑したような顔でこちらを見る。
「いえそれが、残されていたのが馬車のみで、馬も御者も乗客もいなかったらしく...」
と、そこで一段と声を潜めてこちらに身を乗り出してくる。
「しかも馬車にはこのあたりに領地を持つ、ローゼンブルグ伯爵家の家紋が刻まれていたそうでして...」
貴族の家紋が刻まれた馬車、しかも馬も人も見当たらぬとくれば、何かしらの面倒事が起きているのは確実だろう。
しかもなんとなくこういった話は――――
「面白そうな話をしているな」
案の定やけに楽しそうに薄笑いを浮かべながらこちらに身を乗り出してきた王子に、俺はため息こそ我慢したものの、やや顔をしかめつつ事情を説明したのだった。
事情を聞いた王子は暫く考えていたかと思うと、ひとまずその場所まで自分たちも連れて行くように指示を出した。
獣に襲われた跡や争いの痕跡がなかったとの報告を受けての判断だったとは思うが、俺からしてみればそちらのほうがよほど不気味だった。
「お前はどう思う」
道中暇なのか、こちらをちらりと見て問うてきた王子に俺は暫く言葉をためらっていたが、実際に見てみないとわかりませんが、と前置きをしつつ自分の考えていたことを話す。
「単なる物盗りではないことは確実ですね。特に気になるのは争いの痕跡が残されていなかったという点です。仮にも貴族が護衛もなしに馬車を走らせるとは思えませんので、争いの形跡が無いということは戦いにならないような状況であったということ。それであってなお馬車を捨て、その場の全員が逃げなければならなかったとなると―――正直わかりません」
「ふむ、まあ素直に考えればそんなものだろうな」
それ以上口を開くことなく再び物思いに沈む王子の様子に、俺は一人馬鹿を晒しただけのような気がして少し虚しくなる。
やがて馬車が止まり、護衛が扉を開けると王子はこちらには目もくれずに外へ出て行ってしまう。
このまま馬車に残っていたいという気持ちがないではなかったが、後が怖いので俺も素直にその後をついていく。
「ふむ、確かに争いの形跡はない。馬をつなぎとめていた策具も切られてるわけではないな。人の手で解かれているようだ」
そう言いながらすっと馬車のほうに近づいていき、手慣れた手つきで馬具らしきものに触れる。
「―――私が馬に慣れているのが意外か？」
こちらを振り返らないままに俺の心の動きを読まれたようで、内心ひやりとする。
「馬は良い。裏切らぬからな」
その言葉を深く考えるよりも先に、王子はずんずんと馬車の中に乗り込んでいってしまう。
護衛達も一通り危険がないか調べたからなのか、王子の奇行には慣れているのか、無表情であたりの警戒をしつつ立っている。
俺は仕方なく王子の後を追い、馬車の中を覗き込んでみる。
「若い女だな」
「は...?」
手招きされるままに馬車の中に入り込むと、確かに若い女の好みそうな薄い香水の香りがわずかに馬車の中に漂っていた。しかしこの馬車はずいぶん狭い。俺は真剣な様子の王子の横顔を見て、つくづく整った顔だなとそんな感想を抱く。これでもう少し人の心があればと思わずにはいられない。
しかしこれはまずいな、と俺は胸中でつぶやく。
御者も護衛もいない中、どこかへ消えたままのうら若き貴族の令嬢。
良くて身分差のある者同士の駆け落ち、悪ければ―――
「車内から乱暴に連れ出されたというわけではなさそうだ」
しばらく馬車の内部を見回していたかと思うと王子はすっと身を乗り出し、かがむような姿勢で地面を調べ始める。
馬車の周りをたっぷりと一周した後、こちら側に戻ってくると、近くの茂みを観察しだす。
「何かありましたか....?」
俺は我慢できずそう聞いて、例の凍り付くような視線に一瞥され命の危険を感じる。
一瞬ののち再び視線は茂みのほうに戻され、俺が胸をなでおろしていると王子は独り言のように話し始めた。
「周囲には私の護衛の馬がつけた新しい足跡以外には、その馬車を引いていた馬のものしか残っていなかった。ここ数日雨は降っていなかったからな、人より重い馬の足跡は消えづらい」
馬での護衛はなかったということか。
「それにあの馬車、私とお前が二人で手狭に感じるほどの狭さだからな。護衛はいたとしても一人」
と、そんなことをつぶやきながらひとしきり茂みの様子を見て回っていたかと思うと、今度はずんずんと茂みをかき分けて森の奥へと進んでいってしまう。
「おい、何人かついて来てくれ」
無言の王子に代わって俺はそう護衛に声をかけると後を追って森の中に分け入っていく。
鎧に包まれた護衛はもとより、簡素な法衣しか身にまとっていない俺ですら、木の枝や地面にうねる根っこに足を取られ思うように進めないというのに、王子は器用な身のこなしですいすいと奥へ進んでいってしまい、俺たちあとに残されたものはその姿を見失うまいと必死についていくことで精いっぱいだった。
見た目にそぐわず馬に慣れていたり、森の歩き方を知っているあたり、王侯貴族にありがちな趣味の狩りを若いころからやってきたのだろう。
そんなことを思いつつ、やっと王子に追いついた俺はようやくあたりを見回す余裕ができる。
どうやら我々は、馬車が止まっていた道から森を突き抜け、別の道へ出たようだった。
「ここで争いがあったな」
と、そんなことをいうと王子は地面に手を触れ、感触を確かめるように土くれを砕いてあたりを見回す。そのあたりの土を見ると、確かに赤黒いものがあたりの地面をまだらに染め上げていた。
「......!」
「馬鹿者、色をよく見ろ、数日は経っている」
思わず警戒を高め、あたりを見渡していた俺に王子は背中越しにそういうと、すっと立ち上がる。
「我々の探していた馬車の乗客はここで捕まったらしいな」
どうやら俺が想定していた中でも悪い方に事態は進んでしまったらしい。
残念だが、王子の気もこれで済んだだろうと元の道に戻ろうとした俺は、王子が全くその気がないのを見て取り、護衛のほうへ懇願するように目を向ける。
「......」
これまで何度も王子の奇行に振り回されてきたであろう護衛達の表情はどこか疲れているようでもあり、しかしもう気が済むまで付き合うしかないのだという決意にも似た諦念がにじみ出ていた。
「おい、こっちに来てみろ」
そんな風に声をかけられているのは誰なのだろう。
現実逃避をしようと顔を背けようとした俺は、護衛の一人にぽんと肩を叩かれ、王子の方へ送り出された。
「何か面白いものでも見つかりましたか...?」
そう声をかけた俺は、王子の様子にげんなりとした表情を隠しきれなかった。その顔はまるで少年のようにきらきらと目を輝かせ、自分が満足するまで遊びをやめる気がないという子供の表情そのものだったからだ。
「先ほど乗客が捕まった場所での血の跡なんだが、てっきり乗客のものかと思っていたが違ったらしい。血痕があの場所からここまで続き、さらにここでもうひと争いあったようだからな。あそこに垂らされた血の量は確実に助からない量だった。おそらく一人あそこで死に、生き延びたもう一人がここで新しく現れた一人と戦った」
そう口早に説明すると、王子は少し離れた位置にあるひときわ大きな赤黒いしみを指差す。
「新しく現れた方は油断でもしたのか、手傷を負っていた方にここで殺された。だがその手傷を負っていた方も――――」
と王子は自分の足元に広がるもう一つのしみを指差す。
「ここで力尽きた、と思う」
と、それまではまるで現場に居合わせていたかのように断定口調だった王子は、そこで初めて言葉を濁らせた。
そのことにいぶかし気な視線を送ると、王子は言葉を続ける。
「ここで力尽きた人物は、かなりの手練れだ。かなりの深手を負いながらも二人殺しているからな。健康で戦闘に慣れた男なら、このくらいの出血量ならそれなりにもつ。適切な手当てがされれば生き残れるかどうか、といった程度の傷だ」
何故王子は、人間がどれほどの血を流せば死に至るのかについて詳しいのだろう。淡々とした口調と王宮で耳にした黒い噂からなんとなく推測はできたが、詳しくは考えない方が身のためか。
「そしてここからが謎なんだが、ここで力尽きた男は何者かによって引きずられ、連れ去られている」
と、王子の言葉に俺は首をかしげる。
もしこの男が令嬢の護衛だったとしたら、この男に増援はいなかったはず。ならば襲撃者側が死体を処分するためにどこかへ持っていったということだろうか？
王子は今や早足であたりを動き回りながらぶつぶつと何事かをつぶやき始めていた。
「最初の血だまりで死んだのは一人。そこで手負いになった男が、新たに現れた一人を殺し、ここで力尽きる。乗客は戦闘に参加できたはずもない、逃げたはず。逃げた方向は―――」
と、ここで先ほどまで見ていた地面のしみの位置を確認するように再び目線を動かす。
「地面の血痕から見てこの男、既に相当深手を負い、走って逃げられるような状態ではなかったはずだ。それなのに新しく現れた奴はあえてそいつに近づき、反撃されて殺された」
と何かを確かめていくように王子はつぶやく。
「となればこの護衛はおそらく乗客をかばうように、刺客と乗客の間に自分の体を挟むような位置関係で立っていたはずだ。この道は細い、人一人がここに立ちはだかれば横を通り抜けるのは容易ではない。そして乗客が走って逃げるのを見た刺客のほうが焦り、護衛を早く始末するために近づこうとして、返り討ちにあった」
王子の口によって説明されたその場面は、異様な現実味をもって俺の脳裏に浮かんできた。
「単なる物盗りではないのはこれではっきりしたな。襲撃者はおそらく確実にこの乗客を殺すか、誘拐するか、乗客が逃げる際に持ち運べるような大きさの何かを回収する必要があったわけだ」
そこまでいうと王子はぴたりと立ち止まる。
「しかしそうなると、この人間を引きずっていった跡が一つしかないのはなぜだ？死体は最低でも二つここに残っていなければおかしいはずなのに、なぜ引きずった跡が一つしか残っていないのだ？それに、武装した男一人を長距離引きずるだけの力は乗客―――うら若い貴族令嬢にはないはずだ。となると始末をつけるために襲撃者側の新手が死体を回収していったのか？だがなぜそこで森に入らずわざわざ隠す場所のない道を引きずっていった？」
そこで王子は口を閉じ、空を見上げる。
太陽はようやく頂点を過ぎ、まだ夕方というには早い時間のようだった。
「おい、マルコ」
その声は底抜けに明るく、俺を恐怖させるには十分だった。
「久々に面白くなりそうだ。田舎も捨てたものではないな」
そう言い放った王子は何かを引きずった跡の続く小道をすたすたと歩いて行ってしまう。
「......」
一応立場上は王子を抜くと賓客の俺が命令を下す地位にあるらしく、護衛達の目線が一斉に俺に向く。
「あー、一人は馬車に残っている連中と合流、事情を説明し、夕方までに戻らなければお前が道案内をして捜索隊を出せ。残りは俺と一緒に王子についていくぞ」
そう指示を出した俺は、貧乏くじを引いた残りの護衛を引き連れ王子の後を追ったのだった。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
痕跡を追い始めて数刻もしないうちに、俺たちは猟師小屋の入り口までその跡が続いていることを確認すると、用心しながら戸を叩いた。
出てきたのは小屋の主だという猟師で、いきなり現れたものものしい護衛達と、明らかに身分の高そうな王子に委縮していたため、聖職者の俺がまずは話を聞くことにした。
聖教徒らしきその猟師は何度も主への謝罪を口にしながら、数日前に起きた不可思議な事件について話し始めた。
何日か山にこもって追っていた鹿を仕留め、意気揚々と自分の小屋に帰ってきたら、誰かが小屋に押し入り勝手にしばらく使っていた形跡があり、しかも愛用の外套などいくつかの物品を盗まれていたことに憤慨し、最初はただの空き巣だと思っていたのだという。
しかし他に盗まれたものがないかと小屋の周囲を見て回るうちに、あたりに漂う肉の腐った臭いに気が付いた。最初は何か動物が死んでいるものと思っていたが、小屋の裏手に人間の死体二つを発見したことで恐ろしくなり、先日何とか穴を掘ってその死体を埋めたところなのだという。
明らかに普通ではない状況、死んでいる二人の風体を見て、山賊か何かの仲間割れでもあったのだと思い、巻き込まれることを恐れて思わず隠すように死体を埋めてしまい、近隣の町などには知らせに行かなかったことを猟師は涙ながらに謝罪していた。平民としてのそんな気持ちをよく理解できた俺は、主は正直に罪を告白したあなたをお許しくださいます、と何度も声をかけながら急いで王子の元へ戻り、猟師の告げたことを伝えた。
それを聞いて一つ頷いた王子はこちらを振り向いてにっこりと笑った。
「マルコ、お前、穴掘りは得意か？」
穴を掘るたびに強まっていく死臭にえずきつつ、俺と数人の不幸な護衛は猟師から借り受けた道具で死体を埋めたという場所を掘り進め、ついに目の前には腐敗の始まっている死体が二つ折り重なるように地面に横たわっているという凄惨な光景が広がっていた。
「ふん」
王子はその光景に眉一つ動かさず、どこかからか取り出した布切れで鼻と口を覆うと死体の様子をつぶさに観察し始めた。
既にウジやら名前もわからぬ虫にたかられ、緑や紫色に変色している部分が出始めている様子はとても常人にとっては正視に耐えられるようなものではなく、俺は早々に胃の中の物を吐き出して横で木によりかかりつつ、王子の様子をぼんやりと眺めていた。
護衛の何人かですら青い顔をして少し離れた場所で吐いたりする中、王子はひとしきり死体を見ていたかと思うと、その辺の木の枝を折って死体のあちこちをつつき始めた。
その拍子にどろりと液体とも固体ともつかぬ何かが死体の鼻から溢れ出た様子を目にしてしまい、俺は再び湧き上がってきた吐き気にあらがおうと必死になっていた。
「おい、もう死体に用はない」
そんな声がかけられたころには、俺と護衛達は死んだような目で時折王子の方から聞こえてくる奇妙な音を聞きつつ空や木の幹を見つめる人形と化していたのだが、その言葉に再び息を吹き返す。
「では、いよいよお戻りになるので...?」
そう聞き返した俺に王子は心底不思議なものを見るような目を向けた。
「まだ生きているのがいるだろうが」
最初は理解できなかったその言葉は、小屋の裏まで護衛に連れてこさせた猟師に王子が直接質問を始めたことで完全に理解できたのだった。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「おい、全部埋め直しておけ」
現実逃避に今まで起きた事柄を脳裏でたどっていた俺は、そんな言葉とともに先ほどまでしていた音が止んでいることに気が付いた。
「やはりお前に話したこと以上のことは知らなかったようだな」
俺の横を通り過ぎる際にそんな言葉をかける王子に、俺は脱力するような感覚に襲われ、背後の木によりかかった。
涙ながらに自分のしたことを告解していた猟師の目に嘘はなかった。王子もそれを知っていたのに。
俺は目の前に転がる人だったものが、護衛達の手によって他の二体と一緒に穴の中に投げ入れられ、土をかけられていく様を見ながら呆然と空を仰いだ。
「―――――罪深いわたくしたちをお許しください、罪を重ねるわれらをお許しください...」
土に埋もれてもうとっくに見えなくなったはずのその目は、いつまでも俺を責めるようにこちらを見ていた。
