第十二話
『ん...』
どこからか自分の名を呼ばれたような気がして、俺はそれまでの心地よい眠りから目を覚まそうと、うめき声を上げる。
どれくらいの間俺は眠っていたのだろうか。
ふわふわとした寝起き特有の感覚に襲われつつも、俺は体を起こそうと――――
『あ？』
地面に手をつこうとして下を見た瞬間、俺は妙なことに気が付いて思わず声を上げる。
自分の手は問題なく見えるのに、下の地面が完全に真っ黒だったのだ。
あたりを見回すと、あたりは完全な真っ暗闇で、月明かりすらない。
だというのに、俺自身の体は光でもあたっているかのようにはっきりと見える。
『あー...』
そんな不可思議な現象にしばらく頭をひねっていた俺は、最初これが夢なのではないかと思い、自分の腿をつねってみたりとしていた。しかし一向に目が覚めないまま幾らかの時が過ぎたので、どうもはっきりとしない頭を振りつつ腰を下ろし、自分がここに来る直前何があったのかを思い出してみることにしたのだった。
そしてたどり着いた結論は、案外あっさりと納得できるものだった。
『死んだのか、俺』
俺が意識を失う直前の記憶。それは、新しく得た自分の力を理解しようといろいろ実験していった中で、なんとなく力の使い方を理解でき始めてきたことに気をよくし、大岩を動かしてみようとしていたというものだった。結果から言うと大岩は動いたのだが、奥に生えていた木に引っ掛かり、それごと全部動かしてやろうと力をこめるうちに耳の中で太鼓のような大きな音が聞こえるようになり――――
力が抜け、意識を失ったところまで思い出すと、どうも自分はあれから目覚めることがなかったらしい。
中々悲しいとか悔しいとかの感情が湧いてこないのは、俺が内心自分の死を受け止め切れていないからなのだろうか。それとも、てっきり聖教徒の連中が言っていたような天国へと続く壮大な門や、燃え盛る獄炎に身を焼かれる罪人たちのような派手な光景が何もないことに拍子抜けしてしまっているからだろうか。
もし死後の世界というものが、こんな風に自分一人で永遠に暗闇の中をさまようというものだとしたら。
今まで自分が殺めてきた者たちの顔が頭に浮かんでは消えていく。
『まあ、ろくな連中ではなかったか』
気の毒に思えるような連中はいなかったので、ひとまず気にすることはやめ、どこかへ向かって歩き始めてみる。
とはいっても、自分の体以外は全く見えるものがない状況では、自分がぐるぐるとその場を回り続けているのかどうかさえ確認できないのだから、やることがない状況に耐えきれなくなった俺が始めた暇つぶしに過ぎない。
と、しばらく歩いていくと、何やらぼんやりと白いものが遠くの方に見えた気がした。
一生このまま暗闇の中を動き続けていたら気が狂いそうだなと思っていた俺は、どこか救われたような気持ちでそちらに走りだす。
するとその白いものも俺に気が付いたのか、こちらへ近づいてきているようで、最初ははっきりとしなかったその姿がだんだんと見えるようになり―――――
俺は気づけば足を止め、そいつの到着を呆然と待っていた。
俺の目の前に滑るようにしてやってきたそいつは、白くつるつるとした皮膚を持っており、四本の腕を軽く左右に広げ、二対の翼を大きく広げていた。
何故かその顔は霧がかかったようになっており、はっきりとは認識できない。
だが俺はこいつが誰だか知っていたし、こいつが地下で眠るようにして動かないところもこの目で見ていた。
お前は結局のところ何者なのか、何故ここにいるのか、ここはどこなのか、俺は死んだのか―――無数の質問が俺の頭に浮かんでは消えていくが、結局どれも言葉になるまでには至らず、しばらく緊張感が場を支配する。
『......!』
先に動いたのは向こうの方だった。
腕のうちの一本を真横に伸ばし、手のひらを開く。
それだけの動作で、真っ暗だった空間に丸い穴が開いた。
明らかに自分の理解を越えた状況に頭が痛くなってくるが、その穴の向こうに広がっていた光景に俺は思わず息をのみ、身を乗り出していた。
まるで自分が部屋の天井に張り付く蜘蛛であるかのような視点から見えるそれは、里長の屋敷の大広間、そこの中央に敷かれた布団に寝ている自分と、その横になぜか寄り添うように寝ているセシリアの姿だった。
『俺は死んじゃいないってことか...』
うぬぼれるわけではないが、俺が死体だったらセシリアの表情はもう少し悲しそうになっているはずだ。よく見ると俺の上にかけられた布団はゆっくりと上下しており、息をしているのは確実なようだ。
状況から察してみるに、死にかけた俺をセシリアが力を使って治療し、疲れ果てたところといったところか。
また命を救われてしまったな、と忸怩たる思いで心中つぶやく。
一度目はともかく、今回は完全に自分の慢心から負った傷だ。
意識が戻ったら今度はどれだけの礼を要求されるか。
そんなことを考えつつ苦笑していると、すっと丸い穴が閉じ、元の暗闇に戻ってしまう。
もう少し感傷に浸らせてくれても、と抗議の意味を込めて視線を向けると、目の前には固く握られた拳が迫っていた。
『...ッ!?』
全くの無音で迫っていたその白い拳になすすべもなく顔面をとらえられ、吹き飛ぶ俺。
鼻からたらりと垂れてきた血をなめ、相手の様子をうかがう。
向こうは追撃してくるわけでもなく、こちら見ながら首を傾げ、極めつけに手を招くようにしてこちらを挑発してきた。
『どういうつもりか知らねぇが、神様だろうと吐いた唾はのめないってことを教えてやるよ』
そう吐き捨ててこぶしを構えるが、相手はそもそも人間ではないうえに、この空間はどういう仕組みか知らないが奴の指先一つでどうにでもなるようだ。
だが、とそこで鼻血をぬぐいながら思う。
どういうわけか知らないが、奴はあえて痛みや体の動きなんかを現実と同じものにしている。
『稽古をつけてやる、ってか？』
こちらも挑発するようにそう声をかけてみるが、そもそも言葉が通じないのか、再び首を傾げられ、手招きをされる。
『いいぜ、ここなら思いっきりやれるし、な!!』
俺はそういうと、じわじわと体の中心に意識を集中させていたおかげで全身に力が巡ってくるのを感じる。今では胸に目線をやらずとも、あの赤黒い線が広がっていく様子を感じることができる。
と、そんな俺の様子を見ていた向こうの方にも動きがあった。
『おいおい、まじか...!』
奴の体の中心に赤黒い楕円が浮き出たかと思うと、そこから全身へと線がきめ細かく広がっていく。
その線は俺の体に出るものよりもはるかに秩序だっており、手足の先にまで均等に広がっていく様子は一種の美しささえ感じさせた。
『...?』
と、そこで俺の方をちらりと見たかと思うと再び自分の体に目をやり、軽く胸に手を当てると今度は全身に広がっていた線が下半身から消えていく。
混乱している俺をよそにその線は胸に吸い込まれていくようにどんどん薄くなっていき、腰から下からは完全に消えてしまう。
更には上半身の線も幾らかまばらになっていき―――最後にこちらを向いて再び手招きをした。
『てめぇ...!』
相手にはこちらを挑発しようという意思が一切見られなかったことが、一層俺の中の何かを煮えたぎらせた。
だが重要なことを認識し、理解しそこねる程には冷静さを失ってはいなかった。それは、俺の力は本来ああやって全身に隙間なく線を巡らせて使うものだということ。
残念ながら今の俺では胸を中心に上半身、それも胴体部分までにしか線が入らない。
相手はそれを見て取りこちらに条件を合わせてくれた。
『ありがたく、やらせてもらおう』
頭はあくまでも冷静に、それでいて体は何よりも熱く。
『...シッ!!』
一気に右足を踏み出した俺は、相手との距離を瞬時に詰め、自分に放てる最速の拳を振り抜いた。
赤黒い線が出ている間は常人離れした膂力、速度、持久力を発揮できる。俺は一度文字通り死にかけるまでその力を使い続けていたため、今では強化された体の感覚をかなり掴めており、今放った一撃も間違いなく常人には反応できない程の速さだったはずだ。
『...!?』
自分の拳が相手に到達する直前、突如視界が歪み、俺は地面にひっくり返っていた。
頭を振りながら立ち上がると、相手は相変わらず言葉もなくこちらを見つめ、手招きをしていた。
そんな姿にもはや怒りもわかない俺は、完璧に手加減され、あしらわれていることを理解しながらも、楽しいという気持ちを抑えられなかった。
『...オォッ!!』
自分に気合をいれるように一声叫んだ俺は、一直線に相手へと向かっていった。
今度はもっと早く、もっと強く。
白熱する思考と熱を放つ胸が自分を内側から身を焦がすようなその感覚は、どうしようもなくもどかしく、同時に心地よいものだった。
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あれからどれほどの時間が経過したのだろうか。
自分と相手以外の全てが真っ暗闇に包まれたこの空間では昼夜などという概念もなく、時間をはかるすべはない。
そんな中で俺は、あるときは正面から、あるときは虚実織り交ぜてなんとか拳を届かせようと画策し、そのたびに子供を叱るような打撃に撃ち落とされていた。
だが俺も、何も考えずその打撃を受け続けていたわけではない。自分の拳が届く直前に、毎回どうやって構えもしていない相手の拳が俺に届いているのかという謎を解き明かすため、どんな細かい動きも見逃さぬよう、吹き飛ばされている間にも相手から目を離さぬようにしていた。
そしてそれを地道に続けてきた結果、俺はあることに気がついていた。
まず前提として、相手は翼やもう一対の腕、力による下半身の強化など、俺が使えないものは全て使わないようにしながら動き回っている。上半身への強化も、俺とほぼ同程度にとどめているようだ。
純粋な身体能力面での差はほぼ無いに等しいところまで合わせられているはずだ。
そこで俺は自分と相手が使っている力が同じ、という部分を疑ってみることにした。正確には、相手と俺がどのようにこの力を使っているのかが違うのではないかと考えてみることにした。
そう決めて以降俺は出来る限り相手の拳ではなく、胸の中心から走る赤黒い線に何かしらの動きがないかと注視しながら相手に仕掛けるようにし、ようやくそのわずかな違いを見分けられるようになっていた。
『......』
俺は今現在、自分が観察していて気がついたことを整理し、思考に集中するために仕掛けることをやめ、座り込んでいる。
相手もそんな俺の様子に今までとは違う何かを感じ取ったのか、こちらを見ている様子ではありつつも動こうとはしない。
相手が仕掛けてくる様子がないことを再度確認した俺は、再び思考に没頭することにする。
無数の攻防を通して俺が気がついたこと。それは、俺の拳が相手に届く直前に、相手の胸の中心から走る線の一部が急速に太くなっていたということだった。そのことに気がついた後、更に何度か吹き飛ばされるという過程を経て、俺はその線がおそらくは俺を打つ腕に続いているものだということに気がついた。
『......』
俺は自分の胸に目をやり、そこから伸びている線を再びじっくりとよく見てみる。
なんとなく蜘蛛の巣のように無秩序に広がっているだけの様に思っていたが、よく見ると一本一本の太さが場所によって異なっていることに気がついた。
俺は常に上半身全体に力を巡らせているイメージで動き回っていた。事実、胸の中心から供給される赤黒い線とそこを流れる何かは、俺の意思を受け無尽蔵に供給されていっているように感じる。
だが、と俺はそこでこの空間に来る直前のことを思い出す。
無限に上半身を強くする、力を出すという俺の意思にこの力は応え続け、最後には限界を超えてしまった。
俺は今までこの力を無形の、何か超然とした力だと想像していた。だが、もしこの力が、あるいはこの力を生み出すものにきちんと実体があるとしたら。
『.......』
俺の脳裏には、いつだったか訪れたある町の肉屋での光景が思い出されていた。そこでは親方が羊の腸に挽肉を詰める腸詰めという料理を小僧に教えているところだった。
たまたま干し肉などを見繕っていた俺は、物珍しかったので少し見物をしていたのだが、親方がやるとちょうど腸の皮がちょうど張りつめる程度の量肉が入ることで如何にもうまそうな腸詰めができているのに対し、小僧がやると肉の量が少なすぎて貧相なものになったり、あるいは詰めすぎて皮が弾け、中身がこぼれたりしていた。
あるいは、蓋を固く締めた革の水筒でも同じことが言える。そこにワインであれ水であれ、液体を詰め、口を固く縛る。真ん中を踏めば両端に液体が集まり、その分表面が張ることで固くなったり大きくなったりする。ではその踏む足を増やし、ずっと踏み続けていたらどうなるだろうか。
逃げ場をなくした液体は、水筒の弱い部分―――例えば継ぎ目など―――を中心に内側から水筒を破壊する。
そういえば、と俺の思考は段々と加速していく。
昔傭兵団に入り初めての戦闘に参加することになったとき、先達の一人に言われたことがある。
人間なんて血と臓物、そして糞が詰まった革袋だと思えばいい、と。
緊張をほぐすためにかけられたその軽口にはしかし多分に真実が含まれていたのだと、初めて人を斬った時に理解したものだ。
人間という入れ物に、心臓を中心に流れている血液という液体。それに、あの日以降獲得したこの妙な力―――胸の中心から走る赤黒い線、無限に力が湧き出てくるようなあの感覚。
溢れ出るものに入れ物が耐えられず、内側から外へと容れ物が爆ぜた。
なるほど、超常の力という漠然とした理解で使っていたが、そのせいで考えてみれば当たり前の、いうなれば普通の世界で起こる現象を見落としていたわけだ。
自分の愚かさに思わずため息が出そうになるが、後悔はいつだってできる。今はまず相手に一撃を入れられるように、この力をどうやって使えばいいのかを考えるべきだ。
と、ここでちらりと相手の胸を見る。今も浮き出たままの赤黒い楕円は、脈動とともに上半身全体へ走る線を明滅させている。
あいつも俺も、この時点では線の太さなんかに大した違いはない。この状態はいうなれば自然体、上半身全体に万遍なく力を巡らせている状態だ。
と、そこで俺は自分の右胸に走るやや太い線に目をやる。
『......ッ!!』
胸の中心から流れ出ている力、それを集中的にこの線に流し込むようにイメージして―――――
最初はじわじわと、やがて安定した流れがその付近の線に集中していくのが感じられる。
ゆっくりとこぶしを握ると、先ほどまでとは比べ物にならないほどに集中した力に満ち溢れていることが実感できた。
『これか』
そのつぶやきとともに、相手があの一見脱力した状態から一気に俺を叩き落とす瞬発力と打撃力を発揮できた謎が氷解した。
あいつは俺が今やって見せたような力の流れの操作、集中を自然体の状態から迎撃するまでの一瞬で行っているのだ。
からくりは解けた。
そしておそらくこの空間では、練習に費やす時間は無限にある。
『行くぜ』
俺はその言葉とともに、立ち上がると相手の方を向いた。
おそらくは自分にこの力の使い方を教えてくれているつもりなのだろう。だが、相手にそのつもりがあったかどうかにかかわらず、ここまで虚仮にされたことには怒りを感じている。
絶対に一発は殴る。
俺はそんな決意とともに、足を一歩踏み出したのだった。
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「里長様、目覚めたようです」
サヤのそんな言葉に、少し安堵したことは悔しいが認めねばなるまい。
カイエンと名乗ったあの男が眠りについてから、早くも一週間が経過していた。
その間にもセシリアへの力の修練、教えは続けられていたし、セシリア自身もその場その場ではきちんと集中してくれてはいた。だがそれ以外の時間はほとんどカイエンのそばにおり、心配そうに口にかゆを運んでやったりとかいがいしく世話をしていたようだった。
一方のカイエンは体の傷もふさがり、命の流れにも完全に整っているにもかかわらず、目覚めると思われていた数日が過ぎた後にも一向に目覚める様子がなく、それを見ているあの子が日に日にやつれていく姿を見るのは心が痛んだ。
「遅いんだよ、馬鹿たれが。セシリアは今どこに？」
悪態をつきつつ、そうサヤに尋ねると、珍しく苦笑しているサヤの顔が目に入り、内心驚いてしまう。
サヤには里に何かしら報告すべきことが起きたとき、まず真っ先に自分に報告すべしと厳命している。
今までサヤの忠誠を疑ったことはないが、これは珍しい命令違反ということになるだろうか。
「ま、しょうがない、か。若さにあてられる気持ちは十分にわかるからね」
そんなことをつぶやいているうちに、カイエンが休まされていた広間に辿り着く。
「おやおや」
そこには上半身を起こしたまま困り顔で固まっているカイエンと、その胸にかじりつくようにして泣いているセシリアの姿があった。
苦笑したままこちらを見るサヤに、こちらも苦笑を返しつつ煙管に火をつける。
あの子が落ち着くまでは、まだしばらく時間が掛かりそうだった。
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「――――と、いう夢を見たんだが」
号泣状態から少し落ち着いたセシリアに、なぜか思いっきり平手打ちをされた左頬が腫れ始め、少々しゃべりづらいところはあったのだが、俺は自分が意識を失ってから何があったのかという顛末を話していた。
ちなみに一週間寝たきりになっていたという事実には驚きを隠せなかったが、あの空間で過ごした時間を考えると、ちょうどそのくらいになるのかもしれないと納得できる部分もあった。
俺が口を閉じてから数舜、何やら思案顔で煙管を吸っていた里長が口を開いた。
「あんたが見たのは夢であって夢じゃない。まず間違いなくあのお方の直接の介入があったと考えるべきだろうね」
その言葉に俺はうなずく。
一週間も続く、あれほど現実みのある空間がただの夢であるはずもない。
「ま、力の使い方もよくわからず、無茶をして死にかけた小僧にわざわざ稽古をつけてくださったんだ。体が完全に治った後も目を覚まさなかったのは、現実では動けないあのお方があんたと触れ合うために致し方なくしたことなんだろうさ」
と、そこでまだ充血した目をぬぐっていたセシリアの頭をなでる里長。
「あんたの治療は完璧だった。一週間も寝てたのはこの馬鹿がやたらと粘ったせいだってわけさ」
その言葉と共に、セシリアは安堵したように一つ頷くと、今度は左手を思いっきり振りかぶって―――――
「ちょ、ちょっと待て！」
ぱし、と軽い音を立て、その腕を受け止めるとセシリアの驚いた顔が目に入った。
「ず、ずるいですわ！」
俺の腕に浮き出た赤黒い線を見てそう言ったセシリアだったが、俺も二度もただで殴られてやるほどやさしくはない。
それに、この一週間セシリアには随分と心配をかけたようだが、そのおかげで俺は大分力の使い方、流れの操作に慣れてきていた。今では腕のほとんどまでに赤黒い線が浮き出るようになっていた。
だが、当然これで満足できるわけがない。あいつは指先まではもちろんのこと、下半身も足の指に至るまで隙間なく流れを作れていた。この一週間で大分コツをつかめてきた感覚はあったが、あの領域に達するまではどれほど時間がかかるのだろうか。
そんなことを考えていた俺は、胸にポス、と軽く音を立ててぶつかってきたものに反応することが出来なかった。敵意も勢いもなかったそれは、反応する必要もないものだったから、そのまま胸に到着してしまっていた。
「また、無茶をしそうな顔をしていますわ」
そうつぶやかれたその言葉に、俺は思わず口元を触ってしまう。
「気づいていますの？カイエンは無茶をするとき、いつだって笑っていますのよ？それで、いつも大変な目にあって帰ってくる――――あの時も、今回も」
そう続けられ、俺は何も言い返せなかった。
「もう、わたくしのいないところで無茶をするのはやめてください。わたくしの力、この一週間でずいぶん上達しましたのよ？ですから―――――」
「分かったよ」
それ以上聞いていられず、俺はやや乱暴にセシリアの頭に手をのせることで言葉を切らせた。
「もう今回みたいな無茶はしねぇ。ただどうしても無茶しなきゃいけない時になったら――――」
と、俺はそこでこちらを見上げているセシリアに目をやった。
「お前がまた、治してくれよ」
「...カイエンは、本当にしょうがないですわね」
そう言いながら、なぜか嬉しそうに抱き着いてくるセシリアを、俺は引きはがすことも、抱き寄せることもできずに憮然とした表情で顔を上げる。
「おい、何だその目は」
「「.......」」
そして目線を上げたところで里長と世話役の生暖かい視線に迎えられ、身動きの取れない俺は視線の行き場をなくし、天井を見上げることにした。
おい、頼む。俺をまたあの空間に連れて行ってくれ！
そんな俺の心の叫びはなんとなく地下のあいつに届いているような気がしたが、特に何も起こらず俺は首が痛くなるまで天井の梁を見つめていたのだった。
