第十一話
「おい、ちょっと聞きたいことがあるんだが」
そう言いながら入った広間では、やっと起きてきたらしいセシリアが例の飲み物をすすりながら里長と話し込んでいる途中だった。
「...お、おはようございますわ、カイエン」
まだ昨日の気まずさが残っているのだろうか、目線を明後日の方向に向けつつそう声をかけてきた。
「おう」
いつもならもう少し相手をしてやるところなのだが、それより緊急性の高い事項があるためそんな風に短く答える。
何やら不満そうな視線を横から感じるが、それを無視して俺は里長に向かって口を開く。
「聞きたいことがあるんだが」
と、そう言い出した俺の表情を見て、二人で話したいという意味だと理解したらしい里長は、控えていた世話役の女に何事かをいうと、女はこちらに目礼しつつセシリアを連れて広間から出て行ってしまった。
どこか困惑したようなセシリアは不安そうにこちらを見ていたが、俺は別に問題ないと伝えるように一つ頷いておく。
「で、何が聞きたいんだい」
二人の足音が遠ざかったところでそう鷹揚に言い放った老婆は、煙管を懐から取り出すとまたぷかぷかと煙を吐き始めた。
「昨日の痣のことなんだがな――――」
と言いつつ服を脱ぎ、上半身が余すことなく見えるところまで肌を見せる。
「今朝鍛錬をしていて妙に調子がいいと思っていたんだがな。暑いと思って服を脱いだらこうなっていた」
そういいつつ俺は胸のあたりを指差した。
幾分か色が薄くなってきてはいるようだったが、やはり胸の中心から上半身全体にかけて赤黒い線が走り、今も心臓の鼓動に合わせて脈動している様子が肌の上から見て取れた。
「ふーむ、こりゃまた見事だね―――」
そんなことを言いつつ目を凝らすようにしてこちらを見ていた里長は、おもむろに立ち上がると俺の背後に回り込んだ。
「背中まで、大体胸側と同じような感じになってるね」
と、そんな言葉を漏らす。
なるほど、自分では背中まで見ることが出来なかったなと改めて思いつつ、背中の方も腕で触ってみるが、やはり特に肉の盛り上がりなどもなく、普段と変わらないように思う。
「ついてきな」
と、一通り俺の上半身を見て回った里長はそういうと、広間の右へと歩いて行ってしまう。
この場で何かしら言ってくれるものと思っていた俺は少し拍子抜けしてしまったが、その後ろにおとなしくついていくことにした。
里長は広間の右端に位置する扉を開けると、その中へ入っていってしまう。
続けて部屋に入った俺は、その部屋の異様さに圧倒されてしまった。
その部屋は決して幅が広いわけではなかったが、その代わりに縦に随分と余裕をもって作られているようだった。そしてその空間をぎっしりと埋めるように並ぶ棚に、巻物らしきものが隙間なく詰め込まれており、どこか古臭い布を思わせるようなにおいが鼻をつく。
「確かこのあたりに...」
と、部屋の雰囲気に圧倒されている間に里長は小さな台に乗り、ぶつぶつとつぶやきなら巻物をいくつかああでもないこうでもないと手にとっては戻し、やがて目当ての物を見つけたのか巻物を一つ手にこちらへ戻ってきた。
部屋の中央に置かれていた卓にそれを置くと、自分の対面に座るようにこちらに手振りで示してきた。
言われるままにおとなしく座り込むと、里長は巻物に積もっていた埃を軽く払い、慎重な手つきでそれを開いた。
「えーっと、確かこの辺に...」
と、小さい卓の上でくるくると巻物を巻き取りながら何かを探している様子だったが、やがて目当てのものが見つかったらしく手が止まった。
「これだ、ここにあんたに似たような男の話が載っている」
そう指差された場所には、人の形をした絵とともに、何やらのたくるような字で走り書きがしてあった。その人の絵は、上半身に何本か黒い線が引いてある。
「ここにある巻物はね、歴代の里長達が、自分の家系に不思議な力を持って生まれた人間を観察し、記録してきたものなのさ」
里長はそういうと、目を細めて部屋中の棚を埋め尽くしている巻物を眺める。
そして目を落とし、開かれた巻物に描かれた人の絵を指差した。
「この男は今から数百年ほど前に生まれた。他の子たちと同様名乗りの儀を経たが、里長の家系だったにもかかわらず特に不思議な力は見られなかった。ただ、それ自体は別に珍しくない」
特に男ではね、と追加されたその言葉に、そういえばなぜか女の方が力を生まれつき持ちやすいという話があったなと思い出す。
「その後男は特に何事もなく成長し、大人になってからは木こりとして働き始めたとある。だがある日大雨が降り、仲間数人と働いていた場所で土砂崩れが起きた。数日後雨が上がり、里の者が木こりたちを探しに行こうとしたとき、仲間を担いだ男が里に歩いてきたという。驚く里の者たちに、その男は、運悪く倒木の下敷きになった仲間を一人で助け、担いだまま山道を下って里までたどり着いたと話した。最初は男の話を信じなかった里の者たちだったが、男の胸に赤黒い線が走っていることに気が付き、これが男の力だと初めて気が付いた。男はその日以来、一人で普通の木こりの何倍もの木を斬り倒し、それを運ぶことが出来るようになった。ただそのたびに胸にはその線が浮かび上がっていたという」
確かにその話に出てくる男は俺の状況と重なるようなものがある。
だが、とその男を描いたのであろう絵に目を落としながら俺は口を開いた。
「この絵に描かれた線は、俺のと比べるとずいぶん少ないようだが？」
里長はそこでちらりと俺の胸に目をやる。
絵ではせいぜい三、四本の線が描かれているのに対し、俺の胸では中心から無数に広がっていた。
「ま、そもそも同じような力でも細部が違ったり、効果の強弱が違った事例は過去にもある。それこそ極端な話でいえば、セシリアの母親はせいぜい軽い傷の血を止めたりすることが出来る程度だったのに、娘の方は命にかかわるような傷を治していたりとね」
なるほど、と納得してうなずく俺に里長は言葉を続ける。
「そもそも全く同じ力なのかもわからないし、この男の話もあくまで参考になるってだけさ。あんた自身でいろいろ試してみるしかないだろうね。悪いけどあんたはあの子と違って、座ってお勉強するより、体を動かして覚えるほうが得意なように見えるからね」
その言葉を受け、俺は胸に出た線をなぞりつつ、俺も随分化け物じみた体になってきたもんだと自嘲するように笑った。
「まあ何にせよ、ありがとうよ」
そう素直な気持ちでいうと、俺は手早く肌着を羽織って部屋から出た。
「お」
と、その時部屋の外で待っていたのか、世話役の女とそれにつれられたセシリアとすれ違い、声をかけようとしたが、なぜかセシリアはこちらをちらりと見たきり顔を赤らめ、逃げるように部屋へと入っていってしまった。
しばらくその様子に首をひねっていた俺だが、横ですまし顔をして立っている世話役の女の方をはっと見る。
「お前、また何か余計なことをしたんじゃないだろうな？」
「いいえ？何も」
昨日の布団のことといい、疑念をぬぐい切れない俺はしばらくその顔を見つめていたが、どうやら相手の方が一枚上手らしく、ため息をついた俺はおとなしく自分の体について調べるべく外へ向かうことにしたのだった。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「さ、そこにお座り」
優しげなその声に導かれるように、部屋の中央にあった敷物に座る。
まだ自分の頬が上気していることを自覚しながらも、先ほど世話役の女性から聞いた話と、肌着から見えたカイエンの肌のことをどうしても考えてしまい、なかなか心を落ち着けることが出来なかった。
「その様子だと、サヤに何か面白い話を聞いたんじゃないかい？」
サヤというのは世話役の女性の名前なのだろう、とそんなことを思いつつ、何でもないように投げかけられた里長の言葉に、せっかく落ち着きかけていた心臓が再び早鐘を打つように動き始める。
「その...昨日の夜のことなんですが――――」
なぜ布団が一組で枕が二つ用意されていたのか、男女が一緒に寝ることの意味をはっきりとは理解していなかった自分が恥を忍んで聞いたところ、大変詳しくサヤさんに教わることになったという一連の流れを、要所要所言葉に詰まりながらも説明していく。
「ああ、そうか。あの子は―――あんたの母親はそういうことを教える前に...」
と、そこで悲しげな顔をする里長。
「一応ばあやからは、男女が夜に行う秘密の営みがあるとは聞いていたのですが、その、詳しいところまでは...」
ばあやというのは、母の生前から屋敷を離れることになったその日まで、ずっとお世話になってきた乳母の愛称なのだが、それを説明しようとする口を開きかけたときに、ふと胸が締め付けられるような感覚に襲われる。
「そういえば、ばあやには目的地に着いたら必ずお手紙を送ると約束していましたわ...」
屋敷を離れる前、馬車に乗り込む自分を前に、涙を流しながら何度も旅の無事を知らせるようにと繰り返していたあの顔を思い出す。それと同時に、なぜこれほど大事なことを今まで忘れていたのだと自分を責める気持ちで胸がいっぱいになる。結局自分の乗っていた馬車は道半ばの森で止まり、御者は事前にあの人からお金をもらっていたのか逃げ出してしまった。そんな彼の代わりに現れたのがあの二人の刺客で――――
「まあ、ここに来るまでも色々と大変だったんだろうがね」
と、その言葉にふと顔を上げると、どこか寂しそうで、でも厳しさをたたえた表情でこちらを見る里長の顔があった。
「私がこれからあんたに教える力というのは、普通の人から見れば理解しがたいものだ。そんな力を使うあんたも当然、今までの普通の生活とは決別をしなきゃいけない。何しろ聖教の連中からしてみれば、あたしらは魔女なんだからね」
最後に吐き捨てるように口にされたその言葉に、思わず肩を少し震わせてしまう。
魔女。それは、あの人から散々聞かされてきた忌まわしい言葉。昔は母や自分がそう陰で呼ばれることに怒りを覚えていた。あの人から魔女がいかに邪悪な存在なのか、そして魔女が捕まるとどんな酷い目にあわされて処刑されるのかを聞かされるたびに恐怖を感じていた。
でも、今は違う。
母に教えてもらったこの力は、この里と、そこに住む人たちを守るために生まれたものだということを知っているから。きっと、自分の愛した人と、その子孫たちが無事に過ごせるようにという思いから生まれたものだとわかっているから。
「わたくしは、逃げません。きっと、きっと立派な魔女になって見せますわ！」
誰にも負けない魔女になってやる。地下で眠っているあの方がそうしていたように、守って見せる。
決心を示すため、目をそらさぬようにまっすぐと里長の瞳を見つめ返す。
「ふっ....立派な魔女ねぇ。ま、今のあんたは見習いどころか魔女の卵ってところさね」
どのくらいの間そうしていたのだろう。随分と長い間そうしていたように感じられたが、本当はほんの数秒のことだったのかもしれない。
先に目をそらした里長は苦笑するように一つ息をついた。
「カイエンって言ったかい？あの男」
と、突然口にされたその名前に、決心を固めていたはずなのに少し動揺してしまう。
「か、カイエンがどうしましたの？」
自分でもどうしてこんなに動揺しているのかもわからないままそう聞き返すと、里長はあきれたように笑う。
「若いってのはいいねぇ」
全てお見通しだとでもいう顔をした里長に一通りからかわれたのち、ようやく力についての講釈が始まったのだった。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
俺は自分の体がどのように変化したのかを知るべく先ほどの空地へ向かい、一通り自分の得物を使って動き回っていた。しかしどれほど激しく動いても無限に胸の中心から力が湧いてくるような感覚に高揚し、自分の純粋な膂力がどこまで向上しているのかを確かめたいという気持ちが抑えられなくなっていた。
俺は里の開けた場所から少し森の中に入った場所で、どれぐらいその場所に鎮座していたのかを示すように、全体にもさもさと苔の生えた大岩を見つけた。高さは俺の背より少し高い程度だが、幅としては俺が両腕を目いっぱい伸ばしても抱えきれないくらいほどであった。
「...フッ!!」
俺は鋭く息を吐くと、岩の正面に当てがった両手に力をこめた。少々の抵抗があったのち、目の前の大岩が動き始める。下に生えていた苔どころか地面の層を削りながら動いたその岩は、奥に生えていた木にぶつかり動きを止める。
「...オォッ!!」
そこからさらに気合の声を上げ、胸の中心から全身へ力の流れのようなものが流れ込んでいく様子を想像する。いや、それはただの想像ではない。事実目線を胸に向けると赤黒い線が脈動しながらさらに広がっていく様子が目に入った。
それと同時に耳の奥で太鼓を鳴らすような音が鳴り響き始めた。
ドコンドコンというその音は次第に大きくなっていき、周囲の音がかき消され、視界が赤く染まっていく。
そのせいだろうか、予兆となるはずだったものに一切気が付かなかった俺にとって、その瞬間は突然訪れた。
「...?」
溢れ出すように湧き出ていたはずの力が一気に感じられなくなり、妙な浮遊感とともに視界一杯に緑が広がる。俺は今、倒れているのか、と思った瞬間、ふっと目の前が暗くなり、俺の意識はそこで途切れた。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「里長様、失礼します」
そんな声がしたかと思えば足早に世話役―――いや、サヤという女性が部屋の中に入ってきた。今は里長に何事かを耳打ちしているようだったが、それを聞いている里長の表情は厳しいものだった。
妙な胸騒ぎがし、そのまま黙っていることが出来ず口を開いてしまう。
「何か、あったのですか...?」
「...ついておいで」
はっきりと質問に答えることはせず、そういった里長はサヤに導かれるまま足早に部屋を出て行ってしまう。置いて行かれないように足早にそれを追って広間に出ると、ちょうど何人かの男たちが声を上げながら何かを担いでくるところだった。
「え...」
その担がれているものが目に入った瞬間、思わず声を漏らしてしまった。
「セシリア、早速で悪いんだが、あんたの出番かもしれないよ」
そう苦々し気な表情でこちらを振り返る里長だったが、たった今担ぎ込まれてきたものから目を離せずにいた自分は返事もせずにそれに駆け寄った。
「最初からずいぶん無茶をしてくれたみたいだね」
そんな声が後ろからかけられた気がするが、よく覚えていない。
目の前には担架にのせられた赤黒い人型の何かが、今も脈動するように時折うごめいていた。
「カイエン、なのですか...?」
誰かに否定してもらいたかった。
だがおぼつかない足取りでそれに近づいていくにつれ、見覚えのある服とともにその顔が目に入った。
「...!」
切れ長で鋭い印象を与えるその目も、いつも何か不満があるように一文字に閉じられている口も、今では赤黒い液体を力なく垂れ流すだけだった。
よく見ると耳と言わず鼻と言わず、ありとあらゆる場所からその液体は漏れ出ているようだった。
「―――ア、セシリア！しっかりしな！」
後ろからかけられる叱咤の声。
「こいつはまだ生きている。色は多少黒いが、流れ出ているのは血に間違いない。あんたの力ならまだ救える」
「.......!!」
その言葉を聞くとともに、自分の両頬をぴしゃりと叩く。
守りたいものを守るため、力を使うことを決めたというのに。目の前の光景に動揺し、そのことを一瞬でも忘れていたことを悔しく思う。
「大丈夫。絶対、わたくしが助けますわ...!」
そう声をかけるが、カイエンには相変わらず意識が戻る様子はない。
その様子に再びくじけそうになる自分を叱咤しつつ、里長に教わったばかりのことを思い出しながら手当てを開始する。
里長からまず最初に教わったことは、生きとし生けるものにはすべて、命の流れというものがあるということ。大抵の生物は血液という形でそれが全身を循環しているが、虫や樹木には別の液体が流れているという。この流れが止まったり、どこかに傷がつくことで流れている液体が外に漏れ出ると命は弱り、やがて完全な静止に至る。それが、死と呼ばれる状態。
そして人間の場合、その命の流れは心臓という一つの臓器によって形作られ、維持されている。
「....!」
ねばりつくような赤黒い液体にも構わず、カイエンの胸に手を当てると、弱弱しくはあるが確かにその鼓動は止まっていなかった。
そのことに安堵しつつも、全身を触りつつどこに流れのほころびがあるのかを探り当て、丁寧に一か所ずつ繕っていく。見つかったほころびはどれも外側から傷つけられたのではなく、内側からの力に耐えきれなくなって破裂したように、外側へと広がる形で開いていた。
どれほどの力を行使すればこんなことになるのか、想像してしまって思わず視界がにじんでしまうが、それを急いでぬぐい、大きなほころびからふさいでいくことに集中する。
どうにか大きなほころびをすべてふさぎ終わると、どうやら新たに噴出する血は止まったようだった。ここからは時間が勝負となる。
これまでなんとなく自分の能力は血を操る能力だと思っていたが、今までに自分の力を使ったときに起きた現象を詳しく里長に伝えると、血を操ることが出来るものは過去にも何人か生まれたことがあるが、誰も私のような規模での操作はできなかったという。さらに、それが単なる強弱の個人差ではないことがはっきりとわかったのは、里長とちょっとした実験をした時だった。鳥の傷を治した時の様子を再度里長に話したのち、里長はしばらく考え込んでいたかと思うと、昼食に使う予定だった食材の魚や植物につけた切り傷を指し、これが治せるかと聞いてきた。今までやったことがないから正直不安だったのだが、生きるものすべてに存在する生命の流れという話を思い出し、しばらく集中してみると確かにその流れが小さいながらも存在することが感じられ、無事傷を治すことが出来たのだ。
それを見た里長が言うには、私の力は命の流れそのものに干渉するという、前例のないような強力な力である可能性が高いとのことだった。
「どうか、お願いですわ...!!」
先ほどまで勢いよく溢れ出していた赤黒い血液に左手を触れ、目を閉じると、カイエンの胸に置いたままの右手に感じられる鼓動に意識を集中させる。
一度溢れ出てしまった血液は、時間がたち、固まってしまえばそれはただの乾いた血、という物になってしまう。
でも、さっきまで脈動し、流れにのっていた血の大部分にはまだ命のぬくもりが残されている。
「戻って...!!」
自分の左手から右手を通し、カイエンの胸の中央にまで、一本の道を作るような構図を想像する。
そして左手から血液を吸い上げ、体を一度通してから右手を伝い、元の流れに戻してあげることが出来れば....!
「これは...!!」
里長の驚いたような声が後ろからするが、自分は目を閉じたままに集中を途切らせぬようにする。
目で見ずとも、感じていたから。
最初は少し抵抗するように滞留していた血液が、今では自分たちも元の流れに戻ろうとしているように我先にと私の中を通り、カイエンの胸の中へと戻っていく。
どれくらいの間そうしていたのだろうか。私は自分の左手に何も感じられなくなってからようやく目を開き、目の前に横たわるカイエンの姿を見た。
今はどこか安らかな顔をしており、上半身に広がった赤黒い線は静かに胸の中央へと収束しようとしているところだった。
服などにこびりついて乾いてしまった血は別として、あれほど溢れ出ていた血液は跡形もない。
と、そこまでを目で確認し、里長の方を振りかえる。
「見事なもんだ。この分じゃあそのうち目を覚ますだろう。流れ出た血のほとんどが体内に戻ったみたいだからね、起きた後飯を食って寝たらほとんど元通りになるだろうさ」
その言葉を聞くと、一気に力が抜けるような感覚に襲われ、後ろに倒れこみそうになる。
「おっと、サヤ、支えておやり。随分と集中していたみたいだからね、あんたもしばらく休むといいよ」
そんな声が聞こえた気がしたが、返事をする前に私の意識は暗闇の中へと吸い込まれるようにして消えていった。
