第十話
「さて、と。今日はあんたたち二人にとってはいろいろと新しく学んだこともあったろうし、疲れたろう。早めに夕餉を取って休んだらどうだい？もちろん明日からはみっちりと力の修業をするからね、それに向けて力を養っておくんだよ」
最後にそういたずらっぽくセシリアのほうを見た老婆はそういうと、近くにいた女に部屋を手配するように指示をすると、どこかへ歩いて行ってしまった。
「里長様はお忙しい身ですので、ここからは私がお二人のお世話をさせていただきます」
そういいながら静かにお辞儀をした女は、若すぎず、老いている様子もなく、まさに妙齢といった感じで、黒い髪を後ろにさっぱりとまとめた姿はいかにも有能そうだ。
「では、こちらへどうぞ」
そういうなりすたすたと歩き始めてしまう女に少し気圧されながらも後を追うと、屋敷の中の一室に通された。そこには既に例の詰め物がしてある敷物と、低めのテーブルが用意されており、その上には湯気を立てている夕餉が用意されていた。
「あ、ありがとうございます」
お辞儀をしてすっと部屋の外へ出て行ってしまう女に慌てて感謝の言葉をかけるセシリアだったが、その目線は既にテーブルの上に注がれていた。
かくいう俺も、旅の途中ではほとんどがまずく冷えている保存食で済まさなければならなかったことから、作り立ての飯というだけで抗いがたい誘惑を感じていた。
「じゃ、食うか」
今にも飛びつきたそうな顔をしているくせに、自分から動き出すには謎の矜持が邪魔をしていたのだろう。セシリアは俺の言葉を聞くと、いかにも俺が言ったから自分も食べ始めるんです、といった風なすまし顔で敷物にいそいそと座った。
食事の内容は、何種類かの穀物を混ぜて炊いたものに焼き魚、少し発酵させられているのであろうすっぱめの味付けをされた根菜類、葉物が少し入った透明なスープといたって簡素なものだったが、そのどれもが味わい深く、どこか食べているうちに安心するような不思議な感覚をもたらしてくれた。
木の棒が二本用意されていたことからこれで食べるのだろうと察しはついたのだが、途中から面倒になったので魚を食べるときには手を使い、穀物を食べるときだけ棒を使って適当にかきこむことでごまかすことにした。
「おいしかったですわね...」
と、どこか名残惜しそうに空になった椀を見つめるセシリアに、俺はつい吹き出してしまった。
餌を食べた後に空っぽの餌皿を見つめる子犬と、セシリアの今の様子が重なって見えてしまったからだ。
「な、何ですの⁉」
自分が馬鹿にされたと感じたのか、顔を赤くさせながらこちらに食って掛かろうとしたセシリアは、身を乗り出そうとした姿勢のまま止まってしまう。
俺たちが座しているテーブルは食事を載せればほとんど余分な空間がない程度の大きさしかなく、それを挟んで向かい合う形で座っている都合上、身を乗り出せばかなり顔が近くなる。
「......」
別に大した手入れも出来ていないはずなのに、セシリアの髪からはどこか甘い香りが漂って来た。そのことに内心動揺しつつも、その事実を認めてしまうと何かに負けるような気がして悔しかったおれは、努めて憮然とした表情で口を開く。
「悪い、昔見かけた犬の様子にそっくりだったんでな」
妙な姿勢で固まってしまっていたセシリアにそう声をかけると、急に無表情になったセシリアはゆっくりと元の姿勢に戻っていく。てっきり馬鹿にされたことに憤慨してもっと突っかかってくるかと思っていたのだが、妙におとなしくなってしまいこちらは拍子抜けしてしまう。
何だというのだ、一体。
「お食事がお済みのようでしたらお下げします」
と、気配もなく部屋の戸口に現れた女に後ろから声をかけられる。くだらないことに気を取られていたとはいえ、声を掛けられるまで気が付かなかった自分の気のゆるみに内心驚くが、セシリアは相変わらず表情の読めない顔のまま、女がテーブルの上を手際よく片付けていく様子をおとなしく眺めていた。
「これから食卓を下げて寝床を用意いたしますが、ベッドではないのと―――」
「ああ、何でも構わない」
元々足のついた椅子が1つもない様子から、この村にベッドなんてものがないことは予想していた。それにもとより野宿には慣れた身だ、木の床に敷物が用意されるだけで十分贅沢に感じられる。
「あ、その――――」
と、ここまで淡々と続けていた女はここで初めて歯切れが悪くなる。
「ん?どうかしたのか?」
「――――いえ、何でもありません。準備が整うまでの間は少しお暇かと思いますが、お屋敷の中はご自由に出入りされて構いません。ただ、子どもたちを中心にかなりお二人のことが気になっているようですので、お屋敷の外に出ると里の皆に話しかけられるかもしれません。皆悪気はないのですが、人の往来の少ない場所なもので…ご容赦ください」
俺が聞き返した頃には元の無表情に戻っていた女は、俺たちを部屋の外に送り出す際にそんなことを言っていた。
「.......」
バタンと部屋から締め出された形の俺たちの間に、再び気まずい沈黙が舞い戻る。セシリアはあれから一言も発していない。
「ま、ここで突っ立ってるのもなんだし、俺は外の空気でも吸ってくるかな」
と、わざとらしく口に出して外に向かって歩き出すと、ひたひたという足音がぴったりと後をついてくる。
終始無言な上、何やら刺すような視線を首筋に感じ、命を狙われているような重圧に冷や汗が背中をつうっと垂れていく。
そんな妙な緊張感のもと自然と早足になっていた俺は、それほど時間をかけずに屋敷の入り口までたどり着いていた。夜間には閉められるであろう木製の戸は、今は両開きに解放されており、目の前の景色を遮るものは何もない。
「お、こりゃ...」
そう漏らした声は別に演技でもなんでもなく、目の前に広がる光景を目にして自然と口から出たものだった。
少し早めの夕餉という老婆の言葉通り、確かに俺たちが食事を終えた今、ようやく日が沈む時刻となったようだった。ここ数日の旅路では高い木々に覆われ、殆ど空を見ることがなかったが、里の中でも一段と高い場所にあるこの屋敷からは、空だけでなく里全体を見渡すことが出来る。眼下ではちょうど今日の分の農作業を終えたらしき住人たちが、談笑しながら家路につく様子を見事な夕焼けが照らしていた。
恐らくこの里では、何百年と同じような光景が繰り返されてきたのだろう。
自然の災いや獣の脅威から、人知れずこの里を守ってきた存在。今も疲れたように、それでも楽しそうに家路へとつく日常を享受している里の人たちは、彼らの守護神が、今も地下深くから里のことを守っているということをはっきりとは知らないはずだ。それでも彼らの顔が、他の村――例えば俺の生まれた村――のそれとは違い、どこか安心しているように見えるのは、その加護を感じているからなのかもしれない。
「これが、あのお方が守りたかったものなのですわね...」
そんな声にふと横を見ると、セシリアの表情はどこか憑き物が落ちたようにすっきりとしており、先ほどまでの妙な状態からは回復した様だった。
「さあな。でもまあ俺に言わせてもらえれば、何百年もただ働きしてるやつの気持ちはよくわからん」
ポス、と俺の軽口に飛んできたこぶしは甘んじて受け入れることにする。
「おねーちゃんたち、里の外から来たんでしょ？」
と、そんなことをしていると屋敷の扉の陰からそんな声聞こえてきた。
慌てて声のした方を見ると、透明な鼻水を垂らした少女がこちらをじっと見つめていた。
腹に斜めに回されたひもを視線でたどると、どうやらまだ自分では歩けない自分の兄弟を背負っているらしかった。
「そ、そうですわよっ！何か聞きたいことがありまして⁉」
はたから見ていれば奇妙なやり取りに見えたであろうことを自覚してか、セシリアの声は上ずっており、里の子供は少しびっくりした様だった。
「へへっ、変な話し方ー」
と、それだけ言うと何が面白かったのかくすくすと笑いながらどこかへ走り去っていってしまったようだ。
「......」
相手の目線に合わせようとしたのだろう、腰をかがめていたセシリアは、子どもが走り去っていった後もそのままの姿勢で固まっていた。
「あー、まあ、あれだ。子供の言うことだから別に気にすることないぞ」
と、そう声をかけてやるとすっと立ち上がりはしたものの、子どもの走り去った方を向いたまま無言で立っている。
「カイエンも、そう思っていましたの？わたくしのしゃべり方は、やはり庶民の方々からすると、変なのですか？カイエンもそれで、よく笑っていましたの？」
次々と出る言葉は特に感情をこめられたものではなく、むしろ平坦な印象を与えるものだった。だがだからこそ、どこか少しでも触れば砕けてしまうような、硝子細工のような危うさを感じさせた。
「まあ、お前のしゃべり方は、俺たちとは少し違うかもな」
ぴくりと震えたその肩の動きを無視し、そのまま言葉を続ける。
「でも違うってことはそれだけ特別ってことでもある」
困惑したようにかすかに揺れる背中に気づかない振りをして、俺はそのまま続けた。
「お前がもともといたところじゃ普通だったものが、ここじゃ特別。そう考えると得した気分になってこないか？」
しばしの沈黙を挟んだのち、こちらを振り返ったその顔はどこか困ったような笑みを浮かべていた。
「ひどい屁理屈ですわね」
「物は言いようってやつだな」
平然とした顔でそう返す俺。
そう言い返されることを予想していたのか、一度は眉を上げてみせたセシリアだったが、そんなやり取りが馬鹿らしく思えてきたのか、とうとう吹き出してしまう。
「お部屋の準備が整いました。いつでもお戻りになってくださって結構です」
と、背後から声がかかる。またもや気配を感じさせなかったこの女、ひょっとするとただものではないのかもしれない。
俺はそうひそかに戦慄しつつ、まだ笑みを浮かべているセシリアと2人で部屋に戻ることにしたのだった。
「こ、これは...」
扉を開けて部屋の様子を見たセシリアが、その場で動きをとめて固まってしまう。
何事かと後ろから覗き込むようにして部屋の様子をうかがうと、俺は思わずぴしゃりと顔に手をやり、うめき声を漏らした。
あの時世話係の女が口ごもった理由、続けようとしていた言葉と、聞かれなかった質問。
「余計なことを...」
部屋は全体的に薄暗く、薄い布によって作られた覆いが被せられた燭台は、ぼんやりとした光でもって怪しげに部屋の中央部分を照らしていた。
そしてその中央には、一人には少し大きすぎる分厚い敷布団に、枕が二つこれ見よがしに用意されている。
「...ここでちょっと待ってろ」
彫像のように固まってしまったセシリアにそう声をかけると、俺は世話役を探し出し、もう一つ布団を用意することと、俺たちはそういう仲ではないので余計な気を使わないように言うと、妙に疲れた気分で天井を仰ぐ。
世話役が部屋の布団を入れ替え終わったであろうタイミングを見計らい、中に戻ると、セシリアはこちらに背をむけるような形で既に就寝していた。
俺もさっさと寝るかと適当に肌着になると、剣を慎重に枕元に置いて床に就く。
あの座るための敷物同様、柔らかい詰め物がされているらしかった布団は非常に寝心地がよく、ほどなく俺の意識はその柔らかな感触に沈み込んでいったのだった。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「里長様、お二人とも無事就寝されたようでございます」
「そうかい、ご苦労だったね」
午前中来客を迎えた大広間ではなく、里長自身の自室はかなりこじんまりとしており、入り口を除く部屋の三方には代々の里長の記録などが書き込まれた書物がぎっしりと詰まっていた。
「しかしまあ、妙なところで腑抜けた男だね」
そんなつぶやきとともに吐き出された煙に女はピクリとも動かず、その場にとどまったまま次の言葉を待っている。
「ま、この分じゃ何かあるとは思えないが、引き続き監視を頼むよ」
その言葉を受けると女は静かに頭を下げ、するすると退室していった。
「やれやれ...あんたの娘は随分な難物を選んだみたいだけど、どうなることかねぇ」
そう一人つぶやいた老婆に答えるものはなく、吐き出された煙は静かに揺蕩い、天窓に吸い込まれていった。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「おはようございます」
そんな静かな声とともに揺り動かされ、俺は久々に快適な寝床で休めた実感を、深い眠りについていた時特有の感覚とともに感じつつ目を覚ました。
目を開けると世話役の女が人差し指で静かにするよう唇に手を当てている。
何か起きたのかと身構えかけるも、それにしてはずいぶんと緊張感がない。
俺が完全に覚醒したことを確認した女は、部屋の奥の方を指差す。
「......」
すると服がはだけるのも構わずなぜか横向きになって眠りこけているセシリアの姿があった。
彼女を起こさないままついてこいということらしく、手招きされるままに俺は軽く身支度をすると後を追うことにした。
「随分とよく眠れたようだね」
「ああ、おかげさまでな」
そう声をかけてくる老婆に、俺は素直にそう答えた。
「ほお...?」
そんな俺の様子が意外だったのか、片眉だけを器用につり上げると、老婆は手元のコップからずるずると飲み物をすする。
目線で促されるままに、俺も目の前に用意されていた俺の分を手に取り、まだ湯気の立つそれをすする。
一瞬苦みが感じられるが、後味は妙に癖になるような香りが漂いなかなかうまい。
「うまいかい？」
「中々だな」
そんな短いやり取りを挟み、再び飲み物をすする音だけが部屋に響き渡る。
もうじき日の出なのだろう。ちゅんちゅんというせわしない小鳥の声が時折外から聞こえてくる。
「私たちの祖先が定住を許されない放浪の身だったということは昨日話したと思うんだがね、あちこちを渡り歩くうちにいろいろな風習や文化を取り入れてきた」
これもそのうちに一つさ、と言いながら飲み物をすする老婆。
のんびりとしたその語り口に俺はしびれを切らして口を開く。
「俺に何か用があるんじゃないのか」
それも、セシリア抜きで話したいようだし、こんな世間話ではないはずだ。早く本題に入れとばかりにじっと老婆のほうを見つめる。
「あんた、あの子――セシリアのことをどう思ってんだい」
いたって真面目な様子でそう切り出された俺は、口に含んでいた飲み物を噴き出しかけ、無理やり飲み込もうとしたのが裏目に出て咳込んでしまう。
「な、何だって？」
何か悪い冗談なのかと半笑いになって聞き返すが、老婆の表情はいたって真剣そのものだった。
「あんたも気づいているんだろう。あの子は―――」
「おい」
それ以上余計な言葉が発せられる前に、俺ははっきりとした口調で遮った。
「あいつは貴族育ちのお嬢ちゃんで、親父以外の男ともほとんど話したことがないような奴だ。それでたまたま会った最初の男に動揺して、勘違いしてるだけなのさ。そんな子供をどうこうするほど俺は腐っちゃいねぇよ」
この話はこれで終わりだ、というように俺は一気に残りを飲み干すと、コップを床に置いて立ち上がる。
「...それ、なかなかうまかったぜ」
迷いはしたが、一応去り際にそう言い残し、俺は屋敷の出口まで向かう。
丁度里の者たちも起き始めたことなのだろう、あちこちから人の気配がしていた。白み始めた空のもと、俺は大きく伸びをすると一つ息をつく。
「よし」
腰に下げた剣の重みを確認するように体をひねると、俺は屋敷の横手にあるちょっとした空き地まで移動する。
近くの茂みについた朝露のせいだろうか、どこか湿ったような冷たい朝の空気を何度か鼻から吸い、口から吐く。
「...シッ！」
それまでだらんと両脇に手を垂らし、肩幅に足を開いていた体勢から、一気に右足で踏み込むと右手で抜剣。左下から右斜め上まで一息に斬り上げる。
「...ッ！」
そのまま上に上がっていきそうになる勢いを利用し、切っ先が頂点に到達する直前に左手を添えて力をこめ、剣先をひねるようにして今度は全く逆の軌道に振り下ろす。
セシリアと最初に会った日、刺客の一人と相対した時実際にしたこの動き。誰に習うともなく自身の得物の間合いを最大限、最速の形で利用するために自然と習得した一連の動きだった。
剣が後ろに振り切れようとする前に左脇をしめるように腕をひきつけ、今度は左足で強く地面を踏みつけながら右足を引き、体を右回りにひねっていく。右腕に引き寄せられていった剣の切っ先がほぼ正面を向き、体が限界までねじられたのと同時、再び右足で一気に踏み込むと同時に腕を思い切り伸ばしきる。
ヒュボッという風を切る音とともに前に突き出された長剣は、通常の間合いよりさらに先まで行ったところで静止した。
自分の使うような剣はもともと短剣の倍以上の間合いを持つが、それをさらに生かすためには突きの動きが最適となる。
「...ふん」
傭兵団が解散してからの旅路でも、セシリアが目を覚ます前の朝方に軽く振り続けてはいたのだが、思い切り剣を振るという形は久々だったので少し不安だった。だが今のところ、殆ど自分の想像した通りに体は動いてくれているようでひとまず安心する。
一番の基礎的な動きが問題なくできたことを確認した俺は、それから左足を軸にしたまま剣を縦へ横へと振っていく。間合いが長い分重さもある長剣での戦い方は、基本的に一方の足を軸足とし、もう片方の足を動かすことで体重移動を図り、相手との間合いを自分に有利なように調整するものとなる。
当然その軸足が傷つけられることもあるので、一通り剣を振ったのちは軸足を入れ替え、基本の動きをなぞるように繰り返す。自分の利き手が右手の都合上、どうしても剣の操作の精度に差はあるものの、最低限振る分には問題がないように機会を見ては練習してきた。
俺が勤勉だとかいう話ではない。
単に戦場では自分が常に万全の状態で敵と戦えるわけではないこと、そして備えを怠るものはすぐに死ぬことを知っているというだけのこと。
一通り満足するまで長剣を振った俺は、ふと自分がほとんど汗をかいておらず、疲れもあまり感じていないことに気が付いて驚く。これも久々の寝床で休んだおかげなのだろうかと頭をひねりつつ、長剣を鞘に納め、屋敷の階段に立てかけておく。まさか盗まれはしないだろうが、一応目の届く場所に得物を置いておくのは最早習慣と化していた。
立てかけた長剣が安定したのを見ると、俺はこれまで全く使う機会のなかった短剣を取り出した。
森の中や狭い室内での戦闘では長剣の間合いは生かせず、むしろ邪魔になるため一応携帯しているものだが、最近はあまり出番のなかった得物だ。
とはいえ手入れをさぼっていたわけではないので、鞘から抜いた刀身は、上りつつある朝日を反射してぎらりと光った。
「...フッ！！」
短剣の場合は腰を落ち着け、相手が間合いに入るのを待つ長剣とは真逆の立ち回りを求められる。すなわち相手に肉薄し、防御の薄い部分を積極的に狙いに行く必要がある。
必然と腰を落とした姿勢で足と上半身を柔軟に動かし、相手の武器の間合いから出入りする動きで大ぶりな動きを釣ってから素早く踏み込むのが定石となる。
しばらく想像上の相手の間合い際を動き回り、相手が我慢できず得物を振った、ということにして地を這うような姿勢で一気に踏み込み、そのままの勢いで両手で短剣を喉元まで押し上げる動きをする。
一連の動きが思ったよりも滑らかだったことに気をよくした俺は、今度は自分と同じくらいの間合いの得物を持った相手との戦闘を想定した動きに切り替える。短剣を持っていない左手を軽く前に出し、右脇をしめるようにして短剣は逆手に握る。
短剣同士の戦いはまた少々特殊だ。お互いに狙いたい個所は、鎧や皮の装具で守られにくい場所、すなわち喉、脇、横腹と手足。それらを容易に狙われぬよう、できるだけ細かく、素早く動くことを心掛ける。短剣を使うのであれば機動力が命。ゆえに腿は積極的に狙いたいところだが―――
「...ッ！」
相手がにらみ合いにしびれを切らせたことを想定し、こちらに走り寄ってきた動きを想像する。
突き出される短剣は両腕でしっかりと握られ、今にも下腹に突き刺さりそうだ。
それを思い切り左腕を叩きつけることで軌道をそらし、右足を前に出しつつ短剣を相手の喉元に突き出す。走りこんできたままの勢いと合わさり深々と刺さったであろう短剣は、確実に相手の息の根を止めるものだっただろう。
その後は感覚を確かめるように動き回り、ピュンピュンと空を切る音とともに短剣を振る。
しばらく振っていなかった得物にしてはまあまあの動きが出来ていることに満足した俺は、最後に腰帯に手を伸ばし―――
「...ちっ」
以前最後の手持ちであった投げナイフを刺客に放ったことを思い出し舌打ちをした。常に数本は腰帯に携帯するようにしていたのだが、補充のために訪れた町では最終日でのどさくさですっかり代わりを買うのを忘れていた。
さすがに動き回ったことで少し熱くなってきたなと思いつつ、上半分をはだけて体をあちこち動かしてみる。
「あ？なんだこりゃ」
と、そこでやや異常な光景を目にし、思わずそんな声を漏らしてしまった。
視線を落とした俺の視界には胸の中心がうつっているのだが、ちょうど心臓のあたりを中心にして上半身全体に赤黒い線が走っていたのだった。慌てて体をねじり、昨日妙な色の痣があったはずの脇の傷口を見ると、そこには最初から何もなかったように正常な色合いの肌があった。もちろん刺客につけられた傷跡など跡形もないし、そこから蜘蛛の巣上に広がっていた妙な痣も消えている。
体に何か痛みでもないかとあちこち押したりつまんだりして見るが、多少体温が高く感じられる以外はむしろ今までに感じたこともないような気力に満ち溢れている。
訓練とはいえ、あれだけ動き回ったにもかかわらず、だ。
どうやら悪いものではなさそうなので、とりあえず得物を手にすると、自分の体に何が起きているのかわかりそうな唯一の人物―――里長に話を聞くことにしたのだった。
