第九話
ゆらゆらと揺れる蝋燭の光はいかにも頼りなく、一段降りるごとにかき消えそうになりながらも、ぎりぎりのところでなんとか持ちこたえていた。
「少し、寒くなりましたわ」
セシリアがそうつぶやいた言葉通り、まだ春先の昼という一年の中でも大分温かい時期のはずなのに、肌に鳥肌が立つほどの冷気があたりには漂っていた。
地下は地上より気温の変化が少なく、一年中涼しいと、もともと炭鉱の近くで育った男から聞いたことがあったが、どうもそれだけだとは思えなかった。
この暗闇の先にこの冷気のもとがあるような気がしてならない。この先には何かある、いや、いると俺の本能が全力で叫んでいた。
「そろそろだよ」
その老婆の言葉通り、今や石段は最後の数段になり、その先にかぼそい蝋燭の光では照らしきれない空間が広がっているのが感じられた。
「ちょっと待ってな」
と、老婆は手慣れた様子で自分の蝋燭からあたりにあった燭台に火をともしていく。
それによって照らされた空間は、思ったよりも幅が狭く、どこか棺を想像させるような形をしているらしかった。
あたりが明るくなっていくのに目が慣れていくのを感じつつ、俺は奥に人影のようなものがあることに気が付いた。一瞬俺たち3人の他に誰かいるのかと思い身構えたが、ピクリとも動かないことから像のようなものだと思われた。
老婆は黙ったまま左右に用意された燭台に火をともしながら奥へ進んでいき、俺とセシリアは自然とその背中を追うような形で奥へと進んでいった。
「........!!」
驚きに息をのむ音は、俺のものだったのか、セシリアのものだったのか。
そんな些細なことは一切俺の頭の中からは消え失せていた。
「何なんだ、こいつは...!」
全ての燭台に火がともされた今、老婆はそれを背後にこちらを向くと、厳かに口を開いた。
「このお方が、うちの里をずっと守ってきてくださっている守り神様さ」
その言葉とともに、俺の脳裏には強烈に刻まれたあの感覚が思い出されていた。
初めて里からの使いに会った日、セシリアが取り出したあの金の像を見たその瞬間。
俺は思った。これは誰かが想像したものだと。そう、思い込もうとした。
でも、俺の直感はそうはいっていなかった。
いや、知っていたのだと今では思う。
あの像は、現実を忠実にかたどって作られたもの。
のっぺりとしてシミ一つない白い肌は大理石のようだが、曲げられた関節の辺りにできたひだが妙に生々しく、それが石像ではないこと表していた。両膝を立てて座り、顔を伏せていることから表情は見えなかったが、どんな顔をしているのか覗き込むような勇気は俺にはなかった。中くらいの太さの腕は、妙に凹凸が少なく、合計で4本あるそれは膝を抱きかかえるような形で組まれていた。極めつけは体全体を包み込むようにして展開された二対の羽であった。羽が一本も生えていないそれは、鳥のものとはかけ離れており、どちらかといえば蝙蝠の羽に近いようだった。
「......」
知らず知らずのうちに息を出来るだけ浅く、音を立てぬよう全ての動きを止めていた俺の横で、動きがあった。
目の前のものから目を離すことができない俺は、眼球を少しだけ動かし、セシリアが一歩前に進んだらしいことを見て取る。
「生きて...いらっしゃるのね」
そう呟いたセシリアに俺は、そんなはずはない、と否定の言葉をぶつけたかった。老婆の話が本当なら、これは遥か昔からずっとここに存在していたはずだ。
「疑うなら触ってみな。石像でも、ご遺体でもないことはすぐに分かるはずさ」
暫く逡巡した後、俺はゆっくりと手を伸ばし、腕に触れてみる。
「......っ!!」
それは確かに石像というにはあまりにも柔らかく、死体と断じるにはあまりにも生々しい弾力に満ちていた。
それが動かないことを用心深く確認し、暫くそのままあちこち触っていると、一定の間隔で肌の下に脈動が感じられるのが分かった。
「納得したかい?このお方は本物で、まだ生きていらっしゃる」
返答に詰まり、常識が足元から崩れ落ちていく感覚にのまれ動けない俺をよそに、老婆は静かにセシリアに向かって頷くと厳かな口調で語り始めた。
「遥か昔、私たちの一族は何かしらの咎を背負い、定住を許されない流浪の民だったという。行く先々で迫害にあった我らが最後にたどり着いたのがこの山奥の地。水も食べ物もつき、もはやこれまでと思われたとき、このお方が現れたそうだ。私たちのことを哀れんでくださったのか、このお方は山を開き、川の水を引き、人が住めるように環境を整えてくださった。不思議と山に住む危険な獣はこの地に近寄ることはなく、我々はここに住むことを決めた。このお方はそれから時折里の様子を見るように姿を現すことはあったが、我々に何を求めるでもなく、どこか遠くから見守ってくださっている様子だったという」
と、そこで老婆は一息つくと、視線を下の方に向ける。今も全く動かないそれは、何やらすべすべとした石でできた台座のようなものに膝を立てて座るような姿勢であったが、老婆はそれが座っている石の台の方を見ているようだった。
「いつものように、このお方が里の様子を見に来たある日のこと。一人の娘が感謝の捧げ物を持ってこのお方のもとへ近寄っていったそうだ。そこでどんなやりとりがあったか詳しいことは分からないが――――それ以来このお方が里を訪れる頻度は増え、やがて娘は身籠った」
「おいおい、冗談じゃねぇぜ...」
ようやく動けるようになった俺は、思わずそう呟いていた。
里長の家系にのみ伝わる力、名乗りの儀、形容しがたい畏れにのまれた俺をよそに平然としているセシリア。
今までの疑問が、ここで全てつながった。
「その娘が産んだ子は、見た目こそ普通の赤子と変わらなかったが、何やら不思議な力を持っていたという。それ以降、里長は全てその娘の直系の子孫から選ばれてきた。あんたの母親も、本当なら次期里長になるはずだったんだが――――」
と、そこで言葉を区切った老婆はセシリアの方を向く。
「あの子は昔から外の世界に興味があったんだけどね。この国で聖教が広まっていけばうちの里が異端の誹りを免れないことを察し、あんたの父親のもとへ嫁ぐことでこの里を守りたいと、そう言っていたよ」
と、そこで老婆は遠い目をしてため息をついた。
「もうこのお方の力に頼るだけでは、里を守っていくことはできない、というのがあの子の口癖だった。当時の私はそんなあの子とよく衝突してね、最後は喧嘩別れのような形で、それっきりさ――――」
老婆は上を向き、しばらくの間動かなかったが、やや赤らんだ目でセシリアの方に再び向き直る。
「――――でも、今はあんたがいる。本当のことを言うとね...最初にあんたを目にしたとき、あの子にもう一度会えたような気がして、嬉しかったんだ。それくらい、あの子の面影がある。頑固そうな目つきが特にね」
そう言いながら老婆は少し笑い、優しい手つきでセシリアの方を頬を撫でた。
「罪滅ぼしというわけではないんだがね、あんたにはあの子に教えられなかったことまで含めて、その力のことについて、私の知っている限りのことを教えてあげよう。今のあんたは、自分の身の丈を超える剣を振りまわしている子供みたいなもんだからね、危なっかしいったりゃありゃしないよ」
呆れたようにそう続けた老婆に、それまで黙って話を聞いていた俺は慌てて口を挟む。
「おい婆さん、感動の再会をしているところ悪いんだがな、俺たちはあまりこの場所に長居するわけには――――」
「追われているんだろ」
と、そうこともなげに放たれた言葉に思わず俺は口を閉じてしまう。それがわかっているならなぜ、という前に老婆は口を再び開いた。
「里長の系譜の者が持って生まれる力っていうのはね、人によって種類が違うのさ。私なんかは割と珍しい部類なんだが――――」
のんびりとした語り口に俺がしびれを切らしそうになった瞬間、老婆は簡潔に言葉を紡いだ。
「夢を見るんだよ。特に里に危機に迫っている夢だ。あるときは土砂崩れ、あるときは鉄砲水といった風に、私は必ずその災害の種類と場所を夢に見る。そして私が見た夢の通りの事が、数日か、数週間後か、期間はまちまちだが必ず現実に起こるんだ。今回あんたらが訪れていた町に使いを行かせたのは、それを夢に見ていたからさ」
ここで明かされる、どうやってあの男が俺たちをあの街で見つけられたのかという謎に、俺は驚きつつもどこか安堵していた。俺たちが気付かないうちに、素人にも追跡できるような跡を残してきてしまっていたのではないかと心配していたのだが、俺たちを見つけたのが人知を越えた力ということであれば、追手が同じ手を使って俺たちを見つけることは不可能だからだ。
「いや、待てよ?里の危機が夢に出てくるって話なら、なぜセシリアのことを夢に見たんだ?」
まさかセシリア自身が里に害を及ぼす存在だとでも言うつもりなのか。
訝しげに老婆の方を見ると、やれやれと言った風にため息をつかれてしまった。
「近頃の若者はせっかちでいけないねぇ、人生の先達の言うことは最後まできちんと聞くものさ」
呆れ顔でそんなことを言われては、普段ならば青筋の一つや二つ立てているところなのだが、情報が欲しい今はじっと耐えることにする。
「私がいつものような大雨なんかの夢とは別に、妙な夢を見るようになったのはもう15年ばかり前になる。それも、毎回同じ内容だ。それまでは同じ夢を何回も見るようなことはなかったからね、どう解釈したもんか悩んだよ。だけど夢の内容も普段のとは違い、何が起きることを伝えようとしているか、はっきりとはしないものだったからね。余計な心配をさせたくないのもあって、今も里の皆には伝えていない」
と、ここで老婆は夢の内容を思い出すためか、目を閉じた。
「その夢はいつも、私が空を飛んでいるところから始まる。鳥のように自由に空を駆けるのはそりゃあ気分のいいもんさ。眼下には見慣れた森と、ぽっかり空いた土地には里が見える。里の子どもたちは空を飛ぶ私を見ると手を振ったりしてくれて、私は嬉しい気持ちになる」
と、老婆はその場面を想像しているのだろう。優しい顔で言葉を切った。
「でも、そんなときさ。何となく嫌な予感がしてね、ふと山の向こうの方を見ると、今までに見たことも、聞いたこともないような真っ黒い雲が、ずっと遠くの方に見えるんだ。黒って言ってもただの黒じゃないよ、見ているだけで何とも気分の悪くなるような感じでね――――」
と、顔をしかめる老婆。
「しかも私が見ているうちに、その雲はどんどんこっちに向かって動いてくる。よく見てみると、その雲は普通の雲なんかじゃない、空から地面まで丸ごと覆うような大きさをしている。そいつが通った後には森も川も、何も残っちゃいなかった。ただ黒い靄が残っているだけさ。私はなんとか里の皆に逃げるように警告しようとするけれど、あっという間にここいら一帯も雲に飲まれて黒い靄に包まれちまう――――そこで私はいつも目を覚ましていた。」
今語られたのは、確かになんとも解釈の難しい内容だった。全てを覆い尽くす様子と言い、黒という色と言い、流行り病でも起こるのかと首を傾げるが、どうもそれにしてはやや大仰な内容な気がする。
「世界中の隅々まで覆い尽くすような黒い雲の夢を見たなんて、里のみんなに言ってもどうしようもないし、混乱させるだけだからね。この災害がいつ来るのか、私は一人、心の片隅に常に恐れを抱きながら過ごしていた。けど、夢を見始めるようになってから数年ほどして、夢の内容が少し変わったんだ」
と、ここで言葉を切った老婆はセシリアの方をちらりと見る。
「光がね、見えたんだ。黒い雲が覆った後の地で、何かが光っていた。雲に比べたらずっとずっと小さい光だったけどね、一生懸命主張するように光を放っていた。その光はね、ここから見るとちょうど西の方に見える、お屋敷の中から放たれているように見えた」
「.......!!」
ここから西には、セシリアの父親が治めるローゼンブルグ領がある。セシリアが母親から教わって初めておまじない、いや、名乗りの儀を行ったのは、いつのことだったのだろうか
「あんたの母親のほうかとも思ったんだがね、訃報が届いてからも光の夢を見続けたことから、子供の方だと分かった。それでもあんたが領主のお屋敷にいる以上、こっちからなにか出来るはずもないからね。どうしたもんかと思いつつも数年が過ぎていった。それでつい1週間ほど前かね、近くの町にその光が移動しているのを空から見る夢を見て、町と里のやりとりを任せているヤレンを町にいかせて様子を見させることにしたのさ。生まれた子どもは女の子だと噂に聞いていたからね、これから新しく街に来るだろう、15歳位の女の子を探すように言いつけて――――」
「で、無事見つかったってことか」
なるほど、これでどうやってセシリアのことを見つけたのかというからくりは理解できた。
だが、ここで一つ重要なことを聞かねばならない。この老婆も、それを理解しているのだろう、何かを待つように俺たちの方をじっと見つめていた。
「こいつに、セシリアに、何ができると?」
老婆の夢は、その言葉を信じるならば今まで外れたことはなく、夢に見たことは確実に起きるという。黒い雲が何かしらの暗示なのか、それともその通りの見た目の天変地異が起こるのかは分からないが、少なくともこの一帯はいつかそれに飲み込まれることになるということだ。
そんな大それた事態を、夢のなかで少しばかり光って見えたからといって、いくら不思議な力の使い方を覚えたところで、セシリア一人の力でどうこうできるようには思えなかった。
それにそもそも、このあたりに災厄が訪れているとわかっているのならば、俺たちはここにとどまる必要はない。予定通りデルガダルまで南下して、そこから他大陸まで行ってしまえば、その災厄とやらからも逃げられるかもしれない。
冷たい言い方をしてしまえば目の前にじっとたたずむ老婆だって、血のつながりはありつつも、セシリアと会ったのは今日が初めての、ほとんど他人と言っていいような人物だ。
と、老婆はそこですっと俺から視線を外し、セシリアのほうを向く。
「セシリア。今の話を聞いて、あんたはどうしたいんだい？」
そう聞く老婆の声は、こちらがはっとするほどの慈愛に満ち溢れており、セシリア一人に何かを押し付けようとしているのではないか、という俺の予想とは少し違う様子だった。
「わたくし、は...」
と、そこで言葉を切り、俺の方に目線を向ける。
しかし目線が合わさったのは一瞬で、セシリアは老婆のほうを向くと、固い決意を表すように口を開いた。
「わたくしは、自分の力のことを、もっとよく知りたいですわ。それに、できることならその力で、他の人たちを守りたいです！」
「他の人たち、ね...」
と、そこで何故か含みのあるように笑った老婆はしかしすぐに真面目な顔になり、頭を下げた。
「今まであんたのことを放っておいた、祖母失格の身で、無茶を言っていることも承知のうえだ。セシリア、どうかあんたの力を貸しておくれ」
二人はその後暫く見つめ合ったかと思うとしっかりと握手を交わす。
いや、俺の意思はどうなんだ、と言いたくなるが、一度決めたらてこでも動かないセシリアのことだ。とっとと逃げるように説得するのは時間の無駄と言うものだろう。それに今や何の因果か魂を共有するなんて状態になってしまったんだ、セシリアが力の使い方を学び、自分の身を守る事ができるようになれば俺の負担も幾分かは減るはずだ。
そう強引に自分を納得させると、俺は再度目の前のそれに目を向けた。
「なあ婆さん、そういやさっき言ってた娘ってのは、子供を産んだ後どうなったんだ?」
ふとそう気になって聞いてみる。
「ん?ああ、そう言えば続きを話すのを忘れていたね」
そう呟いた老婆は、遥か昔に起きた、異種婚譚の結末を俺たちに語った。
「年月を経ても変化しないこのお方とは対照的に、娘の方はごく普通に老いていき、やがては里の皆に見守られる形で息を引き取ったそうだ。その後このお方は娘の遺体を抱き上げると、里の裏手に消えていった――――。数日後に里の者たちが様子を見に行くと、山肌に大きな穴が空いていることに気がついた。穴を下りて行った先には既に動かなくなっていたこのお方がいたそうだ。それ以降、この場所へは里長の系譜以外の立ち入りを禁じ、入り口を封じることにしたそうだ」
「そうか...」
人知をはるかに超える力を持った、この存在でさえ、人の寿命と、それによってもたらされる死という現象に抗うことは出来なかったのだろう。
再び石の台座に目をやると、よく見れば薄い切れ目が上部に入っており、上の部分は蓋のように取り外しが出来るようになっているようだった。
中に何が入っているかなど、野暮なことは聞く必要もなかった。
老婆によって火が消されていく中、既にそれはぼんやりとうずくまった影にしか見えなかったが、俺はこの地下に降りた時とは全く違う感情でもってそいつの方を最後に一瞥した。
なんてことはない。こいつは誰かに惚れ、自分の居場所を作り、番が死んだ後も自分の居場所を守ろうとしているだけのこと。
「......」
俺は暫くその影を見つめると、二人の眠りの邪魔にならぬよう、静かに石段を登り始めたのだった。
