悪役令息が勘当された直後にTSするどうしようもない話し。

撃退する。

六道あやめはときめく心に興味があった。

というのも彼女はこれまでの10年間の人生で、一度もときめいたことがないからだ。

六道あやめは、九大家が一門、六道家の当主の孫である。

そして父は次期当主が決定している嫡子であり、その嫡子の長女があやめである。

あやめの下には弟が二人いるが、あやめと比べると普通の出来であり、将来的な当主はほぼほぼあやめになるだろうと目されている。

あやめは大変に優秀な子で、学力も武力も他と比べて飛び抜けていた。

高校にいる五業の三男や、中学にいる四天の長女、幼年部にいる八咲の長男らと比肩する、世代を代表する麒麟児であった。

そんな彼女が持つ、悩みというにはいささか必死度の足りない気がかりの様なものが、件のときめきについてである。

別に物事に無関心であるという訳ではない。

勉強も武道も学ぶのは好きだし、親も弟にも一般的な愛情を抱いている。

日々はそれなりに楽しく、将来的に六道の当主を目指すことにも不満は無く、やりがいも十二分にあり、充実していた、

しかし、ときめきはない。

恐らく、ときめきというものを感じていない。

物語などの創作物において、主人公が感じているときめき。

これが知りたかった。

絶対に知りたいというほどではない。

できれば知りたいという程度だ。

遠くの国でしか食べられない料理をみて「美味しそうだな、いつか機会があれば食べてみたいな」と、そのくらいの知りたいだった。

あやめの日々は良い意味で「乾いて」いる。

だがその乾きに悲壮感はなく、冬の早朝のように、澄み切っていて爽やかだ。

だから、やはり不満はなかった。

しかし、ときめきは唐突にやってくる。

偶然に見かけた、とんでもない美少女。

話しかけてみれば、どこまでも無邪気で幼い。

まるで本心の塊のような人で「あやめちゃん、膝枕ありがとう。好き」なんて言ってくる。

好きだなんて言ってくる。

好き。

あやめのことを好きだという。

きっとそこまで本気の好きではない。

だけど、きっと嘘ではない。

その響きを何度も思い返してしまう。

いつだって、頭の片隅にあの笑顔がある。

想っている。

そっと奥歯をかみしめるような嬉しさ。

浅く息を吸ってゆっくり吐き出してしまうような切なさ。

そっと目を瞑って一瞬だけ会いたくなる足りなさ。

多分、それは、きっと、ときめきだった。

ーーーー

あやめはずっと朝霧の情報を仕入れて続けていた。

あやめと別れたあと、その翌日には疲労に倒れ、それが元で三世に保護を受けたことも把握していた。

お見舞いに行こうか悩んだが、負担になってはいけないと思い我慢した。

始業式から復学し、放課後は鳳雛館で給仕の手伝いをするとのことなので、あやめは迅速に朝霧に会いに行くことを決めた。

本当は始業式の後には小等部の生徒会会合があったのだが、事前に根回しをして、リモートでの事前会議を慣行。会合当日には決定事項の確認だけをして、爆速で終わらせた。

自分が生徒会長だからこそできる荒技である。まぁ、小等部故に、そこまで決めることがなかったのもある。

とにかくあやめは会議を終え、早足で鳳雛館に向かった。

そして、目に飛び込んできたのは理解できない光景だった。

理解できなかったが身体は動き、気がつけば飛び蹴りを放っていた。

「…………お前は」

あやめが背後を伺えば、そこには酷い有り様の朝霧がいた。

片足は折れ曲がり、左手は血が滲んで潰されている。

口からは血が垂れていて、コメカミからも流血している。

そして。

泣いている。泣いていた。

「殺す」

あやめは美咲の眼球目掛けて貫手を放つ。

しかしその手は絡めとられ、同時に手を引かれて体を崩された。そして引かれた先にはもう明咲の拳が肉薄する。強い。

「ぐっ！？」

しかしあやめも強い。

あやめは手を引かれた方に飛び、その勢いのままに回転。回転の勢いで手を払い、その勢いのまま明咲の後頭部に回転肘打ちを食らわせる。

明咲はとっさに体を反らし、後頭部への直撃は避けるものの、鋭い肘打ちが掠って頭部の薄皮が裂けた。

「薺」

「かしこまりました」

その隙をついて、あやめの従者である鹿鳴薺(ろくめいなずな)が低い姿勢での高速タックルを決める。今まで気配を消していたらしく、完全に不意をついていた。

膝下に組みついて、膝を引きながら掌底で上体を押す。

「ぐぁ！？」

叩きつけられる様に明咲の背が地に着いた。そしてそこに間髪を入れず…

「死ね」

あやめによる頭部へのサッカーボールキック。

こうして明咲の意識は刈り取られた。

九大家の上澄みたる明咲の強靭な肉体だから気絶ですんだが、常人であれば首が折れて死んでいる威力であった。

「厳重に拘束しておけ」

「はっ」

あやめは鹿鳴にそう命じると、すぐに朝霧の元に向かう。

しゃがんで、地に臥す朝霧に目線を合わす。あちこち痛めていそうで、抱き起すのも躊躇われる。

「おねーさん、もう、大丈夫ですよ」

「…ぅ …ぅ」

喉が潰されている。

そう理解したあやめは怒りに拳を握る。しかし、その怒気はおくびも出さずに朝霧に微笑みかけた。

「もうおねーさんを虐める人はいませんからね。大丈夫、私が守りますから」

どうか安心してほしいと、朝霧の頬に添える程度に触れて笑いかけた。

「…っ」

朝霧は泣いた。

潰されていない手で、頬に触れる手を握り、泣いて微笑んだ。

そこが境だった。

朝霧の異能がもう一つ弾ける。

己の弱さをより痛感した朝霧は、本人の自覚のないまま、その異能に磨きをかける。

より弱く、より感謝を強める。生かしてもらえていることの喜び。人生そのものへの愛が朝霧をより魅力的にする。魅力が、溢れる。

そんな朝霧の眼差しを直で受けるあやめは…

息を、飲む。

あまあい瞳。みていると捕らわれる。

その目を見ているとまるで溺れていくよう。

とろとろと朝霧の愛おしさにひたっているよう。

「おねー、さん」

そこが境だった。

その時あやめのときめきのが終わった。

そんな目で魅られてはもう、あやめは、恋に堕ちるしかなかったのだ。