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さらわれる。

翌日。

三世永久子は朝八時に朝霧宅へ現着した。

先日、永久子が朝霧の晩御飯用に高級弁当を買ってあげたとき、翌日の朝食はどうするのか聞いた。その際、朝霧が「おうちにあるレトルトを食べます」とのことだったので「それならば朝食をご一緒しましょう！」と約束した次第だ。

約束の時間ぴったりに着いた永久子は朝霧宅のインターホンを鳴らし、「朝霧さーんっ！わたくしが来ましたわー！」と声をかけた。ちょっと近所迷惑である。

「…………返事がありませんわ」

小首を傾げた永久子は、おもむろにドアノブを回して見る。すると空いた。

「不用心ですわぁ」

未だに鍵を閉めるという概念が備わっていない朝霧の所業である。

「失礼しますわ！」

「お嬢様ぁ、勝手に入ってよいのでぇ？」

「良いのですわ！」

糸目のメイドこと壬生沙那恵の制止も聞かず突入する永久子。

永久子はなんとなく嫌な予感がしていた。

「朝霧さん？まだ寝てらして…」

そしてその予感は的中する。

「ちょっ、朝霧さんっ！！大丈夫ですの！？」

永久子がリビングに入れば、そこにはカーペットに倒れる朝霧の姿があった。

そう、昨日朝霧が這ってたどり着いた寝床とはリビングのカーペットだったのだ。そこで力尽きたとも言う。

「ちょっとだけ熱いですわっ！！」

抱き起こして見れば、微熱のままぐったりとしている朝霧がいた。呼吸はやや浅く、衰弱しているのが見て取れた。

「…っ昨夜が涼しい夜で助かりましたわね」

今はまだ八月。昨日はたまたま涼しい夜だったのが幸いした。これが熱帯夜であったら熱中症も併発し、えらいことになっていただろう。

「…ッチ、どうやら朝霧さんの護衛どもは、クソの役にも立たないようですわねっ！」

そして永久子は朝霧を抱き上げると、そのまま飛び出す。

こんな所には置いておけない。このまま家に連れて帰るのだと。

しかし。

「……なんのつもりですの？」

そこに立ち塞がる男がいた。

男は朝霧の護衛兵の代表であった。

「すみません、坊ちゃんをお渡しください」

男は申し訳なさそうに言った。

「坊ちゃんの看病は我らが九醸邸にて致します」

そして深く頭を下げて「どうかお渡しください」と願った。

しかし…

「お断りですわ」

永久子はばっさり、一考の価値なしと切り捨てる。

「……な、なぜ、もしや我らが偽物とお疑いですか！？それでしたら九醸にご確認頂ければっ！」

まさか断られると思っていなかった男は声を荒げる。

「お黙りなさい」

「っひ！？」

しかし、そんな男を威圧して黙らせる永久子。

三世家長女の風格は伊達では無い。

「あなた方は、わたくしのお友達をこんなになるまで放っておいた…」

彼女は一呼吸置いてから、一層眼力を強くした。

「これは到底許せることではありませんわ、なにより信用できません！」

そして、男以外の護衛も見回して「邪魔をするな」と威圧した。

周りの護衛兵は気圧されてしまい、息を飲むことしか出来ない。

「では失礼致しますわ」

永久子は朝霧を抱え直して男の横をとおり過ぎる。

「…っま」

気圧されていた男だが、永久子が横を抜けて数歩進んだあたりで我に帰り、追い縋ろうとした。

「ダメですよぉ」

「ひぃぃいい！」

しかし無理だった。

「そこから動いたら…」

糸目から薄く除く瞳孔が。

「殺しますからねぇ」

ヤバい殺気を放っていたから。

ーーーー

因みにだが。

実のところ今回、護衛兵達にそこまでの落ち度はない。

そう。

全ての元凶は朝霧の父、八切である。

彼は朝霧の監視体制を敷くにあたり、護衛兵から「室内に監視カメラをつけて良いか」との打診をされていた。

八切は、しばし考えたあとそれに「止めてやれ」と指示を出していたのだ。

それは自らの指示で、勘当という辛い立場に立たせた朝霧を憐れんでのことだった。

知らない間にプライベートを全て覗かれるなんて可哀想だと、彼なりの気遣いだったのだ。

その中途半端な優しさが、此度の事態へと繋がったのだが。

朝霧は実は先日の、夏の暑さにバテてあやめに膝枕をしてもらっていたその時点で、もう肉体的に限界だった。

それを持前の忍耐で無理くり限界を超え続けたのだ。疲れきっているのに怒られて泣きじゃくり、疲れきっているのにメイド試験をした。

彼女は普通そうに見えたがその実、疲労を通り越して衰弱していたのだ。

だから盗聴だけでは気づかなかった。

肉体が疲弊しきっていたため、呼吸が荒くなったり、呻いたりしなかったのだ。

静かに、身じろぎもせず、気絶していたのだ。

故に朝霧の状況に気づけなかった。

ただ、疲れて寝ているものと思っていた。

だから、ぐったりとした朝霧を抱えた永久子が飛び出して来た時は、本当に驚いた護衛兵なのであった。

言い訳をするなら、十時頃まで朝霧にアクションがなければ、探りに行く予定ではあったのだ。それより早く永久子が来訪しただけで。

更に、もう一つ八切には落ち度がある。

それは、朝霧に従族家を派遣していないことだ。

今回、朝霧の再教育のため、当主の朝月と先代の宗大(そうだい)を海外にいかせた。

そのせいで、多くの従族家こと球磨川家がついて行ってしまったのだ。

それ以外の球磨川家は八切と長女と次男(今は長男)についている。

つまり、朝霧につけるべき従族家の者が、海外に持っていかれてしまったのだ。

八切としては当然朝霧に一人はつけたかったのだが、球磨川家が九醸の汚点である朝霧に着くより、当主と先代の海外出張に着いて行きたがったのだ。

とても嫌がり、また、球磨川側が正論であるため諭しきれなかった。

従族家の家名を名乗れるものはすべからく強い。そこいらの分家では束になっても敵わないのだ。

よって、三世家の従族家こと壬生沙那恵の眼力に、分家排出の低レア護衛兵はビビってしまい、なすすべなく朝霧を持ってかれてしまったのだ。

当時の護衛兵曰く「自分の喉笛が握り潰される瞬間がリアルに過った、そういう眼力だった」とのことである。

要するに。

だいたい八切のせいで、朝霧はまんまと三世家に持ってかれたのであった。